明清易代，有史學家稱之為“乾坤倒轉”。
整體上來說，自明入清，嚴重偏離了中國社會的自然發展進程，這個偏離，不是走了另外一條岔路，而是全方位的倒退，唯一在前進的是皇權專制。而皇權專制的強化，恰恰是最典型的社會倒退。
一君萬民的大明王朝，行進到晚明時，隨著江南傳統手工業、商業的發展，一個富有而充滿自覺的市民階層已經形成，他們有別于傳統帝國社會中固定于土地上的農民，他們大多從商或在城市中從事一些與農耕無關的職業，眼界開闊而富于自主精神。
《牡丹亭》劇照
與市民階層相適應的，就出現了一股思想解放的潮流。晚明是一個神奇的時代，《金瓶梅》這本書，寫的北宋西門慶故事，其實所反映的時代是晚明市民社會。這是一個民間白銀極大富裕的時代。
這個時代有湯顯祖公開歌頌男女美好愛情的《牡丹亭》，有張岱風雅到極致的生活美學，有思想界的異端李贄，他猛烈抨擊中古中國社會的男尊女卑、重農抑商、假道學、社會腐敗、貪官污吏，極力主張“革故鼎新”，到黃宗羲，已經公開抨擊君主制了：“古者以天下為主，君為客，凡君之畢世而經營者，為天下也。以為天下利害之權益出于我，我以天下之利盡歸于己，以天下之害盡歸于人。”他還說，“為天下之大害者,君而已矣。”
這個時代還有徐光啟這樣的大科學家，他和利瑪竇共同翻譯了《幾何原本》（前6卷）。他還引進了圓形地球的概念，介紹了經度和緯度的概念，還有球面和平面三角學的準確公式
徐光啟在數學方面的最大貢獻當推我們在后世回望，有時恍惚覺得，這樣一個充滿活力的時代，一腳已經跨出了中世紀的大門。
張岱《湖心亭看雪》一文的絕美意境
但是明清易代粉碎了這所有的希望。滿清以一個僅有200萬人的落后民族，在種種歷史機緣巧合之下入主中原，他們的內心其實是惶惑的，非常不自信的。薙發令、文字獄、不外乎都是這些不自信的外在顯現。
滿清政治體制機構，大體來說是照搬了明朝，但是在皇權專制的強化這方面，達到了空前絕后的程度。大明王朝尚有張居正這樣的權相，尚有以死相諫君王的文官集團，盡管有些人是為了騙頓廷杖故意觸怒皇帝的。但這種行為放在大清朝試試？敢于當面頂撞乾隆的張廣泗，就直接被推出去斬了。
在民間，空前酷厲的文字獄，讓民間噤若寒蟬，學者只能埋頭于故紙堆。寫“清風不識字，故意亂翻書”的結果，是自己掉腦袋還連累全家流放。甚至人死了都要從棺材里扒拉出來，割下腦袋示眾。
在朝堂，每位大臣，不管是一品軍機大臣，還是皇親國戚，在皇帝前面都得自稱“奴才”。這其實滿清八旗奴隸制度的延續，整個旗的人，都是旗主的私產和包衣奴才。再延伸到國家，普天下的人都是皇帝的臣民和奴才。
在思想層面，滿清推崇早已僵化不堪的理學，而晚明社會充滿生命力的陽明心學，則很快消失無蹤。其“知行合一”的入世精神，只好由朱舜水等人攜往日本去了，200多年后，變成明治維新的重要指導思想之一。
應該說，滿清愛新覺羅氏歷代皇帝，在中國歷史各個王朝中，整體算是最敬業、個人素養也最高的。但是由于滿清先天的不足，從半原始奴隸社會、半部落聯盟狀態國家直接入主中原，完全昧于世界大勢，又因為自信嚴重不足，一門心思想的都是如何鞏固滿人政權，而絲毫不會考慮天下蒼生福祉，更不知道已經急劇變動的世界大勢。直到鴉片戰爭前，滿清朝廷中算是最有見識的林則徐，還認為紅毛番（英國人）的膝蓋是不會打彎的。
有清一代，中國人就在文字獄、綱常倫理的鉗制中，繼續生活在漆黑沉沉的中古之世。一直沒有跨過1644年那個坎兒。在明清易代后，這扇門就一直關著，再沒有打開過。到晚清之世，200多年“天朝上國”的迷夢未醒，而西方世界已經走出中古，走進工業化大生產時代了。
晚清國民