元春省親，為賈府帶來(lái)了烈火烹油、鮮花著錦之盛，但這不過(guò)是個(gè)虛名。賈府為了買(mǎi)這個(gè)虛熱鬧，耗費(fèi)巨資，僅過(guò)兩年，經(jīng)濟(jì)便呈現(xiàn)出捉襟見(jiàn)肘之勢(shì)。元春省親令賈府陷入財(cái)政困窘的沼澤，是家族頹敗的推手，元春省親不是好事。
賈府為迎接省親斥巨資興建大觀園、采買(mǎi)人、物
元春省親的消息是在第十六回賈璉和鳳姐、趙嬤嬤的談話中引出來(lái)的。鳳姐提到太祖皇帝仿舜巡的故事，趙嬤嬤道:
“噯喲喲，那可是欠載稀逢的！那時(shí)我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇揚(yáng)州一帶監(jiān)造海舫，修理海塘，只預(yù)備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的！”
接著又說(shuō):
“還有如今現(xiàn)在江南的甄家，噯喲喲，好勢(shì)派！獨(dú)他家接駕四次，若不是我們親眼看見(jiàn)，告訴誰(shuí)誰(shuí)也不信的。別講銀子成了泥土，憑是世上所有的，沒(méi)有不是堆山塞海的。‘罪過(guò)可惜’四個(gè)字竟顧不得了。”
賈府接駕一次，“銀子都花的淌海水似的”，甄家接駕四次，“銀子成了泥土”。可見(jiàn)接駕就是燒銀子。
鳳姐聽(tīng)趙嬤嬤說(shuō)甄家接駕的盛況，說(shuō):“只納罕他家怎么就這么富貴呢？”趙嬤嬤說(shuō):“告訴奶奶一句話，也不過(guò)是拿著皇帝家的銀子，往皇帝身上使罷了！誰(shuí)家有那些錢(qián)買(mǎi)這個(gè)虛熱鬧去？”
趙嬤嬤這話并不準(zhǔn)確。歷史上的曹家為接駕康熙皇帝，落下巨大的虧空，曹家后來(lái)一直沒(méi)能補(bǔ)上。可見(jiàn)，這筆消耗，絕大部分由接駕方承擔(dān)。
冷子興在第二回說(shuō)賈府:“如今生齒日繁，事務(wù)日盛，主仆上下 安富尊榮者盡多，運(yùn)籌謀劃者無(wú)一；其日用排場(chǎng)費(fèi)用，又不能將就省儉，如今外面架子雖未倒，內(nèi)囊卻也盡上來(lái)了。”
賈府的現(xiàn)狀已呈頹勢(shì)，在這一前提下還得耗巨資接駕，無(wú)疑是雪上加霜。
曹公沒(méi)有具體交代修建資費(fèi)，第十六回:
其山石樹(shù)木雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹(shù)山石以及亭榭欄桿等物，皆可挪就前來(lái)。如此兩處又甚近，湊來(lái)一處，省得許多財(cái)力；縱亦不敷，所添亦有限。
大觀園占地三里半，大大小小的建筑有十幾處，其中還有巍峨壯麗的大觀樓，所謂“所添亦有限”，不過(guò)是省了竹樹(shù)山石、亭榭欄桿的費(fèi)用。
第五十三回，賈蓉對(duì)莊頭烏進(jìn)孝說(shuō):“頭一年省親連蓋花園子，你算算那一注共花了多少，就知道了。”
即便無(wú)法獲悉修建的費(fèi)用，亦可從賈蓉的話外之音得知蓋花園子是筆不小的費(fèi)用。
除了修建大觀園之外，另外還有各處的裝點(diǎn)費(fèi)用及采買(mǎi)戲班、小道士、小沙彌等費(fèi)用。
第十六回，賈薔向賈璉報(bào)告即將去蘇州采買(mǎi)戲班的女孩及置辦樂(lè)器行頭，賈璉問(wèn):“這一項(xiàng)銀子動(dòng)那一處的？”賈薔道:
“才也議到這里。賴爺爺說(shuō)，不用從京里帶下去，江南甄家還收著我們五萬(wàn)兩銀子。明日寫(xiě)一封書(shū)信、會(huì)票我們帶去先支三萬(wàn)，下剩二萬(wàn)存著，等置辦花燭、彩燈并各色簾櫳、帳幔的使費(fèi)。”
賈薔這里只說(shuō)了耗費(fèi)的極少幾處，已經(jīng)動(dòng)用了五萬(wàn)兩白銀。
元春歸省，坐在輿內(nèi)觀看大觀園:“只見(jiàn)園中香煙繚繞，花彩繽紛，處處燈光相映，時(shí)時(shí)細(xì)樂(lè)聲喧，說(shuō)不盡這太平氣象，富貴風(fēng)流”。見(jiàn)園內(nèi)如此豪華，元春默默嘆息奢華過(guò)費(fèi)。
臭正三刻，太監(jiān)請(qǐng)駕回鑾，元春滿眼含淚，又勉強(qiáng)堆笑，叮囑賈母等人無(wú)須掛念，又說(shuō):“倘明歲天恩仍許歸省，萬(wàn)不可如此奢華靡費(fèi)了。”
五十三回，賈蓉說(shuō):“再兩年再一回省親，只怕就靜窮了。”賈府這次接駕，已然傾盡全力，假如真像元春所說(shuō)“明歲天恩仍許歸省”，賈府已無(wú)力再?gòu)?fù)制此等盛況了。
省親完畢，遺留的消耗仍在
元春乘坐豪華的鑾輿回宮，為她省親而置辦的一切都留在了賈府，成為賈府日常消耗的一部分。
戲班那十二個(gè)女孩住在梨香院，由賈薔管理，何婆子、柳嫂等人專門(mén)伺候。直到五十八回，宮里的老太妃薨逝，才將戲班遣散，有八個(gè)女孩留在賈府為婢。
賈政原本想將玉皇廟和達(dá)摩庵兩處的十二個(gè)小沙彌并十二個(gè)小道士挪出大觀園，發(fā)往各廟去分住。由于賈芹之母周氏求鳳姐為賈芹謀事，鳳姐便對(duì)王夫人說(shuō):
“這些小和尚、道士萬(wàn)不可打發(fā)到別處去，一時(shí)娘娘出來(lái)就要應(yīng)承。倘或散了，若再用時(shí)，可是又費(fèi)事。依我的主意，不如將他們竟送到咱們家廟里鐵檻寺去，月間不過(guò)派一個(gè)人拿幾兩銀子去買(mǎi)柴米就完了。說(shuō)聲用，走去叫來(lái)，一點(diǎn)兒也不費(fèi)事呢。”
賈芹領(lǐng)到這活兒，先支領(lǐng)三個(gè)月的供給，“白花花二三百兩”。從此以后賈芹管著這些和尚道士的分例銀子，自己每月也有分例。依仗著這些錢(qián)，在鐵檻寺為王稱霸，夜夜招聚匪類賭博，養(yǎng)小老婆。
小紅在分人進(jìn)大觀園的時(shí)節(jié)，分在怡紅院，當(dāng)時(shí)寶玉、黛玉等人尚未搬入園中居住。既然怡紅院無(wú)人居住時(shí)已分派丫鬟看管，可見(jiàn)幾處重要的館舍得有人打理。
第七十六回，黛玉、湘云聯(lián)詩(shī)凹晶館，凹晶館平時(shí)少有人來(lái)，而這里也有兩個(gè)婆子看管。可見(jiàn)大觀園里的房舍，無(wú)論有沒(méi)有人居住，都有專人看管。
寶玉、黛玉等人入住大觀園，每一處都為他們添了兩個(gè)嬤嬤、四個(gè)丫鬟。另外，還有巡夜、門(mén)房、廚役等人員。
自大觀園興建，仆人的需求量就增加了，而這些都是原本沒(méi)有的開(kāi)銷(xiāo)。
由于賈府的消耗過(guò)大，就連不留心俗事的黛玉也能感知到“出的多進(jìn)的少，如若不省儉，必致后手不接”。
到七十二回，賈府里各自經(jīng)濟(jì)窘狀都暴露出來(lái)了。
王夫人為了賈母的生日，急了兩個(gè)月，想不出辦法來(lái)，后來(lái)還是鳳姐提議將后樓上四五箱大銅錫家伙弄出去換了三百兩銀子。
鳳姐屋里的自鳴鐘賣(mài)了五百六十兩銀子，沒(méi)半個(gè)月就用完了。
夏太監(jiān)派小太監(jiān)來(lái)索要銀子，鳳姐拿出兩個(gè)金項(xiàng)圈押了四百兩。二百兩交給小太監(jiān)，另外二百兩拿給旺兒媳婦，命她置辦八月中秋節(jié)。
因房租地稅須到九月至，為解燃眉之急，賈璉央請(qǐng)鴛鴦將賈母的金銀家伙偷運(yùn)一箱出來(lái)典押，暫時(shí)支騰過(guò)去。
一向寡言的管家林之孝，也在這回對(duì)賈璉說(shuō):
“‘一時(shí)比不得一時(shí)’，如今說(shuō)不得先時(shí)的例子，少不得大家委屈些，該使八個(gè)的使六個(gè)，該使四個(gè)的便使兩個(gè)。若各房算起來(lái)，一年也可以省得許多月錢(qián)米錢(qián)。”
第二回，冷子興說(shuō)賈府“外面架子雖未甚倒，內(nèi)囊卻也盡上來(lái)了。”而這時(shí)候的賈府尚有能力舉辦盛大的省親儀式。至七十二回，不過(guò)兩年的時(shí)間，賈府便開(kāi)始以抵押遮羞了。
賈府就像一盞燈，燈油原本已所存不多。而元春省親，加快了燈油的燃耗速度，油盡燈枯提前到來(lái)。