北方四島(俄羅斯稱“南千島群島”)是指俄羅斯千島群島和日本北海道之間的國后、擇捉、齒舞和色丹四個島嶼。其東臨太平洋,北抵是鄂霍次克海,東北到擇捉海峽,西南隔根室海峽與北海道相望,總面積4994平方公里。二戰前為日本領土,二戰末期,美、英、蘇首腦秘密簽署了《雅爾塔協定》,規定蘇聯對日宣戰,戰后將包括北方四島在內的整個千島群島全部給了蘇聯。1947年,蘇聯正式把這些島嶼并入其版圖,歸薩哈林州管轄。但日方一直不予承認,從而產生了日俄之間的領土之爭。
北方四島給俄羅斯帶來了哪些利益?這就要從四島的經濟和軍事戰略價值說起。
經濟價值:北方四島擁有優良的港灣和豐富的漁業資源,島上還蘊藏著豐富的自然資源,其中面積最大的擇捉島和國后島,島上森林覆蓋面積分別約30萬公頃和12萬公頃。多是針葉林,如云杉、落葉松、橡樹等。島上不僅有森林還有大面積的草場,色丹島因此而畜牧業相當發達。除此之外,主要礦藏有金、銀、硫黃、硫化鐵等。根據2012年的探測結果,北方四島周邊大約蘊藏著16億噸的石油,1867噸黃金,9284噸白銀,397萬噸鈦,2.73億噸鐵,1.17億噸硫,36噸稀有金屬錸。據統計,四島及大陸架總資源價值達458億美元。另外,包括北方四島周邊海域在內的北太平洋漁場,還是世界三大著名漁場之一,有“魚類寶庫”之稱。漁場盛產鮭、鱒、鱈、鯡、金槍等名貴魚類及各類海產品。日本和韓國的漁船為此還經常來此“盜獵”,捕撈一些珍貴的海產品,如海參、海蟹和鯨魚等等。
軍事價值:首先,北方四島和千島群島一起構成了俄羅斯在遠東地區的重要門戶。是俄羅斯太平洋艦隊由符拉迪沃斯托克軍港東出太平洋的重要通道。失去北方四島,太平洋艦隊的出海口也就等于失去了。還將致千島群島防御鏈條斷裂,影響俄勘察加半島上的戰略潛艇的安全。一直以來,俄羅斯將擇捉島和國后島作為這一島鏈上的重要海軍基地,并駐有5個空軍基地。部署有S-400遠程導彈防御系統,配備蘇-35多用途新型戰斗機、反潛飛機、以及圖-22M3超音速遠程戰略轟炸機。其次,北方四島是俄羅斯在遠東地區牽制日本的戰略要點。地理上,四島與薩哈林島的南端遙相呼應,同時,北方四島與哈巴羅夫斯克的濱海區形成犄角之勢,可以完全封閉日本進入鄂霍次克海的各條通道。占據北方四島,相當于給日本人上了一道“緊箍咒”,能夠滿足俄羅斯在遠東牽制日本的戰略要求。若俄羅斯失去四島,美日必然在島上駐軍,這不僅使俄千島群島屏障洞開,還可能成為美日封鎖俄太平洋艦隊乃至整個俄遠東地區的前沿基地。最后,北方四島是俄在遠東地區最有效的情報陣地。由于北方四島的特殊地理位置,這里監視日本海空自衛隊和美國太平洋艦隊戰機及艦船活動的最理想地點。俄軍總參謀部隊已在北方四島的某個島上設有大型的反潛防空搜集偵聽站。據稱,俄軍遠東情報局20%的偵聽情報來源于此。總之,無論是地緣政治還是從軍事戰略上講,俄羅斯都將北方四島視為戰略要地,絕不會輕易放棄。
北方四島還關系著維護二戰結論的問題。近些年日本右翼勢力抬頭,出現了否定二戰結論的聲音,不承認日本在二戰中戰敗投降,對蘇軍出兵中國東北同日本作戰耿耿于懷。從維護二戰結論,包括歐洲、太平洋、中國等戰場的歷史結論,對俄羅斯維護軟實力、維持戰后領土疆界具有至關重要的意義。維護北方四島作為俄羅斯領土的屬性,本身就是在維護二戰歷史的嚴肅性,也是維護俄羅斯戰勝國地位必須之舉,是個戰略問題。如果在這個問題上立場松動,就會帶來一系列連鎖反應,俄羅斯在二戰中的軍事行動、二戰的結論、二戰后的相關領土安排等,都將失去合法性。