根據(jù)史料記載，歷史上我國共經(jīng)歷過四次小冰河期，而根據(jù)竺可楨的中國氣象史資料，再結(jié)合歷史王朝的興衰，不難發(fā)現(xiàn)歷史上經(jīng)歷的幾次最大規(guī)模的社會動蕩，均與小冰河期密切相關(guān)。第一次是殷商末年至西周初年，第二次是東漢末年至西晉初年，第三次是唐朝末年至北宋初年，第四次便是明朝中期至清朝中期。
所謂“小冰期”，主要是全球氣候經(jīng)歷的一個寒冷時期，距離我們最近的一個小冰期出現(xiàn)在明朝中期至清朝中后期，故也稱“明清小冰期”，而其中最為嚴(yán)重的時期則是在明朝萬歷至崇禎年間。小冰期的典型特點便是氣溫降低，但其帶來的次生災(zāi)害才是最可怕的，而明朝的滅亡便與此密切相關(guān)。
“明清小冰期”到底有多冷？就連海南也連降大雪
關(guān)于“明清小冰期”有多冷，根據(jù)史料和文獻(xiàn)的記載，當(dāng)時全國各地可以說是漫天冰雪，就連太湖、鄱陽湖、洞庭湖、淮河都曾經(jīng)結(jié)冰，“夏寒”，“夏霜雪”的天氣更是不絕如縷。
根據(jù)《廣東通志》的記載，明正德元年（1506年）冬，廣東瓊州府萬州雨雪，正德四年（1509年）冬，廣州潮州“隕雪，厚尺許”。要知道，瓊州府萬州乃是今天的海南島萬寧縣，而潮州則是今天的潮安、潮陽等縣，就連這里都是天降大雪，可見當(dāng)時的寒冷。
而根據(jù)《江南通志》的記載，明孝宗弘治十二年（1499年）和十五年（1502年），“冬天寒，祁陽江水凍合，余姚江水冰合”。在湖南衡陽西南方的祁陽和浙東的馀姚，流經(jīng)此地的瀟水、曹娥江和甬江竟然冰封江面。
此外，《明史·五行志》有載，“景泰四年（1453年）冬十一月戊辰至明年孟春，山東、河南、浙江、直隸、淮、徐大雪數(shù)尺，淮東之海冰四十余里，人畜凍死萬計。五年（1454年）正月，江南諸府大雪連四旬，蘇、常凍餓死者無算?！?strong>江南各地連降四十多天大雪，這種奇景在今天是不可想象的。
而諸如“牛畜凍死三萬六千蹄”，“開原大雨雪，畜多凍死”，“雪止，平地三尺余，人畜多凍死”，“雨雹甚大，傷稼百二十五里，人馬多擊死”，“飛雹交下，壞民居萬余，死者千余人”，“沂州雨雹，大者如盤，小者如碗，人畜多擊死”之類的記載，更是隨處可見。
在這場持續(xù)數(shù)百年的“小冰期”，最為寒冷的一年出現(xiàn)在清嘉慶二十一年（1816年），原因則是一場火山噴發(fā)，結(jié)果使得本就遭遇“小冰期”的人們雪上加霜。嘉慶二十年（1815年）4月5日，位于印度尼西亞松巴哇島北部的坦博拉火山，在沉睡了五千年后突然爆發(fā)，爆發(fā)指數(shù)高達(dá)7級（火山爆發(fā)指數(shù)共8級），這次火山爆發(fā)不僅對當(dāng)?shù)匕傩赵斐闪藲缧源驌?，由于大量火山灰噴涌進(jìn)平流層，更是對全球氣候造成了劇烈影響。
由于平流層充斥著大量火山灰，導(dǎo)致全球氣溫驟降，嘉慶二十一年（1816年）八月，“天氣忽然寒如冬”。而在東北黑龍江的雙城，在農(nóng)歷七月的盛夏竟然出現(xiàn)嚴(yán)重霜凍，導(dǎo)致農(nóng)作物失收，百姓逃亡。安徽、江西等地則在農(nóng)歷六、七月出現(xiàn)了降雪的紀(jì)錄，而臺灣新竹、苗栗等地也在同年冬天出現(xiàn)了罕見的霜凍現(xiàn)象，新竹“十二月雨雪，冰堅寸余”。
根據(jù)史料的記載來看，這種氣候轉(zhuǎn)冷實際上從明朝洪武年間以后便開始出現(xiàn)，而從明朝中期開始，氣候更是始終保持“恒寒”，一直到清末光緒六年（1880年）以后，才再度開始漸漸轉(zhuǎn)變進(jìn)入暖期，這段持續(xù)長達(dá)四百多年的“小冰期”這才逐漸結(jié)束。
相較于氣候寒冷，“小冰期”次生災(zāi)害危害更大
在這段長達(dá)四百余年的“小冰期”中，除了因天氣嚴(yán)寒而導(dǎo)致的百姓死傷之外，更為恐怖的是由于氣候變化而帶來的次生災(zāi)害，這些次生災(zāi)害不僅導(dǎo)致了大量百姓死亡，更是直接摧毀了本就大廈將傾的大明朝，其中最為嚴(yán)重的便是旱災(zāi)和鼠疫。
1、旱災(zāi)。“小冰期”引起大旱災(zāi)時常發(fā)生，其中更是在崇禎年間出現(xiàn)了罕見的十年大旱，不僅湖泊干涸，就連黃河干流和支流都出現(xiàn)了斷流現(xiàn)象，華北地區(qū)的降水量更是下降了11%至47%，更有多達(dá)23個地區(qū)出現(xiàn)了連續(xù)四年以上的重旱。旱災(zāi)早期僅僅出現(xiàn)在黃河流域個別地區(qū)，之后便迅速擴(kuò)展到全國各地。
河南“大旱遍及全省，禾草皆枯，洛水深不盈尺，草木獸皮蟲蠅皆食盡，人多饑死，餓殍載道，地大荒”，陜西“絕糶米市，木皮石面食盡，父子夫婦相剖啖，十亡八九”。持續(xù)的旱災(zāi)又伴隨著鋪天蓋地的蝗災(zāi)，結(jié)果不僅導(dǎo)致糧價暴漲，百姓民不聊生，以至于出現(xiàn)易子而食的慘劇，而沒有活路的百姓們更是被迫走上了造反之路，僅崇禎元年（1628年）至崇禎八年（1635年），全國就爆發(fā)了十三次大規(guī)模起義，人數(shù)多達(dá)三十余萬。
2、鼠疫。由于糧食減產(chǎn)、草木枯死，缺少食物來源的各種動物紛紛涌入人類聚居區(qū)，其中尤以老鼠帶來的危害最大，從萬歷年間開始，明朝便開始爆發(fā)多次大規(guī)模瘟疫，其中尤以崇禎年間的瘟疫最為恐怖。崇禎六年（1633年），山西興縣爆發(fā)腺鼠疫，此后隨著百姓們的逃亡，瘟疫迅速向陜西、河北、京師等地蔓延，更是于崇禎十七年（1644年）演變?yōu)榉问笠摺?/p>
關(guān)于這場瘟疫，夏燮《明通鑒》有載“京師大疫，死者無算”，《崇禎實錄》則記載“京師大疫，死亡日以萬計”，“病者吐血如西瓜水立死。死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者”，在山西“大同瘟疫大作，十室九病，傳染者接踵而亡，數(shù)口之家，一染此疫，十有一二甚至闔門不起者”，在陜西“（崇禎十年）大瘟，……米脂城中死者枕藉，十三年，夏又大疫，十五年，……大疫，十六年，稔，七月郡城瘟疫大作”。
根據(jù)保守估計，這次大瘟疫不僅造成陜、晉、冀三省死亡人數(shù)千萬以上，更是直接摧毀了明朝九邊重鎮(zhèn)中的大同、山西、薊州、宣府等鎮(zhèn)，以至于李自成攻向京師之時，沿途并未遭到大規(guī)模抵抗，而已經(jīng)連叫花子都找不到的北京城，即使將太監(jiān)都派上了城墻，仍是平均五個城垛才有一個士兵。
除了旱災(zāi)、鼠疫之外，連年爆發(fā)的水災(zāi)、蝗災(zāi)，對于以農(nóng)業(yè)為根本的大明朝來說簡直就是滅頂之災(zāi)，最為直接的影響就是明朝財政困境，就在大明朝內(nèi)憂外患之際，朝廷根本拿不出來足夠的軍餉，僅陜西就欠下了一百三十八萬兩的軍餉，結(jié)果不僅導(dǎo)致大量士兵逃亡，群體性兵變現(xiàn)象更是層出不窮。如此情形之下，再加上本就已經(jīng)腐朽到了極致的朝廷，大明朝又如何能夠不滅。