這事要從岳飛指揮岳家軍于1140年七月先后在郾城(今屬河南)、潁昌(今河南許昌)大破金軍,取得了收復中原計劃的關鍵性勝利之后說起。
由于正面戰場已無力打破岳飛的進攻,背后又有活躍的忠義軍馬,金軍內部本來就有的民族矛盾頓時迅速擴大起來。金軍大將(完顏)突合速的合扎親兵千夫長紇石烈和其他一些民族的軍官,都先后投降或者叛逃到宋軍方面來。戰敗后駐扎在長葛縣的金軍漢軍大將韓常也派來秘使與岳飛接洽,商量投誠的事宜。
當時金兀術還準備在河北簽軍,抽壯丁補充軍隊。但這時才發現北方州縣之中,早已是義旗飄飄了。在幽州以南,金朝的號令已幾乎無法執行下去,“河北諸郡無一人從者”(《三朝北盟會編》卷202《汪若海札子》)。金國大臣烏陵思謀曾出使過南宋,在南宋態度非常囂張。他當時鎮守重鎮懷州,他聽說太行山上的義軍都下山來活動,還攻破了萬善鎮,距離懷州已不過二十里,居民們都蠢蠢欲動。他不得不安撫居民,叫他們不要生事,他對大家表態,自己只待岳飛部到來之后就開城投降。
當時,整個北方都在風傳,南宋的皇帝發動了親征,攻勢很猛。河北、河東的人民群眾都開始互相串聯,偷偷的準備軍用物資,以供北伐軍使用。有的州縣甚至白天都沒有人開市,大家都去忙迎接北伐的事情了,于是沒有人去市場進行買賣,晚上還安排人值班,時刻等待北伐軍的到來。
這幾次作戰的勝利,消息傳得相當遠,連在關外的被俘宋人都頗有耳聞。當時出使在北方,遭金人扣押的南宋使臣洪皓在家信中告訴家人,自順昌敗后,岳飛的攻勢讓他所在的東北地區都震動起來,在后方的金人都不知道該怎么辦才好,這讓他非常震動。多年以后他回到南方,在宋高宗面前談及此事,竟然還忍不住潸然淚下“忠宣還,因奏事,論至公死,不覺為慟” ,忠宣是洪皓的謚號,公指的是岳飛。甚至連被俘的南宋皇族也都知道這個消息。宋高宗的生母韋后在紹興十年南返后,就曾點名要見岳飛。
北方糜爛到這個地步,統治動搖人心離散,導致簽軍補充軍隊不得,幽州以南號令又不行,最佳的做法自然就走為上策。金兀術先發遣家眷老小等數千人渡河北上,之后又開始將軍隊逐步發往河北,做撤退的準備。
在當年的閏六月二十九日,王貴部下的劉政就早已從鄭州方向抵達開封外圍的中牟縣,距離開封也不過只有一天行程了。
但是,一心只想著茍且偷安的宋高宗和執掌國政的秦檜是看不到這一點的,或者說,他們中有人其實根本不愿意看到這一點。在七月下旬,岳飛兵指開封之時,一封要求軍隊撤退,且岳飛優先趕回臨安朝見宋高宗的命令傳到軍中。岳飛擁有“便宜從事”的戰地指揮權,可自行決策戰場上軍隊的部署與行動。為防止出現岳飛使用戰地指揮權忽視這道命令,宋朝中央政府還另外給出征的各軍級指揮官都各自發了一道要求撤退的命令,這就是所謂的十二道金牌。金牌,即金字牌,在沈括的《夢溪筆談》中,就明確記載過這種傳遞御前命令的權威工具是如何運行的。
“驛傳舊有三等,曰步遞、馬遞、急腳遞。急腳遞最遽,日行四百里,唯軍興則用之。熙寧中,又有金字牌急腳遞,如古之羽檄也。以木牌朱漆黃金字,光明眩目,過如飛電,望之者無不避路,日行五百余里。有軍前機速處分,則自御前發下,三省、樞密院莫得與也。”
-----《夢溪筆談》
在這種情況下,即使岳飛能忽視這道命令,要求各軍繼續行動,但其他指揮官沒有權力違背來自宋朝中央政府更高級別的命令。可見,違背最高政治獨裁者命令的代價會是非常沉重的,在不得已的情況下,岳飛只得命令撤退。
當時收復區的人民群眾都很不理解,為什么大好形勢不把握住,還偏偏要撤退?岳飛只能對他們解釋其中的原因。大家都號哭不已,但又不得不接受這一點。岳飛決定臨時再留五天,保護愿意南下的群眾遷徙到南方去。
七月下旬,岳飛班師回朝。派往敵后堅持作戰的梁興、李寶、趙云、李興等,也只能率領部下四處轉戰南下,有的甚至轉戰一兩年之久才回到鄂州。北方的其他義軍,如河南、河東的很多人民武裝,由于沒有正規軍的支持,在敵軍的強大攻勢面前,也逐步失敗了。在這失敗的過程中涌現出很多值得歌頌的英勇事跡,但他們的努力在失敗面前顯得如此的渺小,實在是令人痛惜。
總之,當時如果趙構支持岳飛的北伐,在形勢一片大好的情況下,通過新的勝利與時局,逼迫金軍收縮戰線,最終收復北方大部分地區,起碼收復開封,是非常有可能的。
然而,歷史沒有如果……