遼沈戰役打響時，東北人民解放軍有103萬之眾，那為什么林彪能夠投入作戰的只有不到70萬人呢？因為“東北人民解放軍”是個統稱，所屬部隊包括東北野戰軍和東北軍區地方部隊兩大部分，而其中的30萬地方部隊在素質、裝備、訓練等方面仍然相形見拙，并不適合于投入大兵團戰略決戰。比如各二、三級軍區和各縣所屬的獨立團、獨立營、縣大隊等等，基本承擔著保衛地方政權、剿滅土匪、看押俘虜、兵員補充和交通線維護和的任務。
即便是已經編組成為“獨立師”的部隊，雖然戰役期間劃入了東北野戰軍的作戰序列，也只是配合各野戰縱隊遂行次要任務，可見地方部隊和“野戰軍”的區別還是非常明顯的。實際上，在解放戰爭期間，我軍各大戰略區都采取了此類的兩線部隊編組方式，實現了野戰軍、地方部隊、民兵武裝“三位一體”的武裝力量格局，它既是我軍作戰的一大特色，也是取得解放戰爭勝利的重要手段，沒有地方武裝和民兵力量，廣大的后方根據地安全如何保障？
一定要理解，“野戰軍”有兩層意思，其一它是個中性名詞，泛指一切軍隊的正規野戰部隊，世界各國都有野戰陸軍、野戰炮兵的名詞，足以說明問題。即便是蔣軍也存在著野戰軍，比如1947年7月以后蔣軍轉入戰略防御階段后，在中原戰場上把戰斗力較弱的雜牌軍、地方武裝都用來守備城市，這些部隊的中心任務就是“守點”，沒有特殊命令只能老老實實地駐防在某一地區或城市，同時組建了胡璉整編第18軍、邱清泉整編第5軍、孫元良整編第41軍等六個機動兵團，擔負救火和與我兩大野戰軍進行大兵團野戰的任務。
因此，這六個整編軍（或兵團）就是蔣軍在中原戰場的“野戰軍”，其顯著標志是：沒有固定守備任務、沒有固定作戰區域、根據戰場形勢隨時調往任意地區與我軍交戰，并且這六支部隊在武器裝備、作戰經驗、后勤補給等方面也大多優于各綏靖區、各警備司令部的守備部隊。所以才說它首先是一個表示部隊性質的中性詞，這些正規野戰部隊也是蔣軍的骨干力量，只有逐步消滅了它們方能求得戰爭形勢的轉變。
再比如淮海戰役期間，蔣軍在徐蚌戰場上共投入了五個大型機動兵團（邱清泉、李彌、孫元良、黃百韜、黃維）和三個綏靖區的兵力。其中綏靖區的任務就是守備要點，比如起義的第三綏靖區就是負責賈汪、臺兒莊地區的防務，同時在一些敵占城市還有保安團等非正規軍，這都屬于“非野戰部隊”。而真正的“野戰軍”就是那五個機動兵團，也是華野和中野的首要殲擊目標，至于守備部隊和地方武裝，那是抬抬腳就可以掃光的。
（這是全稱，野戰軍司令員是兼職）
同時應該注意到，守備部隊在必要情況下也是可以升格為野戰部隊的，比如后期編組的李延年第六兵團、劉汝明第八兵團，就是以原來兩個綏靖區部隊升格而成的。整個淮海戰役中，我兩大野戰軍吃掉了敵人前五個兵團，但是李延年和劉汝明兩個兵團逃掉了，后來成為蔣軍的江防主力，再后來它們從中原一直逃到了福建，其部隊和任務的屬性就一目了然了。
所以野戰軍的關鍵是“野戰”兩字，表示擔負著不受地域限制遂行機動作戰的任務，甚至可以跨戰區調動和作戰，比如劉鄧大軍挺進大別山后，延安就命令原晉冀魯豫野戰軍留下來的第四、第九縱隊（附起義之38軍）組成陳賡兵團，強渡黃河挺進豫西敵占區，已經超越了原晉冀魯豫軍區的所轄范圍；與此同時，陳粟指揮的華野西兵團也從山東殺入了豫皖蘇地區，已經跟晉冀魯豫野戰軍的作戰區域發生交集，甚至一度指揮了中野11縱。
而地方上的獨立旅、獨立團和縣大隊，是無力執行此種大規模機動作戰任務的，獨立旅也至多是在大規模戰役中配合野戰軍作戰。一般來說，我軍各大戰略區的軍事主官，都同時兼任軍區司令員和野戰軍司令員，比如林彪就是東北軍區司令員兼東北野戰軍司令員，劉帥是中原軍區司令員兼中原野戰軍司令員等等，這是因為在戰略大決戰期間，野戰軍首長的任務更重要也更關鍵。
其二才是人民解放軍在特定時期的部隊編制和番號，在抗日戰爭時期，由于八路軍、新四軍裝備低劣彈藥匱乏，是無法與侵華日軍進行大兵團作戰的，通常以團級為單位分散作戰，集中一個旅的戰役戰斗都比較罕見，這是由客觀情況所決定的。日本投降以后，面對蔣軍的重兵壓境，各大軍區開始組建“野戰軍”，下轄數量不等的“野戰縱隊”（可以視為軍級），各野戰縱隊再下轄兩個以上的師（或旅），以應對新的戰爭形勢。
1945年10月華中軍區率先組建了華中野戰軍，以粟裕為司令員，下轄三個野戰縱隊，其后晉綏軍區（八路軍120師兼）組建了晉綏野戰軍、晉冀魯豫軍區（129師兼）組建了晉冀魯豫野戰軍、山東軍區（115師兼）組建了山東野戰軍、晉察冀軍區組建了晉察冀野戰軍等等。當時的政治形勢，使我軍在師以上并不方便設置更高級別的部隊番號，遂以野戰縱隊、野戰軍來作為特殊時期的部隊編制和番號。
東北我軍的稱謂和番號就很說明問題，在11萬八路軍、新四軍進入東北之初，考慮到東北復雜的政治局面，林彪最早的職務是“東北人民自治軍總司令”，再后來更改為“東北民主聯軍總司令”，注意此時已經有了野戰縱隊的編制。直到1948年1月1日，東北民主聯軍才正式改稱東北人民解放軍，區分為東北軍區和東北野戰軍兩大部分，以原東北民主聯軍總部機關，改制為東北軍區兼野戰軍司令部，林彪任司令員兼政委（羅榮桓后來才被任命為東北野戰軍政委，但不是東北軍區政委）。
遼沈戰役結束后，大舉入關參加平津戰役的僅僅是東北野戰軍所屬部隊，東野不僅參與解放了華北大地，還一路南下解放了中南地區，紅旗一直插上了海南島，這也就詮釋了野戰軍不受作戰地域限制的性質。而東北軍區所屬的30余萬部隊，則始終留駐在東北境內保衛新生政權，東野改稱四野并以主力南下后，為了工作方便，林彪也不再兼任東北軍區司令員。
所以我軍在解放戰爭初中期的“野戰軍”稱謂，既是部隊性質的體現，也是一個臨時性的部隊編制和番號，級別等同于蔣軍的“剿總”或者“綏署”。經過兩年多的作戰，軍委根據全國戰場形勢的變化，逐漸把前述各野戰軍整合為西北野戰軍、中原野戰軍、華東野戰軍和東北野戰軍四大戰略重兵集團，也就是后來第一、第二、第三和第四野戰軍的前身，同時規定，野戰軍作戰的重大事宜由軍委直接統一指揮。
四大野戰軍兵力規模擴大以后，又在野戰軍之下增設了兵團建制，并且在1948年底的統一番號工作中，把所有野戰縱隊改稱為“軍”，于是形成了軍委、野戰軍、兵團、軍、師、團這樣的作戰序列。換句話說，我軍新增了兵團（集團軍）、軍兩級編制和番號，但是保留了野戰軍這一級編制，那么第一、第二、第三和第四，就是各大野戰軍的番號，而就編制級別來說，我軍的野戰軍近似于二戰期間蘇聯的方面軍，以及德國、美國、英國的“集團軍群”。
問題中有一個錯誤，盡管在解放戰爭早期出現過晉察冀野戰軍的番號，但是后來因故取消了，而是組建了華北軍區野戰部隊的第一、第二和第三兵團，并沒有授予“華北野戰軍”的番號，前述三個兵團由設在西柏坡的軍委直接指揮，再后來其中的兩個兵團劃歸第一野戰軍指揮，也就更沒有設立“華北野戰軍”的必要了。準確點說，華北軍區確實存在有野戰軍性質的部隊，但是并沒有授予“野戰軍”的整體番號。
之所以說我軍的“野戰軍”是一種臨時性的編制和番號，是因為它有些混淆了部隊性質和部隊編制，也是現在軍事愛好者容易糊涂的原因所在，屬于特殊時期的特殊稱謂。到了建國以后的50年代，四大野戰軍的番號均被撤銷，代之以六大軍區的的固定編制，分別是東北軍區、華北軍區、西北軍區、華東軍區、中南軍區和西南軍區。
在此期間兵團建制也逐步取消，或者改制為二級軍區，不過要注意，各野戰軍所屬的軍級野戰部隊之編制和番號并沒有撤銷（裁撤不算），它們從此分別隸屬于各大軍區。