戰國后期，衛國大商人呂不韋是個絕頂聰明的人，在趙國看到秦國質子秦異人，就馬上覺得奇貨可居，看準方向后他就破千金家財，投資這個潛力股。功夫不負有心人，最終呂不韋的全力投資終于得到了巨大的回報，秦異人做了秦國國君，非常感恩呂不韋，就讓呂不韋做了一人之下萬人之上的秦國宰相。秦異人當了三年國君就死了，呂不韋和趙太后就順理成章地把秦異人的兒子（有說是呂不韋與趙太后之子）贏政扶為國君，就是以后的秦始皇。秦始皇13歲登基，大權自然由呂不韋操持，到22歲時，秦王舉行了國君成人加冕儀式，開始親政，親政的第三年，秦王就逼迫呂不韋自殺了。
那么秦王為什么要逼死恩人呢？呂不韋為什么要選擇自殺呢？其原因有三：一是呂不韋功高蓋主，大權在握，嚴重影響了秦王親政。呂不韋早在秦異人做國君時，就被封相國、文信侯，賜予洛陽食邑十萬戶，家有奴仆上萬人。更歷害的是，呂不韋把持朝權，遍置私人，養門客三千人，異人死，尊呂不韋為仲父，輔助秦王贏政。秦王要想親政，就得擺脫呂不韋的束縛，因此秦王想殺呂不韋。二是呂不韋與趙太后暗中私通，關系暗昧。本來這趙太后就是呂不韋的愛姬，因為拉籠秦異人，就送給了他，后來生下了秦王贏政，有說是異人的孩子，有說是呂不韋的，是與不是，想著呂不韋最清楚。待秦異人去世，秦王贏政繼位，趙姬成了趙太后，呂不韋成了仲父，趁秦王幼小之際，二人舊情死灰復燃，暗中私通。時間一長，紙里包不住火，宮庭內外自然傳得紛紛揚揚，世人皆知。隨著秦王年齡增長，呂不韋與趙太后私通的事可能也被秦王察覺，為了維護自己和母后的榮譽，秦王也當對呂不韋起殺心。三是受嫪毐事件牽連。身為國相的呂不韋，政事繁忙，精力不濟，再加秦王一天天長大，呂不韋害怕秦王知道自己與太后私通的事，對自己不利，呂不韋就想與太后斷絕私通，誰知趙太后淫心正旺，呂不韋一提出就得到堅決拒絕。呂不韋沒辦法，就尋思找個人替代自己。正好這時咸陽街市上有一個叫嫪毐的人，此人沒別的什么本事，只是有一樣異能，就是家伙大，硬起來可轉桐木車輪。不韋聽說，馬上讓手下叫來，當面演習了一下，感覺趙太后能接受。于是就對他不做手術，以太監名義送進后宮，趙太后果然很滿意，也就不再糾纏呂不韋了。哪承想這嫪毐小人得志，貪心爆長，得寵趙太后，得到了很多封賞土地，被封長信君，和呂不韋權力不相上下。還不滿足，竟然想讓他與太后生的兩個兒子當秦王。嫪毐就豢養死士數千，趁秦王贏政到雍和宮舉行成人加冕禮時，殺死秦王。誰知事有泄密，秦王早有準備，就指揮軍隊一舉平滅叛亂，誅殺嫪毐及其三族的人，摔死嫪毐兩子，幽禁趙太后于雍地。并徹查嫪毐事件，最終查出來呂不韋與嫪毐事件有牽連，更激怒了秦王殺呂不韋之心。
由于這三個主因，秦王想殺呂不韋，但因他侍奉先王功勞太大，又有不少賓客辨士為其求情，秦王就只罷免了呂不韋的國相職務，將他遣回他的封地河南洛陽。誰知過了一年多，各諸侯國的賓客使者絡繹不絕，前來問候呂不韋，秦王怕他發動叛亂，就打發他舉家遷往蜀地。到達蜀地后，秦王給他寫了封信，大意是說：“你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬戶。你與秦王有什么血緣關系？而號稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地居住吧！”呂不韋看了秦王的來信，知道秦王已懷疑他，想讓他死，與其受刑被殺而死，不如自殺，于是就喝下酖酒自殺而死。那為什么呂不韋寧愿自殺也不愿叛亂呢？一來秦朝大權依然在秦室宗親貴族手里掌握著，呂不韋一個外來人，權勢再大也是個打工的，他扶迎著秦室宗親還可以，一旦脫離了秦室宗親，只能遭到整個秦國人的反對；二來秦王贏政可能就是他的兒子，既然自己的兒子已做了秦王，目的已達到，為了讓兒子更好放手治國，自己自殺又有何憾？三來自己地位已極，富貴榮華盡享，又編了名著《呂氏春秋》以遺后世傳名，在世上已無遺憾，何必再賴活著受辱毀名呢？也許正鑒于此呂不韋才毫不猶豫地選擇了自殺，死得也算聰明了吧！