為什么守住了西北卻丟掉了東北，這個問題可以分兩個方面來看：一個是清廷本身，另一個就是侵占這兩個地方的各個勢力。
先說東北。這里是清廷的龍興之地，沃野千里，拱衛京畿的重要戰略屏障，按理說清廷應該拼命保住這里才對。問題就在于以當時的形式來說，清廷根本保不住這里。
清朝時整個東北地區是一塊200多萬平方公里的廣闊土地。如此廣闊的一塊土地要守住沒有足夠的人口是根本守不住的。問題就出在人口這里，明末東北地區持續的戰爭，造成了巨大的人口損失，清初除了少量的守軍，滿清政權幾乎是傾巢而出，基本都入關了，這就導致東北地區一開始人口基數就很小；其次，滿清朝廷入關后，一直持殖民者心態，把東北地區當做一個備份，怕哪天保不住中原，還能退回東北。就沿著東北的外緣修筑“柳條邊”，阻止漢族、蒙古族、朝鮮族進入東北地區。這樣東北地區本來人就少，又不讓內地的民眾遷移過去，原東北地區那么點人口守著東北這么大地盤，跟撒胡椒面一樣，根本顧不過來。所以當俄國人入侵的時候，東北很多地方還是無人區，俄國人占了地盤，軍事設施都修好了，朝廷才知道俄國人來了。
另外就是強占東北的俄日兩國。俄國一直都是對土地貪得無厭，擴張成性。只是俄國是個歐洲國家，重心在歐洲，主要致力于在歐洲擴張，在東方，特別是西伯利亞一開始也就是搶點皮毛，跟中國做點茶葉生意，所以清初在雅克薩一戰，被痛打一頓后就消停了一百多年。但是俄國對一個溫暖的不凍港的渴望，使我們這種有著數千公里海岸線國家所無法理解的。沙俄建國后就跟他歐洲的那些倒霉蛋鄰居死磕上了，狠抽瑞典和波蘭奪取了波羅的海的出海口，血虐土耳其又奪到了黑海的出海口，只是這是兩個內海，位置太差，人家一不高興，輕而易舉的就封鎖了，于是繼續欺負土耳其要搶地中海的出?？?，只是這一會，英法兩國坐不住了，這要是再讓俄國佬得逞了，怕是要翻天了，就出手干預。1854—1855年的克里米亞戰爭，老毛子被兩國打得滿地找牙，連沙皇尼古拉一世也不堪戰敗的羞辱，在戰爭結束前病急身亡（還有一說沙皇是服毒自盡的）。沙俄向西方擴張的爪子被打斷了，但是奪取不凍港的心卻沒有變，俄國掉頭就開始向東方擴張，要建立“黃俄羅斯”。先后利用第二次鴉片戰爭和八國聯軍侵華割占了中國的150余萬平方公里的土地，后來又順勢強占了整個東北地區。清廷此時已經是被洋大人打怕了，來了就跪。除了地方駐軍有打過幾仗，朝廷基本屁都不敢放。到這里東北地區是徹底丟了。
說完俄國就是說說日本了，如果說俄國的千年愿望是搶個不凍港，那日本的千年愿望就是上岸，簡單說就是日本列島環境太TM差了，面積狹小，土地貧瘠不說，還整天地震，是不是來個大海嘯，日子實在不好過，所以一旦東亞大陸有情況，日本就琢磨著打上來。以至于二戰最后時期，日本被美國轟成一片焦土，日本卻在打著放棄本土，將整個國家遷移到東北地區的主意，只是這個念頭最后被老毛子打斷了。日本明治維新后，就開始定下了對外擴張的政策，日本的東面是大海，沒法擴張。只能是找中韓兩個老鄰居的晦氣。然后先是甲午一戰把搞了洋務自強的清廷打回原形，奪取了朝鮮。眼看著老毛子占了整個東北，開始修建西伯利亞鐵路，還把爪子伸向朝鮮半島，日本就開始按捺不住了，只是礙于雙方實力懸殊一直沒動手。此時英國正好想要阻擋老毛子在遠東的擴張，但是礙于自己的地盤實在太大了，顧不過來，有這么個便宜大手，雙方一拍即合。1902年英日締結同盟，1904年2月8日趁著西伯利亞鐵路還沒有修通，日軍不宣而戰偷襲俄軍，經過一年余的血戰，日軍以慘重損失，擊敗了俄國，俄國將自己原來在東北的權益全部轉讓給日本。東北地區從俄國吐了，遇到日本這頭餓狼，給打的吐出來一半，日本雖然一時半會吞不下，但是東北也成了它的嘴邊食。
說完東北再來講講西北地區，西北地區其實主要是兩個問題，一個還是俄國老毛子，另外就是阿古柏入侵。清末新疆地區發生了反清暴亂，后來阿古柏又入侵新疆徹底失去了控制，不過清廷打不過洋大人，收拾內部的起義、反叛活動還是很厲害的，不過也有下面幾個原因使得清廷最終保住了西北
1.也是最重要的一點，對手不足為懼。
當時占據新疆的是浩罕和其他各路割據勢力，以及逃到新疆的陜甘回亂殘軍，而不是當時已暗地里插手新疆的英俄直接占領，這些人雖然棘手，清廷收拾他們，毫無顧忌，而且滿清朝廷對付各路反叛勢力向來手辣。而且新疆人當初紛紛反清，可是結果引來的各路叛軍和外敵個個勝似虎狼，比清廷更狠，這個也可以從后面的平叛過程中看出來，左宗棠1876年4月大軍正式從甘肅肅州出兵，吃了大苦頭的新疆各民族也紛紛支持清軍，天山南北高喊“見到安集延人就殺”，總之對付各路叛軍基本上沒有費太大力氣，到 1878年1月2日，克復于闐，新疆全境收復。但沙俄早在1871年6—7月間，以幫助清政府安定邊境秩序，并以“代為收復“的借口強占的伊犁地區，還在沙俄的手中，雖然通過談判于1881年收回伊犁，但是代價卻是丟失了 霍爾果斯河以西、伊犁河南北一帶約7萬多平方公里的土地 ，并賠款900萬銀盧布 ，談判期間，左宗棠不得不以老邁之軀抬棺出征以示強硬；
2、外國干涉，再不動手到時候，整個西北土崩瓦解，就不可收拾了。
1864年陜甘地區的回亂波及新疆，新疆發生大范圍的叛亂，各地相繼建立割據政權， 與清兵互相攻伐 ，彼此間也相互殘殺，后面才讓阿古柏撿了便宜。新疆雖然地處亞洲腹地，遠離各大列強的角力場，但是實力較強的列強還是把觸角伸過來了，在10余年的大混亂中，英俄兩大列強紛紛插手新疆地區的事務，阿古柏背后的大老板就是英國，沙俄在克里米亞戰爭中被英法兩國按住一頓暴打，沙皇尼古拉一世在戰爭結束前憂憤交加而病逝，更有甚者，有傳說沙皇是不堪戰敗的恥辱仰藥自盡。沙俄伸向西方的觸手被斬斷，就將掉頭向東，跟英國在中亞和遠東展開了全面競爭，后面更是擼起袖子，直接占領了伊犁地區。連遠在地中海人稱“歐洲病夫”的奧斯曼都借機冊封阿古柏，并送槍炮，派遣軍事教官給他（可見土雞向來不懷好意，對他們要警惕再警惕。）為保住印度，英國和沙俄展開了激烈角逐，實力較強的英國在阿富汗一連栽了兩個大跟頭，而沙俄還沒有將中亞草原的各個反對勢力全部降伏。因此兩國在中亞勉強保持勢力平衡，但是一旦兩國分出勝負，怕是不止玉門以西，連陜甘地區都會丟掉，不趁著此機會趕緊動手，以后就再也沒機會了。
3、國內外相對穩定兵精糧足器利，這也是一個不可忽視的原因。
當時正值清廷自吹的“同治中興”時期，國際上經過兩次鴉片戰爭，一頓拳頭的教育，清廷終于摸到了一點對外交涉的門路，同英法等主要列強修復了關系，英國甚至一度考慮扶持清廷對抗沙俄在遠東的擴張，只是清廷太不爭氣，英國才全面扶持日本，這樣對外方面安定了；國內局勢也逐漸穩定，太平天國、捻軍、回民叛亂和其他各路反清勢力相繼被剿滅，這樣終于能騰出手來，對付新疆的叛軍，而且長期的戰爭使清廷練就了數只精兵，后面的戰爭進程也證明這些清軍比各路叛軍要強太多。1861年開始的洋務運動，大大提高了清廷的財政收入，也提高了清廷在國際上的地位，使得清廷能迅速籌措足夠的糧餉（這其中有相當部分是找英法借的銀子）同時也能為軍隊制造精良的新式武器，1869年左宗棠就創立西安機器局，1872年搬遷至蘭州改稱蘭州制造局，為西征大軍源源不斷的供應槍炮彈藥。中國封建時代的軍隊通常都在創立不久的時候生猛無比，但是很快就開始腐化墮落毫無戰力，此時剛練就的精兵，還在長期的征戰中，等他們安定下來，不趕緊派他們上陣就廢了。這個在后面的中法之戰，甲午戰爭得到了驗證。中法戰爭還好看點憑著人多慘勝，甲午戰爭就難看了，號稱天下精銳的湘軍和淮軍一觸即潰。
這樣拼了老命，西北地區又讓清廷收回來了，加之西北地區實在沒有足夠的利益，讓俄國拼了老命來搶，侵略活動也放緩了，1905年日俄戰爭中吃癟后，與法國締結了同盟條約，后經法國協調，又跟英國締結了同盟條約。又開始一心一意往巴爾干半島擴張。中國方面也加強了對新疆的控制，先是設立行省，又大規模移民實邊，這才算是保住了新疆。
總之說人話就是東北是帝國主義勢力鐵了心要搶，以清廷的尿性根本守不住。而西北，帝國主義其實只是捎帶手，能撈一點是一點，沒有下狠手，西北其他的勢力根本不是清廷的對手，也就守住了。雖然這樣看起來很屈辱，但是事實還真就是這樣！