對于不了解三國的人，最大的誤解就是——荊州是一個城市。
這不能怪誰，因為三國故事里荊州好像很容易打下來，讓人感覺像一座城池一樣。就連張藝謀根據《三國.荊州》改編的電影《影》，也直接把荊州簡化為了一個城市。
實際上，三國時期的荊州，不是一座城市，而是一個省，而且是一個大省。
從秦始皇開始，中國的基本政治格局就定調了——郡縣制。漢承秦制，繼續了朝廷——郡——縣的制度，中央政府直管郡太守，太守直管縣令。
而九州制度，最早從大禹時代就確定了下來，但只作為一個地理上的概念，在行政上是沒有這一級的。
情況到什么時候改變的呢？漢武帝時期，漢武帝時，朝廷決定設立監察官監察地方官的行動，每個郡都設監察官就太分散了，于是將全國設為十三個大區，每個大區的監察官負責監視境內的幾個太守，監察官的名字叫做“刺史”。這就在地方行政上最早有了州的概念——十三刺史部。
但西漢時期，刺史和太守沒有隸屬關系，刺史不是太守的上級。
情況到了東漢逐漸改變，東漢時期，地方情況實在太亂，刺史就逐漸有了省長的意思，開始管理太守了。
到了東漢末年，黃巾起義之后，刺史需要一個正式的名分來管理地方了，否則實在壓不住境內的起義軍。所以從劉璋他老爹劉焉開始，益州刺史改稱益州牧，正式成為了說一不二的封疆大吏。
而荊州，就是天下十三州中的一個，荊州下轄九個郡，最早的荊州牧，是劉表。
荊州管轄的地方，包含現在的湖南湖北兩個省，還有現在河南的一部分，面積將近五十萬平方公里，絕對算是個大省。放在當年的十三個州里，荊州也算是面積最大的幾個省之一。
可是面積大并不代表實力強，雖然荊州的經濟實力也算可以，但三國時期，中國的農業生產基本還以北方為主，荊州相比于中原地區的各州，在人口經濟方面并不占優勢。但荊州在劉表的統治下，戰亂較少，社會穩定。所以有很多中原地區的人民來荊州躲避戰亂，比如諸葛亮年幼時，就是因為徐州地區在曹操的打擊下民不聊生，才逃到荊州的。也正因如此，荊州的人才特別多，三國志里有傳的人物中，荊州人占了超過一半。
但荊州之所以是三國競爭最激烈的幾個州，主要是因為地理位置。
簡單的說，荊州占在三國的三岔口上。
占據荊州，北上，可以直接威脅曹魏的統治核心——許昌，相距不過幾百里，關羽北伐時打的曹操一度想遷都。西進，可以沿著長江威脅四川，東吳方面就想通過南郡進攻劉璋。最重要的是——荊州占據長江中游，從此地進攻下游的東吳首都建業（南京），將會有巨大的優勢。
所以，對于魏蜀吳任何一家來說，荊州都非常重要，是自己安全的保障和發展的窗口。也正因為如此，荊州在三國中從來沒有統一在一個政權下。
荊州最早歸屬劉表，曹操南下之后，全部歸屬曹操。可惜曹操很快赤壁大戰，丟掉了除南陽之外的所有荊州土地，而劉備占領了荊州的大頭——除南陽、南郡、江夏以外的六個郡。
在之后，為了鞏固孫劉聯盟，魯肅勸孫權把辛苦打下的南郡借給劉備，劉備得到了除南陽、江夏以外的荊州七郡。這就是所謂“借荊州”的來歷，借的不是整個荊州，而是南郡。
再之后，劉備西征，進攻了益州，占領益州以后得劉備橫跨荊、益。此時東吳來爭奪荊州，劉備和關羽列好架勢準備開戰，正當大戰一觸即發時，曹操進攻漢中，劉備必須回援。因此劉備與東吳緊急簽訂合約——將長沙、桂陽和零陵的一部分還給東吳，史稱“湘水劃界”。
（圖中就是湘水劃界以后得三國勢力）
荊州就這樣一直是三家共享，各占一部，劉備得到了大頭。
后面的事情大家都知道了，關羽北伐，東吳背后捅刀子，關羽敗死，劉備部分的荊州全部丟掉了。東吳占領了除南陽以外的荊州全境，三國疆域由此劃定，蜀漢成為了勢力最小的一方：
丟掉荊州以后，蜀漢政權再也沒有了發展空間。從漢中北伐的難度，比從荊州北伐的難度大的多，而對我曹魏的威脅卻小的多。可以說，從失去荊州以后，蜀漢政權的悲劇就注定了。