明代學者黃宗羲曾說過這樣一句話：“昔日之都燕，則身守夫門庭也。”而這句話的意思就是：“定都北京，就像是皇帝親自看守門庭一樣。”這句話直觀地顯示了明朝首都北京，所面臨的嚴峻的國防形勢。由于北京城迫近邊境，時刻都面臨著北方游牧民族與東北方漁獵民族的威脅。截止明朝滅亡，蠻族騎兵曾三次兵臨北京，其中蒙古兩次，后金一次，這三次入寇分別被稱為“土木之變”、“庚戌之變”以及“乙巳之變”。這三次入侵，都給大明王朝帶來了巨大震撼。然而明朝“天子守國門”的窘境又是如何形成的呢？北京城真的是從一開始就暴露在游牧民族的刀口之下嗎？為了回答這兩個問題，我們必須先探討一下明朝的“棄地”問題。
洪武遺患
1368年，明太祖朱元璋發布檄文，宣布對腐朽的蒙元王朝發動總攻。明軍在“驅逐胡虜，恢復中華”的旗幟下高歌猛進，一路皆捷，攻入元朝的大都，迫使元順帝妥歡帖睦爾狼狽北逃。隨后，朱元璋與帳下諸將追亡逐北，橫掃元朝的殘余勢力，以圖恢復華夏舊疆。經過數年的奮戰，明朝基本恢復了漢唐舊土，蒙古勢力全面退回了草原。雖然蒙元勢力已然式微，但朱元璋對其從來沒有掉以輕心，仍時刻防備著他們的反攻倒算。朱元璋本想招撫殘元勢力，但是都沒有得到對方的回應。
招降不成，便只能用刀劍來說話。1371年，也就是洪武五年，朱元璋經不住帳下諸將的一再請求，對盤踞于草原的北元勢力發動了總攻。明軍并分三路，深入沙漠。但在此戰中，明軍由于不熟悉地形，遭致了失敗。此戰結束了明軍對蒙元戰無不勝的歷史，而茍延殘喘的北元勢力也終于在此戰之中緩過勁來。由此，朱元璋停止了針對蒙古的戰略進攻，并轉而實行積極防御戰略。在此基礎上，明蒙雙方攻守之勢發生易位，蒙古騎兵開始對明朝邊境進行了小規模反攻。為了應對敵人的騷擾，朱元璋制訂了“搜剿、清野”政策。除此之外，朱元璋還對延邊諸郡實行了“遷民”政策。也就是將邊民遷往內地，以此來擺脫蒙古人的騷擾，同時也讓蒙古人寇掠的經濟目的，無法實現。然而“遷民”政策也不是沒有副作用，這會導致邊境空虛，從而使延邊諸衛所得不到有效支撐，而這也為明朝后來的“棄地”埋下了伏筆。
1387年，明軍發動捕魚兒海之戰，此戰中，明朝徹底摧毀了北元勢力，一雪洪武五年敗績的恥辱。此時，朱元璋認為天下已定，遂開始著手營建他心目中的北方防線。在朱元璋的心目中，只有他的兒子們才能成為大明王朝北方的屏障。史書中曾提到：“高皇帝驅胡出塞，復我中華，經始慮終，防胡為急。于是大啟宗藩，錯布萬國，則選諸子，周匝三垂。”朱元璋先后加封秦、晉、燕、谷、寧等十位國王于邊境，史稱“塞下十王”。這些藩王都擁有自己的領地和軍隊，朱元璋期望他們能夠成為皇室的屏障。從地理分布上來看，明朝的藩王防線主要以遼東、大寧、開平、大同一線為準，將后來的九邊，乃至于北方重鎮北平蔭庇于其后。
此時，明朝對于蒙古仍實行積極防御政策。明軍以塞下諸王與長城以北的軍鎮為基礎，時常派兵數萬，對蒙古人進行“清沙漠”的戰略。在此期間，明朝諸藩王表現良好，屢次擊潰蒙古人的侵襲，其中以燕王朱棣最為突出。從此蒙古勢力遠遁，近邊再無敵騎。
靖難之禍
封國制度是有效的，但是其副作用也是極大的。與皇帝同姓，并擁有軍隊和領地的藩王，永遠是中央政權的大敵。在歷史上，西漢和西晉都曾爆發過大規模藩王造反的事件。對于這樣的風險，朱元璋自然也有所考慮。不過朱元璋在查閱史書后，卻得出了這樣的結論：藩王們之所以會造反，是因為天子和藩王沒有“各守其道”。在七國之亂前，當時還作為太子的漢景帝，竟因一點小事就用棋盤砸死了吳王劉濞的兒子。漢景帝在繼位后，還運用了晁錯的削藩之策，絲毫不顧骨肉親情。由于皇帝自身“失道”，導致中央與諸王失和，這才造成了七國之亂。所以朱元璋認為，只要皇帝知“敦睦九族隆親親之恩”，諸王知“夾輔王室以盡君臣之義”，封國制度就是最好的制度。然而歷史的發展證明，朱元璋實在太高估血統和親情的作用。在至尊的權力面前，無論多么親近的血緣，到最后都只是兒戲。用倫理道德而不是制度，去制約人類自私而貪婪的本能，最終總是要碰壁的。
朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位，他在一些文臣的攛掇下，開始對塞下諸王進行“削藩”政策，而這也是明朝北方邊防體系崩壞的開始。在建文帝“削藩”政策的逼迫下，在自身野心的驅使下，燕王朱棣悍然造反，發動了歷史上著名的“靖難之變”。為了加強自身力量，朱棣將延邊備胡的邊兵并入麾下，因此明朝北方的國防實力受到了極大削弱。其中，以大寧鎮的極度衰弱最為典型。1399年，朱棣將寧王朱權，連同他屬下軍民一并遷入內地，而朱權鎮守的大寧也因此成了空城。大寧地處長城之北，是擁兵十余萬的超級軍鎮，明軍針對蒙古人的“清沙漠”行動，往往以大寧為出發點。大寧的存在，對蒙古封建主們具有極大的震懾作用。然而朱棣為了內戰，置北方邊防于不顧，將大寧變為空城。不久后，大寧衛被棄，其地為兀良哈三衛所占據。
此外，非常值得注意的還有東勝衛的放棄。東勝衛位于我國河套地區，在秦漢時此地被稱為九原、朔方，唐朝時此地曾建有三座受降城。河套地區依山傍河，便于防守。同時控制河套還能有效控制高闕，能夠隨時對北方游牧民族進行反擊。占據河套，就像往游牧民族的心窩里插了一把尖刀。明初，朱元璋在唐朝受降城附近建立了東勝衛，成為明朝西北地區邊防體系中的重鎮。然而東勝衛孤懸于外，經濟相對落后，需要后方的大力供應。隨著靖難之役的爆發，東勝衛失去了后方的支援，遂變得逐漸衰落。1403年，也就是永樂元年，東勝衛被迫內遷。
靖難之役后，朱棣登基，他為了防止其他藩王像自己一樣作亂，便徹底破壞了朱元璋苦心經營的藩王防御體系，同時將延邊諸衛向南遷移，放棄了大量土內遷地，明朝在長城以北僅余開平衛。然而由于大寧內遷，開平衛失去了側翼保護，也開始變得孤懸難守。到了宣德年間，開平衛也不得不迎來內遷的結局。由此，明朝便依托長城，形成了歷史上著名的九邊體系。
朱棣破壞了舊有的防御體系，導致其大本營——北平失去了屏障。北平地區，也就是今天的北京，在明代前曾是遼金元等游牧王朝的首都。北平地處華北平原、蒙古高原以及遼東地區的交界處，是農耕民族與北方游牧、東北漁獵民族重點爭奪地區。失去北平，則廣大的華北平原將暴露在胡人的鐵騎之下。所以北平的得失關系到明朝的生死存亡，必須重點防守。此時擺在朱棣面前有兩個選擇：一、將北平交由最得力的將領進行防守；二、遷都北平，天子守國門。第一種方案之所以不可行，是因為很難保證北平守將就一定不會造反，畢竟有安史之亂殷鑒在前。所以，明朝別無選擇，只能選擇遷都北平，親自保衛國家的安全。
明朝雖然遷都北京，但是朱棣仍然認為不保險。為了一勞永逸地清除蒙古勢力，朱棣親自發動了五次大規模討伐，史稱“五出三犁”。這幾次征伐聲勢浩大，但是戰果并不算太明顯。雖然明軍將蒙古勢力驅逐出漠南地區，但是并沒有大量消滅蒙古人的有生力量。此外，蒙古的韃靼勢力被打擊過重，導致西部的瓦剌勢力坐大，逐步統一了蒙古帝國，為二十多年后的土木堡之變埋下了伏筆。
嘉靖之變
永樂之后，明朝一改前代皇帝的進取政策，防線開始全面后退。在東北方向，明朝放棄了奴兒干都司；在南方，明朝放棄了安南；在北方，開平衛內遷至獨石堡。同時，明朝還大體上放棄了對蒙古勢力的進攻政策，開始實行消極防御的政策。1449年，瓦剌大舉入侵明朝，明英宗不顧群臣反對，盡起京師精銳御駕親征。由于指揮失誤，明軍幾乎全軍覆沒，明英宗被敵軍擒獲，史稱土木之變。此戰后，瓦剌軍隊趁勢進攻北京城，明軍在于謙的領導下，艱難地擊退了敵人的進攻。雖然大明王朝保住了，但是明軍精銳盡失，很長時間得不到恢復。更可怕的是，明軍徹底失去了主動“掃平沙漠”的銳氣。
明軍的消極防御政策，被蒙古人認為是軟弱可欺，遂從漠北漸漸遷徙入漠南地區，對明朝邊境掠奪不止。而在此時，明朝丟失河套地區也終于開始顯現。在天順六年（1462年），韃靼毛里孩、阿羅出等封建主開始出沒于河套地區，但是出沒無常，然而即便如此，韃靼蒙古人仍讓宣大、延綏、寧夏等地烽煙不息。為了解決河套蒙古問題，王越向明憲宗建議，應該啟用“搜套”戰略。1473年，王越率領輕騎入套，殺死了三百名蒙古人，河套寇患才稍稍得到平息。
然而僅僅十數年后，小王子達延汗在草原中崛起，并且率兵重新進入河套地區。他們在秋高馬肥之際進入河套，在春季以入貢為名在明朝邊郡大肆搶掠，搶到心滿意足后才返回沙漠。對于蒙古人的入寇，明朝毫無辦法。
到了嘉靖年間，蒙古人看出了明朝的軟弱，他們以俺答汗為首，長期盤踞于河套，形成了真正意義上的“套寇”。為了應對俺答汗的威脅，明朝一些有識之士認為，已經到了應該收復河套的時候了。于是熟悉邊事的曾銑制定了一份詳細的“復套”計劃，并且向嘉靖帝上書。在計劃中，曾銑歷數蒙古人占據河套給明朝邊境帶來的危害，以及河套對于明朝有多么重要。曾銑認為，他只需指揮六萬銳卒加上兩千火槍手，便可完成計劃。
對于曾銑的計劃，早就想解決蒙古問題的嘉靖帝表示十分欣賞，并且把這個計劃交給其他閣臣商議。對此，內閣首輔夏言表示十分贊同。然而，以嚴嵩為首的其他閣臣卻對這個計劃表示反對。雖然在史書中，嚴嵩是個大奸大惡的佞臣。但是他反對“復套”的理由也未嘗不充分，那就是計劃雖好，但是卻沒有有能力實施的將領和軍人。在嘉靖的時代，明朝邊軍早已失去了進攻能力。即使計劃再好，沒能力執行也是白搭。因為群臣的反對，嘉靖帝的心愿得不到實現，使這位喜歡玩弄帝王心術的皇帝大失顏面。在盛怒之下，嘉靖帝竟找個理由將主張“復套”的夏言和曾銑給處死了。
明朝遲遲不收復河套，而蒙古人卻在此地茁壯地生長了起來。河套甘甜的河水與郁郁蔥蔥的牧草，將蒙古的人馬養的膘肥體壯。于是，蒙古人對明朝邊境的進攻也變得越來越猛烈。1550年，也就是嘉靖二十七年，此時距離曾銑被處死已經有兩年。俺答汗以河套為基地，向明朝邊境發動總攻，蒙古鐵騎長驅直入，一路打到北京城下。而此時，北京城并沒有能與蒙古人相抗衡的精兵。當北京百姓面臨危險之時，奸臣嚴嵩竟然說“寇飽自飏去”，主張不對俺答汗進行抵抗。于是俺答汗在毫無抵抗的情況下，在北京郊區大肆燒殺，搶掠人畜兩百萬，釀成了庚戌之變。其后，明朝為了解決俺答汗問題，不得不同意他的互市要求，實際上這就如同簽下了城下之盟。由此，蔓延近兩百年的明蒙戰爭，在戰敗的恥辱中，才得到最終平息。
明蒙戰爭結束，但是明朝的退縮政策還沒有結束。萬歷初年，明朝在遼東開拓寬甸等六堡，擴張了近800里。然而明朝以此地孤懸難守為理由，將此地放棄，早已安家立業的六萬名百姓，被明軍以武力強行遷入內地。而開拓的土地呢？最終被努爾哈赤笑納，最終增強了后金的實力。
黃仁宇曾說：“明朝是一個內向，非競爭性的王朝”。在其建政之初，就表現出極大的保守型。只有遇到困難，就會將前人用血汗打下的土地輕易放棄。而這些土地，最終都被敵人利用起來，成為進攻明朝的基地。明朝的教訓告訴我們，無論遇到任何困難，都絕不能放棄寸土。因為每一塊丟棄的土地，都有可能成為敵人進攻我國的橋頭堡。
