“宰白鴨”是封建社會中長期存在的，在死刑案件中雇人頂包的一種現象。這里所說的白鴨，并非人們經常食用的鴨子，而是借喻案件中代替犯人頂包的人。
宰白鵝現象，古代早已有之，晚清尤其嚴重。當時福建的漳州與泉州，是宰白鴨現象最為嚴重的地方，頂兇案之多反映了清晚期雇人代死的獄政腐敗情況。
宰白鴨現象出現的原因并不復雜，一是古代封建社會官場腐敗所致；二是參與其中的各方形成環環相扣的利益鏈，三是社會上有許多難以活命的待宰“白鴨”。
傳說，康熙曾在茶樓目睹過一起宰白鴨現象，茶樓老板向他解釋說，如今的大戶犯了死罪，又不想去世，就花錢買個窮的沒法活下去的替身，這叫宰白鴨。
這些當白鴨的人，有些本身就有死罪，以一人死而換得家小有人贍養，有些則是家中出了大事，急等用錢而拿命去換。這種現象的核心因素就是利用需求。
下面我們來看幾起案件，可以直觀的了解一下宰白鴨現象。清代有一起兇殺案，陳官員從尸檢得知，案件并非一人所為，但令他奇怪的抓獲的人僅有16歲。
在提審過程中，這位少年對答如流，與案卷所書分毫不差。最后經陳官員耐心勸導，他才哭喊冤枉，于是案件被發回重審，等再提審少年時，他死不翻供。
無奈的陳官在衙門私問少年為何要這樣，少年哭著說，他父母把賣他的錢早已花光，如果他翻供，父母就會丟了性命。無力回天的陳官員，只好辭官回鄉。
康熙年間，王姓兄弟以把持公倉罪，被判處死刑。一位胥吏對他們說，你們每人如能拿出五百兩黃金，我便可讓你們活命。兄弟兩目瞪口呆的問如何辦到？
胥吏便告訴他們如何來找人頂替，一旁的同僚提醒胥吏這是殺頭之罪，胥吏說如果此事暴露，我們固然要死，但難辭其咎的審官不會為此毀了自己的前程。
由此我們可以看出，那位胥吏是深諳此道，對當時的絕大多數官員而言，保住權力猶如保命。官場利用環環相扣，沒人為兩個“白鴨”性命而弄丟烏紗帽。
宰白鴨并非牢不可破，光緒年間就有一起案件中的“白鴨”被救下。據文獻記載，光緒年間有個大盜名叫胡體安，此人膽大妄為，竟然敢偷盜當地的首富。
案件很快報到省里，河南巡撫涂宗瀛下令抓捕胡體安。胡體安平日里與一幫胥吏相交甚好，他們商量后準備讓胡的家童王樹汶來做“白鴨”，替自己入獄。
王樹汶當時只有十五歲，在胥吏們的嚴刑拷打與許諾不死后，他被迫同意頂替來做“白鴨”。胡體安上下打點之后，縣令閉著眼將羸弱的王樹汶草草定案。
這一案件的原則是“從快從重”，在王樹汶被押赴市曹斬首之時，他才知道胥吏的許諾是假的，于是大喊冤枉，結果被不明就里的圍觀群眾打的滿臉是血。
群眾的瘋狂行為，引得拉囚車的騾子受驚而狂奔，這一幕正好被巡撫涂宗瀛看見。他被喊冤的王樹汶所吸引，在了解案情后，涂宗瀛下令讓所司復審此案。
同時，涂宗瀛發函給鄧州知府朱光第，命他將王樹汶的父親王季福找到送來。但在尋找王季福的過程中，一些得到胡體安好處的官員開始出來人為設置障礙。
他們讓朱光第不要去找王季福，并且警告他，如果翻案可能會牽連整個官場，沒有人能獨善其身。但朱光第對此并未理睬，他只說了一句話，民命重于天。
王季福被找到后，在公堂上馬上認出了跪在地上的兒子王樹汶，父子兩嚎啕大哭。而此案并未結束，官場利益鏈猶如食物鏈，不能有一環出現斷裂的現象。
新上任的河南巡撫李鶴年立即進行干預，他指示屬下衙門立即殺王樹汶滅口。但案件已經傳至全國，一時間輿論嘩然，朝廷于是派河督梅啟照再次復審此案。
這個梅啟照為了官官相護，同樣要將王樹汶斬立決。梅啟照的荒唐行為，引起了御史們彈劾，慈禧下令再審，最終才判決王樹汶無罪釋放，此案到此才結束。
貪腐的官員中，只有一個縣令和知府被革職戍邊，其余人毫發未損，而真正的人犯胡體安卻逍遙法外。為民請命的鄧州知府朱光第，卻被罷官，終窮困而死。
在封建社會里，一個人的生死，與他有沒有罪毫無關系，決定其命運的，只是與官僚體制的穩定性有關。這些“白鴨”宰或不宰，只看既得利益者餓與不餓。
綜上，宰白鴨現象是封建社會的特有頑疾，是專制統治下民不聊生的一種體現，也是黑暗官場腐敗的一種映射。在這種背景下，難以活命或者有利益交換的一些人，就甘愿成為待宰“白鴨”，任人發落。