滿洲是歷史地理名詞,范圍為現今中國的遼寧省、吉林省、黑龍江省及內蒙古東北部地區(即東四盟)。傳統意義下的滿洲的面積,約為215萬平方公里,比現時法國、英國及愛爾蘭、德國、意大利、西班牙等西歐國家加起來的面積還要大;廣義上的滿洲,則還包括現由俄羅斯控制的外滿洲。
“滿洲”原為滿族在清朝的官方稱呼,作為地名使用最早出現在日本學者高橋景保(日語:高橋景保)的著作《日本邊海略圖》一書中[參 1]。直到19世紀末期,西方列強、尤其是俄羅斯帝國勢力延伸至此,滿洲作為地名的意義才開始突顯[參 2]。此后更因為俄國和日本對這一地區的爭奪而為世界所熟知。清朝政府在設置東北三省后,正式場合之中使用“東三省”來稱呼這片區域,例如1902年中俄《交收東三省條約》、1905年《中日會議東三省事宜條約》等皆以“東三省”稱之。1931年,日本發動九一八事變,從國民政府手中奪取東三省,又于1932年扶植清朝末代皇帝溥儀復出,于東北三省樹立滿洲國,溥儀在正式場合中改稱這片區域為滿洲。1940年,國民黨副總裁汪精衛于南京成立另一個國民政府,承認滿洲國,亦在正式場合中稱這片區域為滿洲。第二次世界大戰之后,中共控制區(哈爾濱等地)的報紙,如《東北日報》上,延用滿洲國時期“北滿”、“南滿”、“東滿”這樣的詞匯和“東北”混用,用以表示東北北部、東北南部和東北東部。中共機構和軍區分別設置東、南、西、北滿分局及東、南、西、北滿軍區。
如今在中國一般使用“東北”、“東北三省”、“東三省”或“關東”等來稱呼滿洲地區的遼寧、吉林和黑龍江這三個省級行政區,但有時談論東北也包括內蒙古東北部地區。目前滿洲已經很少被作為地名的稱呼,尤其是官方,而且滿族也已非當地人口構成的多數。在歷史遺留的專有名詞方面,中國官方仍使用滿洲一詞,比如“中共滿洲省委舊址”(位于遼寧省沈陽市北市場)之類的文物古跡、滿洲里市等專有地名、還有一些企業如“北滿特鋼”(位于齊齊哈爾市)等。在朝鮮、韓國、日本和俄羅斯等接近滿洲的國家和世界其他各國,滿洲作為地理名稱仍很常見。
滿洲地區中部在古代中國被稱為扶馀國。滿洲地區的東部及俄國遠東在古代中國被稱為肅慎、女真等民族占據。滿洲的南部屬于漢族的漢地,滿洲的西部屬于匈奴、突厥、蒙古等民族聚居地。戰國時燕昭王曾經擊東胡、拒箕子朝鮮,辟地千里。秦統一中國后設立遼東郡,兩漢置遼西遼東郡,另左北平郡領有部分遼土,東漢三國時司馬懿討平割據此地之公孫氏,置平州,西晉因之,后五胡亂華時,鮮卑族在這里建立前燕、后燕,后被高句麗吞并。唐滅高句麗后,遼東復歸中國,其北部則建立了渤海國,之后則分屬契丹、女真和蒙古等族建立起來的政權所有。明初洪武北伐降伏納哈出,逐退李成桂,克復遼東,因其邊地,行衛所制,設都指揮使司,隸山東布政使,并置遼藩(靖難之亂后遷湖廣荊州),移山西之民填之。永樂年間在黑龍江和烏蘇里江下游設立羈縻機構奴兒干都司,其南部則為自治的女真族聚居地,當時有建州女真、海西女真和野人女真三部。15世紀的朝鮮曾對女真展開進攻,吞并了圖們江以南的地區,設立四郡六鎮。
16世紀中葉,建州女真部開始興起,逐漸統一女真各部并發展為后來的后金政權。后金成立之初即以七大恨為由起兵反明,至崇禎季年已控制整個遼東,以至建立清朝入主中原。地理意義上的滿洲通常指今天的遼寧、吉林和黑龍江三省全境,再加上內蒙古東北部的地區(即東四盟)。根據1689年(康熙二十八年)中俄《尼布楚條約》、1727年(雍正五年)中俄《布連斯奇條約》、1712年(康熙五十一年)與朝鮮的勘界約定,歷史上滿洲的地域還包括外滿洲即今天的烏蘇里江以東、黑龍江以北,以及外興安嶺以南,總面積約為210多萬平方公里。
清朝初年,在滿洲設置了盛京將軍、吉林將軍和黑龍江將軍,滿洲在管理方式、行政制度及土地占有形式方面有別于關內地區。中俄雅克薩戰役后,清朝于1692年開始向滿洲地區派遣八旗及八旗漢軍移民。屬于吉林將軍管轄的寧古塔在清朝則是著名的流放地。由于滿洲是清朝的發祥地,因此清兵入關之后對這一地區采取了封禁措施,修建了柳條邊,禁止漢族移民進入其腹地。但是在整個18世紀,清政府日益舉棋不定,時而封鎖移民,時而對漢人滲入柳條邊佯作不知。
在19世紀末,滿洲因為日本和俄國對這一地區的爭奪而為世界所熟知。俄國向滿洲的擴張始于17世紀上半葉。1858年和1860年,俄國通過《璦琿條約》和《北京條約》割占了黑龍江以北、烏蘇里江以東約100萬平方公里的土地。1861年牛莊(營口)開埠,西方勢力開始進入滿洲南部。英國太古洋行、怡和洋行,德國德茂洋行、瑞記洋行,美國旗昌洋行紛紛在營口開業,各國先后在營口設立領事館,清朝也設立了營口海關。從1865年至1891年,滿洲地區大量出口大豆、豆油、柞蠶絲、以及人參等土特產,進口鴉片、棉紡織品和其它消費品。
清朝早期,滿洲被列為“龍興之地”而禁止漢人進入。由于清朝末年俄國的南下勢力抬頭,以及朝鮮移民越過圖們江開墾長白山地區的情況趨于嚴重,滿洲地區的邊疆危機日甚,清朝被迫開放邊禁,采取“移民實邊”的政策。1861年至1880年代陸續開放了吉林圍場、阿勒楚喀圍場、大凌河牧場等官地和旗地。1882年(光緒八年)首先在吉林招墾,設立琿春招墾總局,此后又開放了黑龍江地區的土地開墾。1885年設立吉林電報局,1883年,滿洲第一家近代機器工業制造廠——吉林機器局投產。
1896年,帝俄通過《中俄密約》得到了在滿洲境內修建鐵路的特權,并于1898年取得了旅順-大連租借地。這一時期日本也逐漸加強向滿洲的擴張。1904年,爆發日俄戰爭,俄國戰敗,被迫退出南滿。此后日本、俄國和中國三方均加速對滿洲的開發。1907年清廷裁撤盛京、吉林、黑龍江三將軍,改置奉天、吉林、黑龍江,時稱東三省,設巡撫,并設東三省總督。日本于1906年成立南滿洲鐵道株式會社,以公司的名義在滿洲實行殖民經略,并且鼓勵朝鮮人向滿洲大量移民。
1911年清朝滅亡,1915年袁世凱稱帝后,日本陸軍參謀本部曾策劃滿蒙獨立運動,由于局勢變化而未能實現。之后,奉系軍閥張作霖成為滿洲地區的實際控制者,張初期與日本交好,之后關系轉差,1928年兵敗于國民革命軍北伐,自北京退回奉天時,被日本關東軍的鐵路炸彈所暗殺。1929年其子張學良繼位,宣布東北易幟,改五色旗為青天白日紅旗,名義上歸順國民政府。
1931年爆發滿洲事變(九一八事變),日本關東軍全面侵略中國東北,張學良不戰而退,滿洲地區被日本侵占,1932年至1945年,在大日本帝國扶植下,以前清皇帝溥儀為執政建立滿洲國,1934年溥儀稱帝,改名滿洲帝國。
1945年8月,蘇聯紅軍進攻在滿洲的日本關東軍,日本戰敗后滿洲國隨之解體,滿洲地區被蘇聯軍隊占領。國民政府和中國共產黨開始爭奪東北地區的控制權。戰后因蘇聯遲未將滿洲歸還中華民國及運走大量滿洲國遺留之物資設備,導致中國爆發反蘇運動,蘇聯最終于1946年5月撤出滿洲地區并歸還給中國。1948年,國民政府在遼沈戰役中失利,標志中共對國民政府實現了軍事勝利,而此前中共通過長期“剿匪”,徹底消滅了支持國民政府的各類地方武裝及游擊組織。期間,中共對東北地區的行政區劃多有調整,1949年正式成為中華人民共和國的東北三省。