在中國古代神話故事中，所謂的上古五方天帝分別是：東方天帝太昊伏羲、南方天帝炎帝神農、西方天帝少昊金天、北方天帝顓頊高陽、中央天帝黃帝軒轅這五位。

東方天帝太昊伏羲是東方祖神，也是華夏部族的祖先和首領。據說曾定都于汶上，后遷都宛丘，死后葬于淮陽太昊陵。中國歷史上最早提到他的文字記載是春秋戰國前期的文獻《左傳·昭公十七年》，據說其在位115年。皇甫謐的《帝王世紀》云：太昊帝包犧氏……繼天而生，首德，于木，為百王帝。帝出于震，未有年固。故位在東方。主春，象日之明，世稱太昊。他的妻子就是曾經以七彩石補天，用黃土捏人的大地之母女媧娘娘。

南方天帝炎帝神農據說是中央天帝黃帝軒轅的兄長，兩人當初為了爭奪最高的統治地位打起仗來，最終的結果是炎帝敗在了弟弟黃帝手中，只能老老實實去做南方天帝。在傳說中炎帝統治的地方在南方極遠之地，連通著北帝顓頊的國家，一直延伸到火炎風之野。那里到處紅彤彤的，空中終年往下墜落火焰和火星，就連吹的風都永遠是熱滾滾的，所有的東西都跟火有關，他的妻子是赤水氏的女兒聽訞。

西方天帝少昊金天出生于江水邊，據說在他出生時天空有五只顏色各異鳳凰，它們是按五方的顏色紅、黃、青、白、玄而生成的，直接飛落在少昊金天的院里，因此他又稱為鳳鳥氏。少昊最開始以玄鳥作為本部的圖騰。后來即位大聯盟首領時有鳳鳥飛來，于是改以鳳鳥為族神，崇拜鳳鳥圖騰。不久遷都曲阜，形成一個龐大的以鳳鳥為圖騰的完整的氏族部落社會，并以百鳥來分封官職，根據不同鳥類的特點來賦予不同的職能，他的妻子是鳳鴻氏之女。

北方天帝顓頊高陽是中國上古部落聯盟首領，“五帝”之一，黃帝之孫。早年因輔佐少昊有功，被封于高陽。等到少昊死后，與共工氏爭奪帝位時打敗共工成為天下共主。最開始都城建窮桑，之后遷都到商丘，最后定居在帝丘。在都在古代的神話傳說中，古人說顓頊是以水德為帝，又稱“玄帝”，是主管北方的天帝，他的妻子是女祿。

中央天帝黃帝軒轅是古華夏部落聯盟首領，遠古時代華夏民族的共主，五帝之首 。據說他是少典與附寶之子，本姓公孫，后改姬姓，故稱姬軒轅，他的妻子是嫘祖。根據《史記·五帝本紀》記載：“黃帝居軒轅之丘，而娶于西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃，生二子，其后皆有天下。”