1944年2月25日，第29集團軍副總司令兼第74軍軍長王耀武，因功擢升新組建的第24集團軍總司令，這就意味著第74軍軍長的寶座出缺。正在貴州遵義地區（師管區）訓練新兵的副軍長李天霞聞訊，立即從后方趕往前線軍部所在地湖南邵陽，在他看來，接掌這個王牌軍軍長之職的人選，非他莫屬。
李天霞，黃埔三期畢業生，民國時期的江蘇寶山人氏，放到今天就是妥妥的上海市區戶口。李天霞自幼家境殷實，年輕輕輕就喜歡上了按摩足療大保健等項目，最愛去的就是虹口區的日本按摩院，屬于黃埔軍校中最早一批“奮起抗日”的學員。黃埔建校時的1924年，18歲的李天霞已經在上海的北四川路、海寧路一帶小有名氣，無非就是揮金如土，敢結三教九流。
在體育老師的引導下，李天霞逐漸有了進步思想，1925年4月與毛邦初、方先覺等幾十名青年共同前往廣州，就讀黃埔軍校第三期。北伐戰后，李天霞已升任第3師少校營長，駐軍上海曹家渡，但之后仕途一直不順，干了將近四年的中校團副也沒有轉正，直到擔任保定編練處中校團副期間，終于撞見了“貴人”王耀武。時王耀武奉命執掌新組建的補充第一旅，而該旅官兵基本出自保定陸軍編練處（處長錢大鈞）。
為了拉攏李天霞從而搭上錢大均這條線，王耀武保舉李天霞出任補一旅第三團上校團長，從此王李二人搭起了班子。1936年補一旅擴編為第51師，李天霞水漲船高成為該師少將副師長，淞滬會戰爆發后第51師和58師合組第74軍，李天霞以51師少將副師長兼153旅旅長，手下兩個團長分別是張靈甫和邱維達，因此可以說，李天霞確實是王耀武軍事集團早期的二號人物。
實事求是地說，李天霞在抗日戰爭時期的表現是可圈可點的，淞滬會戰為掩護大軍西撤，曾率153旅在京滬鐵路大橋與日寇血戰三天三夜。南京保衛戰，登上城墻力戰不休，最后渡江脫險。武漢會戰期間外調第40師師長，在廬山戰斗中也與敵重大殺傷。1939年6月，王耀武晉升第74軍軍長，而李天霞順理成章擢升第51師師長，這一期間，如果僅靠吹牛拍馬而不是戰功，李天霞不可能扶正王牌師師長。
1941年春，王耀武率軍參加上高會戰，李天霞第51師在戰場南路大破日軍獨立混成第20旅團，為上高大捷立下汗馬功勞，戰后51師獲“第一號陸海空軍武功狀”，這個榮譽是很有點含金量的，余程萬57師才是“第二號武功狀”。1943年晉升第74軍中將副軍長兼貴州鎮遠師管區司令，負責為第74軍訓練和補充新兵，正是在這一期間，第74軍發生劇烈的人事變動。
可惜王耀武還是有些偏向張靈甫的，一方面是李天霞與其資歷相當不好控制，另一方面是王耀武當時已經“通天”，李天霞失去了利用價值，而張靈甫當時只是個師長還不夠級別接班。于是王耀武來了一個“移花接木”，調集團軍所屬第100軍軍長施中誠回任74軍軍長，然后再保舉李天霞繼任，這樣操作的結果就是，李天霞雖然升職晉級，卻被踢出了第74軍系統，從此與軍長寶座無緣。
李天霞心中有苦說不出，畢竟已經成為了中將軍長，也算是王耀武集團的嫡系部隊。抗日戰爭勝利后，第100軍改制為整編第83師，李天霞又成為了中將整編師長，先厚在李默庵、湯恩伯的指揮之下，于是才有了孟良崮戰役中的“千里救援李天霞”。
不過抗戰以后，李天霞作戰不那么賣力氣了，貪財好色的本性開始顯露，不復抗戰時期的悍勇，所以無論怎么開脫，戰役初期李天霞100%有看張靈甫笑話的念頭，只是他有兩個想不到：第一是張靈甫能被全殲，第二是老蔣后面真急眼了。
1947年5月17日，整編第74師全軍覆滅，老蔣追魂電到達：“湯恩伯撤職查辦，李天霞就地槍決”！但是在顧祝同、湯恩伯的包庇下，以及李天霞流水一般的金條花出去，到達南京即被保釋。隨著湯恩伯、黃百韜在軍事檢討會議上翻盤成功，6月間李天霞還獲得三等云麾勛章（黃百韜才混了個四等），不久復出擔任綏靖區副司令，以及第37軍軍長等職務，全身而退。
1949年9月，李天霞轉任福建平潭防衛指揮官兼重建的第73軍軍長，仍然隸屬于湯恩伯指揮，結果在三野十兵團的打擊下土崩瓦解，隨即被送上了軍事法庭判處無期徒刑。一年之后在黃埔系幾位大佬的求情之下獲釋，從此離開軍界，1967年離世。