張宗昌打仗不行，但很會拉隊伍。
1921年，張宗昌被吳佩孚掃地出門，凈身投靠張作霖時，身邊除了幾個鐵桿心腹，一個兵都沒有，可謂是光桿司令。
然而僅僅也就是兩年時間，張宗昌通過消滅了原吉林軍閥高士儐，土匪盧永貴，再加上收編了從俄國境內敗逃到東北的白俄軍，竟然拉起了一支一萬多人的隊伍。
拉隊伍的速度如此之快，這讓草莽出身，也擅長拉隊伍的張作霖對張宗昌是刮目相看。
到了1924年，張作霖擊敗吳佩孚，奉系大軍揮師入關，吞并直隸、山東等省后，張宗昌招兵買馬的空間大了，他拉隊伍的速度就更快了。
截止至1925年初時，張宗昌旗下亂七八糟的兵力加起來達到了六七萬人之眾，有五個軍的番號，儼然變成了當時的實力派人物。
面對張宗昌的突然崛起，張作霖很警覺，不過當時直系退出中原，馮玉祥盤踞華北，奉系如果不趕緊搶地盤，勝利果實就都被馮玉祥摘桃子了。再加上當時直系后起之秀孫傳芳等人虎踞東南，欲圖北上收復失地，對張作霖的南面也構成了威脅。所以張作霖在權衡利弊后，便給了張宗昌更大的權限，替他爭取了山東督軍和蘇皖魯三省剿匪總司令的職務，讓他駐扎在徐州，替自己守南大門。
張作霖的此舉，相當于是默認了張宗昌半獨立的事實地位。
在把張宗昌安排在山東后，張作霖又派了楊宇霆和姜登選分別去江蘇和安徽任督軍。其用意之一，是讓他們和張宗昌互為犄角，相互之間能幫忙；用意之二，是讓他們盯著張宗昌，別讓張宗昌跟直系相勾結，調轉槍口來打自己。
從張作霖的這一部署來看，當對張宗昌的人品還是信不過。
1925年10月，由于張作霖的勢力擴張的太快，嚴重威脅到了直系孫傳芳和馮玉祥，因而孫傳芳便聯絡了馮玉祥和江蘇、安徽等省的地方軍閥共同反奉，從而引發了“浙奉戰爭”。
戰爭爆發后，孫傳芳調集浙軍四個師另六個旅向上海地區的奉軍一個師發動突襲。當時奉軍在關內一共有十一個師（不包括張宗昌的部隊在內），數量雖然不算少，但是這十多個師被分別部署在了直隸、山東、江蘇和安徽四個省份，兵力太分散。
為了收縮兵力實施反擊，張作霖便第一時間命令駐守上海的奉軍撤出。結果這一撤，立即引發了連鎖反應。
江蘇的本土軍閥認為奉軍完蛋了，便立即扯旗造反，以四個師的兵力將奉軍駐守在南京的一個師包圍。奉系江蘇督軍楊宇霆見勢不妙，拋下部隊就溜了。而他這一溜，等于又是門戶洞開，把安徽的大門也打開了。
當時安徽的本土軍閥認為上海、江蘇的奉軍都完蛋了，便也立即反叛，以優勢兵力包圍了安徽的奉軍部隊。于是一時間，奉系在滬蘇皖三省的駐軍全部被消滅。
眼瞅自己的地盤丟了，軍隊被滅了，張作霖心有不甘，他急調從東北調四個師加兩個混成旅入關增援，并命張宗昌為前線司令，讓他在淮河布防，擋住孫傳芳。
張宗昌收到指令后，迅速南下，很快就在淮河一線布防。然而前面說了，張宗昌擅長招兵買馬，但不太會打仗，真碰到高人，他不會打仗的缺陷立馬就會暴露。
所以當孫傳芳指揮直軍抵達淮河一線后，很快就發現了張宗昌的正面防線雖然很穩，但他沒有在側翼布置兵力。于是，孫傳芳指揮部隊繞到了張宗昌防線的背后，打了張部一個措手不及。
張宗昌見后路被抄，情急之下，只得趕緊撤軍跑路，他一邊跑，一邊向張作霖支援。
當時張作霖非常想支援，但由于馮玉祥忽悠郭松齡反奉，且馮又派兵向直隸進軍，抄了張宗昌和關內奉軍的退路。張作霖無奈之下只好讓張宗昌先撤退回山東，固守待援。同時讓直隸督軍李景林退往山東，與張宗昌報團取暖。
于是，“直魯聯軍”在這個時候就成立了，在張作霖的授意下，張宗昌任聯軍總司令，李景林任聯軍副總司令。
1925年10～1926年3月期間，張宗昌慘到了極點。當時他北面是馮玉祥，西面是國民軍井岳秀部，南面是孫傳芳，東面是大海，他哪一邊都惹不起，為了保住地盤，他只能祈求老帥張作霖趕緊殺回來。
到了1926年4月，事態終于迎來轉機。在吳佩孚那個缺心眼的倡議下，張作霖和閻錫山組成反馮聯軍，吳佩孚和張宗昌也出兵，四人合力在北京南口擊破馮玉祥的國民軍，張宗昌生存的危機才被化解。
事后，張作霖再次強勢入關，他對張宗昌的表現很滿意（至少沒投靠直系），便把直隸和山東都交給了他。
張宗昌得到了直隸，基本盤又大了，他聯合直隸督辦褚玉璞等人招兵買馬，僅半年時間竟然拉起了擁有36個軍番號，將近20萬人的規模。這一部隊規模，僅次于張作霖，與當時的五省聯軍孫傳芳和東山再起的吳佩孚平起平坐。
1927年，北伐軍擊敗孫傳芳，孫為了求張作霖出兵支援，親自北上北京拜見張作霖，在孫傳芳和張宗昌的一致推舉下，張作霖宣布成立安國軍政府，他本人擔任安國軍政府總司令，張宗昌和孫傳芳因擁護有功，一并被封為安國軍副司令。
不過前面說了，張宗昌會拉隊伍，但不太會打仗，而不太會打仗，也說明他不太會帶隊伍。他當時統帥的直魯聯軍是“聯軍”，不是張宗昌一個人的武裝，張宗昌只是聯軍的“盟主”。比如直隸督辦褚玉璞基本上就不聽他的指揮，二人實際上是平級關系。所以此時的張宗昌名義上兵強馬壯，實際上只是“虛胖”而已。
并且由于直魯聯軍是在毫無節制，軍隊編制完全處在失控狀態下擴張出來的。連張宗昌自己也搞不清自己到底有多少軍隊。用山東人的話說 “司令滿街走，參謀多似狗”。
所以張宗昌的直魯聯軍跟真正的威武之師打起來，根本不堪一擊，也沒人會替他賣命。
最典型的例子就是1927年3月，張宗昌奉張作霖之命，與孫傳芳一起南下迎戰北伐軍。
當時北伐軍根本都沒與張宗昌部接觸，張宗昌的部隊在上海就被工人起義武裝打跑了。
想想看，連上海的工人武裝都打不贏，直魯聯軍士兵的戰斗力到底是得低到什么程度？
值得一提的是，張宗昌被工人打敗后，張作霖十分惱怒，他表示要追查責任。張宗昌聽說老帥怒了，就把自己手下第八軍軍長兼海軍司令畢庶澄斃了，說此次大敗是因為畢與北伐軍有暗中聯系，把戰敗罪責全推到了畢庶澄頭上。
不久后，張作霖再次讓張宗昌南下，抵抗馮玉祥。張宗昌為了一雪前恥，便讓人用計誘降了馮軍之旅長姜明玉率部倒戈，并逮捕了馮軍第八方面軍副總指揮、軍長鄭金聲。
張宗昌聞之大喜，下令槍殺鄭金聲，眾幕僚一致勸阻，說不能殺姓鄭的，殺了你就沒有退路了。但張宗昌為了討好張作霖，不聽勸阻，最后還是殺了鄭金聲。而他這一殺，就完全斷了自己的后路。
1928年4月，蔣介石、李宗仁、閻錫山和馮玉祥集體宣誓北伐，以七十萬大軍對張作霖和張宗昌的四十萬奉、直魯聯軍進行打擊。
張宗昌駐守山東，他首當其沖的就遭到了北伐軍的打擊。在堅守半個月后，不堪一擊的直魯聯軍被北伐軍擊潰。當月底，張宗昌率部逃出濟南，撤往德州、天津，來到冀東。
一個月后，奉軍也是全線潰敗，張作霖宣布退出關外，坐火車離開了北京。兩天后，張作霖在皇姑屯被炸死。
張作霖死后，張學良認為自己難以鎮服張宗昌，便不讓他出關。當年八月，桂系的白崇禧部追到山海關下，將張宗昌部全殲。其殘部五萬人被收編（后來盜掘東陵的孫殿英當時就在其中），張宗昌只得只身逃往日本占領下的大連，以求日本的保護。
至此，張宗昌的直魯聯軍就徹底完了。
綜上所述，張宗昌有很大的勢力，但實力并不強。他雖然獨霸山東三年有余，然而從時代走勢來看，并不具備獨立出奉系的資本。
在1925初～1926年4月階段，張宗昌想在山東站住腳跟，他就必須要依靠張作霖，否則都輪不到張作霖來打他，馮玉祥、孫傳芳就把他吞了。
1926年4月～1927年4月階段，張宗昌麾下二十萬大軍，勢力很大。但他勢力大，張作霖的勢力力更強大，奉系有五十萬大軍。滅了他是分分鐘的事。1927年6月，閻錫山在山西反正，投靠國民政府，揮師出晉與張作霖大戰，結果差點被打死。張宗昌的實力有閻錫山強嗎？用腳指頭想也知道沒有了。
至于1927年4月～1928年5月，張宗昌就更沒有獨立出奉系的資本了。因為國民政府容不下他這個舊軍閥，他要保存實力，只能死心塌地跟著張作霖。
所以說，張宗昌敢跟張作霖翻臉，都用不著奉軍揍他。張宗昌自己的部下會做選擇，誰胳膊粗，一目了然。就憑直魯聯軍那種軍紀作風，分分鐘會倒戈在張作霖旗下。