明朝十六帝，一位葬在南京（明太祖朱元璋孝陵），一位未有皇陵（明惠帝朱允炆），一位葬在北京西山（明代宗朱祁鈺），十三位葬在北京昌平區（明成祖朱棣長陵、明仁宗朱高熾獻陵、明宣宗朱瞻基景陵、明英宗朱祁鎮裕陵、明憲宗朱見深茂陵、明孝宗朱佑憆泰陵、明武宗朱厚照康陵、明世宗朱厚熜永陵、明穆宗朱載垕昭陵、明神宗朱翊鈞定陵、明光宗朱常洛慶陵、明熹宗朱由校德陵、明毅宗朱由檢思陵）。
除此，朱元璋稱帝后，曾為朱姓先祖在江蘇盱眙、安徽鳳陽建皇陵，盱眙明祖陵，埋葬著德祖朱百六、懿祖朱四九、熙祖朱初一；鳳陽明皇陵，埋葬著仁祖朱世珍。
看到這里，很多人或許不明白了，明朝十六帝皇陵、祖陵皆不在湖北，湖北怎么會憑空冒出一座明皇陵呢？
這座皇陵，位于今湖北省鐘祥市城東北5公里的純德山上，始建于明正德十四年（1519年），原是一座王陵，是明憲宗朱見深第四子興獻王朱祐杬的陵墓。
為什么一座王陵會變成皇陵呢？
這一切還得從明武宗駕崩時說起。
正德十六年（1521年），貪玩成性的明武宗暴斃于豹房，年僅三十一歲。武宗臨死前并未留下子嗣，因此繼承人只能是從朱姓旁系皇族選出，而以太祖朱元璋所寫的《皇明祖訓》規定，在皇帝無子嗣的情況，帝位人選只能是遵循“兄終弟及”的傳統，就是帝位人選，只能從與皇帝血脈相近的堂弟中選出，故此，曾經絕無可能繼承皇位的興王朱厚熜被首輔楊廷和等選中，入京為帝。
4月22日，武宗生母張太后遣太監谷大用、韋彬、張錦，大學士梁儲，定國公徐光祚，駙馬都尉崔元，禮部尚書毛澄，帶著內閣擬好的武宗遺詔前往湖北安陸興王邸迎接朱厚熜入京即位。使團到安陸后，興王朱厚熜以藩王身份接見使團并接受遺詔，隨后同使團前往京師。
本來一切順利，朱厚熜是開開心心地進京即位，而群臣也是高高興興地做著擁立之臣。但是，當朱厚熜來到北京后，他與群臣之間卻發生了激烈的沖突。禮臣建議朱厚熜尊孝宗為皇考，改稱興獻王為皇叔父，以皇太子的身份繼承武宗留下的皇位。但是，朱厚熜卻堅持不允，“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也” ，說遺詔是讓他來做皇帝的，卻不是來做皇子的。
為這個問題，朱厚熜與群臣之間是互不相讓，誰也不愿意后退一步。但是，國不可一日無君，朱厚熜遲遲不愿登基，這勢必會影響到明朝的安危，故而在雙方僵持不下時，張太后站了出來，讓群臣暫棄讓朱厚熜認孝宗為皇考的念頭，讓朱厚熜先登基，這些事情日后再談。太后都出面了，群臣自然不敢再這般固執下去，只能是先完成登基大典，宗法禮儀之事暫時擱置一邊。
5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖，是為明世宗。嘉靖即位后，之前被擱置一旁的認誰為皇考之事，被再次舊事重提。而為了這件事，朱厚熜與群臣發生了長達三年半的禮儀之爭，史稱“大禮議”。
同年七月，進士張璁進言，請求嘉靖“繼統不繼嗣”（承法統卻不承嗣），尊崇生父朱祐杬，立興獻王廟于京師。楊廷和等抗疏力爭，竭力阻止嘉靖尊崇生父之舉，但是嘉靖卻都是充耳不聞，一意孤行。十月，嘉靖不顧朝臣反對，追尊生父興獻王為興獻帝，祖母憲宗貴妃邵氏為皇太后，母妃慈孝獻皇后為興獻后。
嘉靖三年（1524年）正月，在群臣激烈反對下，嘉靖被逼無奈，只得稱孝宗皇帝為皇考，慈壽皇太后為圣母，生父為“本生皇考恭穆獻皇帝”，生母為“本生母章圣皇太后”。嘉靖此舉只是暫時的屈服，并非是真正屈服于群臣，七個月后，趁群臣暫時松懈，嘉靖直接詔諭禮部，十四日為父母上冊文、祭告天地、宗廟、社稷，并為其生父上尊號“皇考恭穆獻皇帝”，生母改稱“圣母章圣皇太后”。此時，群臣即使百般勸諫，嘉靖是置若罔聞，并先后杖死十六位五品以下官員。
經這么一鬧，群臣是再也不敢明目張膽地反對嘉靖尊崇生父母之舉。九月，嘉靖改稱孝宗為“皇伯考”，張太后為“皇伯母昭圣慈壽皇太后”。嘉靖十七年（1538年），興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純圣恭簡敬文獻皇帝”。嘉靖二十七年（1548年），嘉靖追太宗朱棣為成祖，是為“萬世不祧之君”，而后以“既無昭穆，亦無世次，只序倫理”為由，“奉睿宗于太廟之左第四，序躋武宗上”，將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵。
自此，曾經的王陵變成了皇陵。
因嘉靖元年，嘉靖就追尊生父為興獻帝，故而朱祐杬的興獻王墓在次年就開始以帝陵的規格進行修繕。
嘉靖二年（1523年）四月，興獻王墳原覆黑瓦換為黃琉璃瓦，并修筑神路橋等帝陵地面建筑。
嘉靖六年（1527年）十二月，隨著嘉靖正式追尊生父為“皇考恭穆獻皇帝”，顯陵開始了大規模的改建。朱厚熜“命修顯陵如天壽山七陵之制”，修葺寶城、寶頂并重建享殿，增建方城明樓、睿功圣德碑樓、大紅門，并在龍鳳門前的神路兩側建置瞭望柱和12對石像生等。
嘉靖十八年（1539年）七月，圣母章圣皇太后葬入顯陵，與興獻帝合葬。
嘉靖三十五年（1556年）七月，顯陵增建二紅門左角門、便路及御橋、墻等建筑。
嘉靖三十八年（1559年）九月，顯陵擴建工程完竣。