大清王朝作為我國最后一個封建王朝,對它的評價歷來都是褒貶不一的。一方面正是它奠定了我國現在的疆域版圖,另一方面也是因為它讓中國陷入了長達百年的恥辱。其實這么一個褒貶不一的王朝,在它建立之初并非叫做"清",而是叫做"金"(為區別兩宋時期的金國,通常稱之為"后金")。
1616年,努爾哈赤在赫圖阿拉建國,國號"金"。經過了二十幾年的發展,當初努爾哈赤建立的小部落國家,已經成為了大明王朝的心腹之患。特別是皇太極稱帝后,不僅是加大對明朝的攻勢,還更改了國號、年號,而這一切的背后則是皇太極野心的體現。
據《清太宗實錄》載:"本年四月十一,即皇帝位,建國號曰清,建元崇德"。相傳皇太極即汗位之后,南征北戰四處擴張,天聰九年皇太極派兵征服察哈爾部,得大元玉璽,大臣們都認為是天命所歸的征象,商議推戴皇太極做一統天下的天子。早就有了稱帝野心的皇太極,便順勢乘機稱帝,改"金"為"清",改元"崇德"。
在皇太極看來,原有的國號"金"已經不足以滿足自己的野心。為了征服更多的土地、人口,擁有一個更具包容性的國號顯得格外重要。因為最初努爾哈赤建立"金"的時候,為了能夠將散落各處的女真人凝聚起來,便選擇了"金"這個曾經女真人為之驕傲的國號。
當關外的女真人聽到了努爾哈赤的"金"之后確實很快就擰成一股繩,也正因如此努爾哈赤很快便崛起了。但是到了皇太極的時代,情況有了很大的變化。原本散落各地的女真人都已經成為了一支強大的力量,在這支強大力量的威懾之下,東蒙古地區、關外漢人聚居區都落入了女真人的手中。
隨著其他民族的并入,此時如果依舊使用一個女真特色的國號顯得不合時宜,也無法使新加入的蒙古人、漢人產生歸屬感。特別是當皇太極得到了大元玉璽之后當即稱帝,意在繼承大元的大統,做滿蒙漢共主。所以在這種情況下,皇太極才改國號為"清"。
歷來更改國號都是慎中之重,"清"之所以能夠得到皇太極的垂青,自然是有其過人之處。事實上皇太極選擇"清"這個國號,是有所含義的,相傳"清"取自《管子》心術下篇與內業篇之"鏡大清者,視乎大明","鑒于大清,視于大明",大清即天,大明即日月,天蓋過日月。皇太極更改國號為"清",從內心的深處是想取代明朝、與明朝一較高低。這從他的年號也不難看出,當時的明朝皇帝年號"崇禎",皇太極故意選擇了"崇德"的年號。相對于大明的"崇尚禎祥",皇太極宣示的"崇尚道德"顯得更高一籌,由此可見皇太極與明朝一較高低之心昭然若揭。
此外從中國古代的"五德終始說"的角度來看,明朝的國號"明"由日月組成,日代表的著火德,對于一心想要取代明朝的皇太極而言,只能選擇一個水德的國號。"清",左邊是三點水代表水德。以水克火、以清滅明成為了皇太極選擇"清"的重要原因。而且"清"這個字,從字義上來看也有"掃清廓清" 之義,代表著清朝掃清一切障礙,一統天下之心。
關于"清"的來源,也有一種說法是源自封號。有學者認為,皇太極立的國號是"大清"而非"清",其依據是"大清"的滿文為daicing , 不寫作dacing,讀為"代青",不讀"大青"。其實"代青"是后金國女真貴族非常熟識的一個蒙古語詞,它通常用于于貴族賜號之中,在古代中國"王朝創業者"非常熱衷于將自己的封號作為"國號"。如唐朝就是因為李淵的唐國公而得名的,漢朝則是因為劉邦以前被封為漢王。所以皇太極用"代青"作為國號也是有理可依的(后來在選擇漢名時,改成了更具美感的"大清")。
如果從滿族人的角度來看,皇太極選擇"清"。一個很重要的原因是,宗教信仰。清者,青也。青為北方信奉薩滿教諸族所崇尚,滿洲(滿族人)也是篤信薩滿的,故取"清"為號。從語言的角度來看,皇太極之所以選擇"清"是因為它與"金"幾近同音。清末官員學者金梁認為:"清"與"金"為一音之轉,這兩個漢字在寫法上雖然有所差異,但是在滿語里發音卻無差別。