美國的50個州中最富裕的加利福尼亞州的經濟總量超過了英、法等經濟強國，如果加州是一個獨立國家將會成為僅次于美國、中國、日本、德國的世界第五經濟大國。富人在人群中總是顯得比窮人更為耀眼，大到一個地區乃至國家也是如此：加州作為美國最富的州因硅谷和好萊塢而蜚聲世，那么美國最窮的州又是哪個州呢？事實上世界銀行、IMF等國際機構是有一套衡量國家窮富的指標體系的。
這并不是幾個數據就能決定的，那么衡量一個州的情況也大體如此。評價一個州的窮富存在多種指標，但通常的理解一般是兩個：一個是這個州的GDP總量，另一個是這個州的人均經濟狀況。如果按GDP的多寡來比較的話，那么人口多的州就會在經濟規模上占有優勢，那么大州就成了“富裕州”，而小州也就成了“窮州”。事實上在美國50個州中地方小、人口少的佛蒙特多年來總是GDP墊底的那個。
然而這種以州為單位根據GDP判斷窮富的做法其實是在衡量各州政府的財政能力，這并不能反映各州民眾的實際生活水平。如果我們要按美國各州的人均經濟水平進行對比就會發現：GDP總量墊底的佛蒙特州其實并不算窮。在美國50個州中人均GDP最低的是密西西比州。其實密西西比河下游的密西西比州、路易斯安那州、阿肯色州、密蘇里州乃至俄克拉荷馬州人均經濟水平都不太理想。
如果要繪制一幅美國經濟地圖，那么東部大西洋沿岸和西部太平洋沿岸各州都會顯得比較醒目，然而包括密西西比河流域在內的中部地區則要相對落后許多。這在美國被稱為是“中部塌陷”。實際上美國的貧困率并不低：截止2016年美國低于貧困線的人口比例占總人口的14%。2016年密西西比州作為全美人均經濟水平最低的州有20.8%的人生活在貧困線之下。
同年全美平均壽命是78歲：男性75.15 歲， 女性: 80.97 歲，然而這年密西西比州男性的平均壽命只有67.9歲。這一男性平均壽命水平在全美50個州中是最低的，與此同時密西西比州的新生兒死亡率卻是全美平均水平的三倍。盡管密西西比州在美國并不算一個人口小州，然而其GDP總量卻不足1000億美元。1000億美元在我們普通人眼中并不是一個小數字，然而這在美國龐大的經濟總量中只占0.7%左右。
密西西比州其實并不是一直都這么窮：南北戰爭之前密西西比州憑借繁榮興盛的種植園經濟一度發展成為美國最富有的5個州之一。然而從20世紀40年代起農業機械化運動讓這一地區陷入了困境：以前一個種植園有200人在工作，農業實現機械化以后只需要兩三個人，于是許多農民在一夜之間失去了工作。不過農業機械化作為一種發展趨勢不可能只對密西西比州造成影響吧？
然而多年之后別的州搞飛機的搞飛機，搞輪船的搞輪船，搞武器大炮的搞武器大炮，可密西西比州卻始終沒能發展起其他替代產業。眾所周知美國的一個移民國家，而最早的歐洲移民是在如今美國東北部地區登陸的。密西西比與較早得到開發建設的東北部地區不同：這里從一開始就形成了兩極分化的社會形態——除了少數大農場主和黑奴之外另一個非常大的群體就是英國政府的“流放犯”和大量白人“賣身奴”。
這些“白人奴隸”屬于真正的“赤貧階級”，以致于連來新大陸的船票都出不起，所以只能把自己的個人自由出賣若干年，從而讓主人出旅費來實現移民。密西西比、路易斯安那等地因此與北方各州形成了明顯的差異，而這種差異性事實上一直延續到了現在。在密西西比這個以中下層白人和黑奴后代為主要人口的州居民的整體受教育水平明顯低于其他各州。
農業機械化對各州都是機遇與挑戰并存，然而其他各州紛紛根據自身情況發展起了替代產業，然而居民受教育水平較低的密西西比州卻沒能實現產業的升級換代。事實上治理貧困是一項復雜的系統工程：教育、投資、觀念更新、藍圖規劃等等都是不可或缺的，然而在現實中像密西西這種以中下層白人和非洲裔人口占比較大的地區是很難具備這些要素的。
時至今日密西西比依然是全美種族主義最盛行的地區之一，甚至還是美國三k黨的主要活躍地區。密西西比人并沒齊心協力搞經濟建設，種族不平等在這里依然是橫亙在人們面前的一道鴻溝。政治架構設計的不公平則進一步強化了經濟不平等現象。非洲裔傳統上支持民主黨，但密西西比州總體上共和黨勢力占優。兩黨紛爭的結果是：非洲裔民眾改善自己社區、提高教育醫療水平、縮小貧富差距的愿望始終難以實現。
這種政策上的不平衡會導致貧困問題“代代相傳”。當企業決定在哪里投資時不僅要研究當地稅收制度，還要衡量當地的勞動力狀況、教育水平、健康狀況等等。不具備這些優勢的密西西比州就很難吸引到投資。當地在基礎設施上長期投入不足，而由此帶來的災難性影響是：教育、勞動力健康水平、技能水平都趕不上其他地區。這實際上已發展成為一個惡性循環。
基礎設施和投資環境長期得不到改善，久而久之看不到希望前景的年輕人就不愿留在密西西比州。密西西比州的教育水平本就相對偏低，所以密西西比州所能培養的高素質人才本就有限，而就是有限的那么幾個也還留不住。美國制造業的“空心化”則進一步加劇了密西西比州的窘境：長期以來美國在產業布局上始終側重于將利潤豐厚的高科技產業留在美國本土。
比如在口罩、防護服等醫療物資的生產上就很難體現這點：美國制造的口罩要么不合格，要么成本太高了，最終美國索性放棄自產口罩，轉而開始通過國際貿易購買別國生產的口罩。這樣做的結果是美國90%的口罩需要進口。美國疫情大爆發后特朗普曾要求3M公司提高口罩產量，但3M在美國的公司主要負責設計，12條生產線全在中國。美國疫情大爆發后本國境內的口罩只能滿足醫護人員所需的1%。
隨著美國企業紛紛把勞動密集型產業轉移到發展中國家之后美國國內出現一輪又一輪的失業潮。像密西西比州這種本就依靠中低端勞動密集型產業維持生計的地區自然在這一過程中受到了最大的沖擊。目前密西西比州能提供就業崗位的僅局限于賓館、飯店、超市等服務業。密西西比州最早的種植園經濟建立在剝削非洲裔和底層白人契約奴的基礎之上，而直到今天這種壓榨勞動力的低工資經濟體系依然盛行于當地。
在高失業率、高貧困率、服務業萎縮、缺少像樣的工業產業的情形下密西西比州政府每年財政收入極為有限，欠了一屁股債的州政府更沒錢去改善基礎設施和發展公立教育。捉襟見肘的政府撥款導致改州學校的各種教學環節只能瞎湊合。在這種大環境下教育作為擺脫貧困的最有效途徑其實很難發揮其應有的作用。事實上隨著時光流逝已使這一地區漸漸被美國政客們所遺忘。
在當地時不時就能聽說又有哪家大企業要來投資了，聯邦政府又出臺什么政策刺激當地經濟發展了。然而這一的消息年復一年地流傳，可到頭來卻發現不過只是一再被重復的謠言。缺乏良好的基礎設施和社會人文環境就不會有外資注入，而資金的缺乏使經濟社會環境和基礎設施的改善無從談起。在如此的惡性循環之下密西西比州逐漸成為了被外界遺忘之地。