長期以來中東地區(qū)就一直是國際熱點地區(qū)，然而“中東”這一地理空間究竟具體包括哪些國家和地區(qū)呢？事實上“遠東”、“中東”、“近東”這幾個地理概念都是西方人以歐洲為參照基準創(chuàng)造出來的。古代中國人認為自己身處世界的中心，因此我們的祖先把自己生活的土地叫做“中國”，而生活在中國周邊的民族則根據(jù)所處的方位分別稱之為東夷、西戎、南蠻、北狄。
事實上以自己為世界中心這種世界觀并非古代中國人的專利：羅馬帝國時期根據(jù)與羅馬城的遠近距離把高盧（如今的法國）分為遠高盧、近高盧。這顯然就體現(xiàn)了一種以羅馬城為世界中心的世界觀。后來羅馬帝國一分為二：公元476年西羅馬帝國被日耳曼雇傭軍所滅，公元1453年東羅馬帝國被奧斯曼土耳其帝國所滅。奧斯曼土耳其帝國這個近在咫尺的東方帝國就被歐洲人稱為“近東”。
“近東”最早是指奧斯曼土耳其帝國統(tǒng)治下的埃及、巴爾干半島、巴勒斯坦、小亞細亞、兩河流域、阿拉伯半島等地。后來歐洲人通過奧斯曼土耳其帝國抵達了伊朗，所以伊朗也逐漸被歐洲人納入到“近東”的范疇中。亞美尼亞在被奧斯曼土耳其帝國征服后也隨之進入了“近東”的范疇。1805年埃及在穆罕默德·阿里領(lǐng)導下從奧斯曼土耳其帝國獨立，但歐洲人仍按傳統(tǒng)習慣將其當做“近東”。
“近東”一詞真正在西方開始流行起來是在19世紀中期：這時俄國正在巴爾干、中亞、東北亞等地擴張，與此同時英國正圍繞包括中國新疆、西藏以及中亞、波斯等地在內(nèi)的亞歐大陸腹地展開一場地緣大博弈。英國媒體開始使用“近東”和“遠東”這兩個詞匯指代俄國人采取行動的區(qū)域。“近東”所指的區(qū)域在上文已提到了，所以這里也就不再贅述。那么遠東又是指的哪里呢？
所謂“遠東”是指：以歐洲為中心放眼望去最遠的東方地區(qū)。這一地理概念的范圍包括如今的中國、朝鮮半島、日本、東南亞以及俄羅斯的遠東地區(qū)。有了“近東”和“遠東”這兩個地理概念之后位于二者之間的從兩河流域到印度之間的區(qū)域就被稱為“中東”。在這一劃分模式下如今的巴以問題、敘利亞問題都該屬于近東問題，那么為什么現(xiàn)在這些地區(qū)被稱為“中東”呢？
1902年美國軍事戰(zhàn)略家馬漢在其所著的《海權(quán)論》中提到位于阿拉伯與印度之間的波斯灣就是中東。從這時起到1918年第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束之間這段時間“近東”與“中東”的概念開始趨同。1918年奧斯曼土耳其帝國作為一戰(zhàn)的戰(zhàn)敗國被徹底肢解。“近東”這個在奧斯曼帝國疆域基礎(chǔ)上發(fā)展起來的詞匯開始逐漸被人遺忘。一戰(zhàn)以后“近東”一詞在國際上的使用頻率越來越低。
人們逐漸開始用“中東”一詞取代“近東”，到了二戰(zhàn)以后“近東”這個概念已基本上完全為“中東”所取代。那么“中東”這個概念究竟包括哪些國家和地區(qū)呢？目前國內(nèi)外對此尚無準確定論。事實上“中東”這個概念存在廣義與狹義之分：狹義的中東一般是指從伊朗向西一直延伸到埃及的地理空間。如今國際社會最為關(guān)注的伊朗、沙特等波斯灣國家和巴以局勢等熱點問題都囊括在這一地理空間之內(nèi)。
廣義的“中東”通常是泛指西亞、北非地區(qū)的27個國家和地區(qū)：沙特、伊朗、伊拉克、科威特、阿聯(lián)酋、阿曼、卡塔爾、巴林、土耳其、以色列、巴勒斯坦、敘利亞、黎巴嫩、約旦、也門、塞浦路斯、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆、埃及、利比亞、突尼斯、阿爾及利亞、摩洛哥、馬德拉群島、亞速爾群島和西撒哈拉。前段時間發(fā)生沖突的亞美尼亞、阿塞拜疆這兩個高加索國家就屬于廣義上的中東國家。
在前段時間亞美尼亞和阿塞拜疆的沖突爆發(fā)之前通常被視為國際熱點地區(qū)的是狹義的中東地區(qū)。狹義的中東地區(qū)包括沙特、伊朗、土耳其、埃及、敘利亞、約旦、伊拉克、巴林、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔爾、阿聯(lián)酋、也門、塞浦路斯、以色列、巴勒斯坦（地區(qū)：不是聯(lián)合國正式成員國）這十七個國家和地區(qū)。這其中的伊朗、伊拉克、敘利亞、以色列、巴勒斯坦都是國際新聞中的熱點。
狹義中東地區(qū)的塞浦路斯是一個極為特殊的國家。塞浦路斯國內(nèi)兩大主要族裔是希臘族和土耳其族：北部土耳其族聚居的地區(qū)實際上被土耳其所控制；南部希臘族的政府已加入歐盟，所以平時一般很少介入中東事務(wù)。國際上在分析中東局勢時一般也不會考慮塞浦路斯。埃及也是狹義中東地區(qū)內(nèi)一個特殊的國家：埃及是這一地區(qū)唯一的非洲國家，而其他國家都是西亞國家。
自從1947年巴以分治起以色列人和阿拉伯人之間的沖突就令中東地區(qū)成為世人矚目的焦點。上世紀80年代伊拉克和伊朗之間的戰(zhàn)爭吸引了世人的目光。90年代的中東則因為海灣戰(zhàn)爭為世人所關(guān)注。2003年爆發(fā)的伊拉克戰(zhàn)爭再次使中東吸引了全世界的目光。從2011年起敘利亞戰(zhàn)爭成為了中東地區(qū)的新熱點。為什么中東會成為國際沖突一個長期的熱點地區(qū)呢？
翻開中東地圖就能不難發(fā)現(xiàn)這一地區(qū)的政治碎片化現(xiàn)象：廣義中東地區(qū)分布著27個國家和地區(qū)，狹義中東地區(qū)也分布有17個國家和地區(qū)。歷史上這一地區(qū)出現(xiàn)過阿拉伯帝國、奧斯曼土耳其帝國這樣的統(tǒng)一帝國，然而自從1918年奧斯曼土耳其帝國作為第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)敗國被肢解以后這一地區(qū)的政治碎片化格局就被固定了下來。這一地區(qū)大致可以分為兩河流域、敘利亞、迦南地區(qū)、阿拉伯半島、埃及等幾大地緣板塊。
各地緣板塊之間無論從地盤、人口、經(jīng)濟產(chǎn)值等各方面看體量相當，這意味著任何板塊都不具備強勢壓制別的板塊從而完成阿拉伯世界大一統(tǒng)的實力。在阿拉伯帝國統(tǒng)一中東之前這里就誕生過古埃及文明、兩河流域文明和游牧的貝都因文明。阿拉伯帝國的橫空出世把原本分裂的各板塊各文明統(tǒng)一于真主的旗幟之下，然而缺乏一個強勢地緣板塊的統(tǒng)馭使阿拉伯帝國在交通資訊不發(fā)達的古代極容易形成地方割據(jù)勢力。
《古蘭經(jīng)》中明確聲稱世上只有唯一的真神安拉，而穆罕默德是最后一位將降生于人世間的傳達天神安拉旨意的先知。換句話說在穆罕默德之后再無先知，因此穆罕默德在穆斯林心中的權(quán)威是無人能替代的。穆罕默德死后繼任的阿拉伯帝國統(tǒng)治者被稱為哈里發(fā)，第四代哈里發(fā)是穆罕默德的侄子兼女婿阿里。阿里盡管繼承了阿拉伯帝國的統(tǒng)治者地位，卻無法繼承穆罕默德在穆斯林心中的精神權(quán)威。
對阿里最大的質(zhì)疑來自于當時阿拉伯帝國的第一大世家豪門伍麥葉家族（也有將其翻譯為倭馬亞家族的）：公元657年伍麥葉家族的穆阿維葉發(fā)動了反對阿里的內(nèi)戰(zhàn)。四年后阿里遇刺身亡，而穆阿維葉則得以建立阿拉伯帝國歷史上第一個世襲制王朝——伍麥葉王朝（倭馬亞王朝）。正是阿里和穆阿維葉之間的交鋒導致伊斯蘭教分化為遜尼派和什葉派兩大分支。
什葉派堅持認為作為先知穆罕默德后代的阿里才是阿拉伯帝國的合法繼承人，而穆阿維葉的行為則是篡逆，因此什葉派不承認穆阿維葉的正統(tǒng)地位。按說這種斗爭在當時肯定是你死我活，然而一千多年過去后當年的伍麥葉家族早已消失在歷史長河之中，然而迄今為止兩派依然矛盾尖銳。話說伍麥葉王朝建立后自然要嚴厲打擊質(zhì)疑自己的什葉派，什葉派因此成為了伊斯蘭教中的少數(shù)派。
然而一百多年后伍麥葉王朝被阿拔斯王朝推翻，按說本著敵人的敵人是朋友的原則而言：什葉派完全可以通過和阿拔斯王朝的合作由少數(shù)派轉(zhuǎn)型為官方正統(tǒng)教派。然而什葉派卻堅稱不僅伍麥葉王朝不具有合法的正統(tǒng)地位，阿巴斯王朝也不具有，只有阿里的后代才有資格繼任哈里發(fā)。平心而論什葉派這一要求有點近似于抬杠——這時阿里已故去一百多年。
在伍麥葉王朝統(tǒng)治時期阿里的后人不是被殺，就是被迫隱姓埋名藏匿于民間，時過境遷之后上哪兒去找阿里的后人？況且即使能找到，可已坐穩(wěn)江山的阿拔斯王朝會把江山拱手讓人嗎？這顯然是阿拔斯王朝所無法接受的，于是什葉派繼續(xù)受到打壓。按說在這種持續(xù)打壓狀態(tài)下什葉派應(yīng)該難逃消亡的命運，然而什葉派卻并未消失。這和阿拉伯帝國的地緣結(jié)構(gòu)有莫大的關(guān)系。
構(gòu)成阿拉伯帝國的阿拉伯半島、兩河流域、波斯高原、敘利亞地區(qū)、埃及、北非馬格里布地區(qū)等地緣板塊的體量實力都差不多。由于缺乏一個強勢地緣板塊的統(tǒng)馭，在交通資訊并不發(fā)達的古代極容易形成地方割據(jù)勢力。在那些阿拔斯王朝中央政府鞭長莫及的地區(qū)就為什葉派這樣的反對派提供了生存空間。這樣一來什葉派的命運似乎已注定：盡管得以在帝國朝廷鞭長莫及之地頑強生活下來，但注定將是一個邊緣化的教派。
在如今的伊斯蘭世界遜尼派作為多數(shù)派，而什葉派作為少數(shù)派的基本格局并沒改變，然而這其中的一個特例就是伊朗恰恰是一個以什葉派為主的國家。伊朗為什么要如此獨樹一幟地以什葉派作為主流信仰呢？事實上這和伊朗在中東地區(qū)的處境有關(guān)。中東地區(qū)的主體民族是阿拉伯人，然而伊朗卻并不屬于阿拉伯國家的范疇：中東地區(qū)主要有阿拉伯、波斯、土耳其、猶太和庫爾德五大民族。
伊朗的主體民族其實是波斯人：波斯人占全國總?cè)丝诘?6%左右，語言以波斯語為主。早在公元前550年~公元前330年的兩百余年里伊朗人的祖先就建立了人類歷史上第一個橫跨亞、非、歐三大洲的超級大帝國。盡管古波斯帝國在公元前330年被馬其頓的亞歷山大大帝所滅，但在公元224年薩珊王朝重建波斯帝國。薩珊王朝全盛時期的土地面積達到約560萬平方公里，人口約達1970萬。
這時阿拉伯人的祖先還是沙漠中毫不起眼的游牧民族。因此伊朗一直把1400年前加西亞之戰(zhàn)中被阿拉伯人打敗看成是永遠的恥辱，即使在阿拉伯人征服波斯后卻在文化上不得不倚重波斯文化：盡管波斯人接受了阿拉伯人傳來的伊斯蘭教，然而諸如像《一千零一夜》這樣的諸多阿拉伯文學作品在相當程度上借鑒了波斯文明。這些都令波斯人內(nèi)心深處始終潛藏著民族自信心和自豪感。
也許波斯人正是憑借這種民族自信心和自豪感才能于公元928年脫離阿拉伯阿拔斯王朝而建立波斯人自己獨立的薩曼王朝，也正因為這種民族自信心和自豪感才使伊朗在中東地區(qū)以阿拉伯民族為主的氛圍中顯得鶴立雞群格格不入。伊朗之所以選擇在伊斯蘭教中處于少數(shù)派地位的什葉派作為自己的官方主流信仰就源自于伊朗的民族自豪感，因為深感自己不同于阿拉伯人的伊朗人覺得有必要保持自身民族文化的獨特性。
既然阿拉伯人主要是以伊斯蘭教遜尼派作為自己的信仰，那么伊朗人索性就選擇在伊斯蘭教處于少數(shù)派地位的什葉派作為自己的信仰。這樣就可以顯示自己與阿拉伯國家所不同的獨特性，也能在與阿拉伯國家的競爭中用這種獨特性號召民眾。不過這樣一來就使伊朗與阿拉伯國家在民族矛盾之外又加入了教派矛盾。遜尼派和什葉派的矛盾在中東地區(qū)復雜的教派矛盾中僅僅只是一個縮影而已。
在金庸先生的《倚天屠龍記》以及《刺客信條》、《fate》系列中均曾提到過“山中老人”這一形象。“山中老人”在《倚天屠龍記》中的名字是霍山，而西方則將他的名字翻譯為哈桑·本·薩巴赫。由他所開創(chuàng)的阿薩辛派就是歷史上一個以恐怖暗殺活動聞名的組織。事實上由阿薩辛派所開啟的恐怖暗殺傳統(tǒng)在相當程度上被如今中東地區(qū)的極端組織所繼承。為什么這些極端組織在中東地區(qū)層出不窮呢？
一個很重要的原因就是中東地緣政治的碎片化為這些組織的生存提供了土壤。中東地區(qū)自古以來是多民族多種族多宗教分布的地區(qū)：這里是伊斯蘭教、基督教和猶太教三教發(fā)源地，即使是在伊斯蘭教內(nèi)部也存在著遜尼派和什葉派之爭。教派的紛爭還伴隨著民族矛盾：千百年來中東地區(qū)的阿拉伯人、波斯人、土耳其人、猶太人和庫爾德人這五大民族之間就始終存在著各種恩怨糾葛。
即使是作為中東主體民族的阿拉伯人也分別屬于沙特、阿曼、也門、阿聯(lián)酋、伊拉克、科威特、埃及、敘利亞等國。當然歐洲的政治版圖同樣也呈現(xiàn)出小國林立的狀態(tài)，然而歐洲的小國林立又與中東截然不同。歐洲國家?guī)缀醵际琴Y本主義國家，或采用總統(tǒng)制，或采用議會共和制，或采用君主立憲制。與此同時歐洲國家的經(jīng)濟水平也大體相近，除了東南歐為數(shù)不多的幾個國家之外絕大多數(shù)歐洲國家都是發(fā)達國家。
歐洲國家普遍信奉基督教，其文化最初都可以追溯至古希臘-古羅馬文明。盡管各國具體信奉的教派存在天主教、東正教、新教之分，但這些教派都屬于廣義上的基督教。歐洲各國的語言文字盡管存在一定差異性，但大體上其實基本可以歸入羅曼語族、日耳曼語族、斯拉夫語族等幾個較大的支系。歷史上歐洲國家之間的互動性本就很強：文藝復興、啟蒙運動、工業(yè)革命等歷史事件都對歐洲各國產(chǎn)生過共同的影響。
相比之下中東各國之間卻是對立大于合作：遜尼派和什葉派已斗爭了上千年。在這一過程中雙方甚至不惜與異教徒結(jié)盟打擊對方，由此可見同屬伊斯蘭信徒的遜尼派和什葉派之間的仇恨絲毫不亞于對異教徒的仇恨。除了民族宗教上的對立之外中東各國之間圍繞現(xiàn)實利益的爭奪也是頗為激烈的。這點集中體現(xiàn)在對資源的爭奪上（尤其是對水和油氣兩類資源的爭奪）。
水是中東最稀缺的資源，這就導致中東國家彼此之間對原本就相當稀缺的天然淡水資源的白熱化爭奪。油氣倒是中東地區(qū)儲量豐富的資源，不過這已是中東國家對外出口創(chuàng)匯的重要資源，往往邊境上的油田、氣田就會成為國家間糾紛的焦點。1938年伊朗首先發(fā)現(xiàn)了石油和天然氣，后來伊拉克、沙特、科威特、卡塔爾、巴林等波斯灣沿岸國家陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了大量豐富的石油和天然氣。
中東地區(qū)從此變得不再平靜：民族宗教的沖突和現(xiàn)實利益的博弈糾葛在一起使中東國家之間形成了錯綜復雜的矛盾，甚至即使在同一個國家內(nèi)部不同的部族、教派之間也是彼此視對方為不共戴天的仇敵。在各國政府鞭長莫及之地往往就容易自發(fā)形成各種各樣的組織。有時你其實很難從這些自發(fā)形成的組織中鑒別出恐怖極端組織和非恐怖極端組織的區(qū)別。
事實上中東地區(qū)有不少自發(fā)形成的組織最早以前所秉承的無非不過是捍衛(wèi)民族傳統(tǒng)、反抗殖民統(tǒng)治、救助窮人等原則，說白了就是當?shù)厝藶榍蟮蒙娑园l(fā)形成的，然而在不受監(jiān)督制約的環(huán)境下這種組織也可能通過加害他人的方式使自己的成員生活得更好，所以這樣的組織該怎么去定義呢？中東復雜的地緣、民族、宗教環(huán)境是中東沖突頻發(fā)、極端組織層出不窮的主要原因之一。
外部勢力的干預(yù)則使本就復雜的中東沖突變得更加復雜化。中東聯(lián)系著亞、歐、非三大洲，溝通了大西洋和印度洋。中東在國際政治版圖中這種樞紐地位注定將會成為大國博弈的舞臺。奧斯曼土耳其帝國被肢解后英、法分別托管了巴勒斯坦、敘利亞等地。如今的巴以問題其實在相當程度上就是英國托管時期遺留下來的問題。冷戰(zhàn)時期美、蘇兩個超級大國通過插手中東事務(wù)擴張自己在當?shù)氐膭萘Ψ秶?/p>
對這些世界大國而言：一個統(tǒng)一強大的中東將極大威脅到自己在該地區(qū)的利益。所以區(qū)域外的世界大國往往熱衷于在中東地區(qū)采取合縱連橫的均勢外交，從而避免其中任何一方勢力做大。1944年7月1日44個國家或政府的經(jīng)濟特使在美國新罕布什爾州布雷頓森林舉行聯(lián)合國貨幣金融會議，正是這次會議確定了二戰(zhàn)后的國際貨幣體系——布雷頓森林體系。
根據(jù)這一體系：美元直接與黃金掛鉤，世界上其他貨幣與美元掛鉤，美元作為國際交易的結(jié)算貨幣。由此奠定了美元在世界經(jīng)濟格局中的霸權(quán)地位，也奠定了美國在國際貿(mào)易金融領(lǐng)域的壟斷地位。上世紀70年代隨著石油危機的爆發(fā)布雷頓森林貨幣體系被當時的尼克松政府宣布結(jié)束，隨即美國又適時建立美元石油交易體系作為替代。二戰(zhàn)以后石油就逐漸取代煤炭成為世界各國的主要能源。
美國通過把美元與石油捆綁的形式使美元在國際貿(mào)易中的霸權(quán)地位由此一直延續(xù)至今。在這種情況下美聯(lián)儲就可以通過印制美元的形式從世界各地薅羊毛。中東是世界上石油儲量最大的地區(qū)，也是生產(chǎn)和輸出石油最多的地區(qū)。中東地區(qū)因此也就在美國這個超級大國的國際戰(zhàn)略中具有了特殊的意義。被中東的油氣資源所吸引的又何止是美國？歐洲各國、前蘇聯(lián)以及現(xiàn)在的俄羅斯又何嘗沒被吸引呢？
這些世界大國既為爭奪中東地區(qū)的石油和天然氣，也為控制中東這塊國際地緣政治要地可謂是用盡了所有的方式、方法和手段。中東本身就存在復雜的民族宗教矛盾，所以外部大國很容易在這里找到自己的利益代言人：外部大國往往在這一地區(qū)拉攏某一方勢力打擊另一方，從而使本就復雜無比的中東局勢變得更加波詭云譎。這樣的明爭暗斗不僅一直持續(xù)至今，而且在未來相當一段時間內(nèi)恐怕仍將持續(xù)下去。