解放戰(zhàn)爭時(shí)期，林彪在東北的操作，可稱得上是力挽狂瀾。
1945年8月8日，就在日本投降前夕，蘇聯(lián)對日本宣戰(zhàn)，隨后150萬蘇聯(lián)紅軍進(jìn)入東北，在蘇軍鋼鐵洪流摧枯拉朽般的打擊下，不可一世的日本關(guān)東軍頃刻間土崩瓦解。
雖然東北光復(fù)了，但是接下來的卻面臨一個(gè)更大的問題，國共兩黨誰來接管東北？
彼時(shí)的東北，總面積130萬平方公里，人口約為全國的1/9，鋼年產(chǎn)量200萬噸，占全國90%以上，工業(yè)產(chǎn)量約全國8%，已完成的發(fā)電設(shè)備總?cè)萘窟_(dá)180萬瓦。擁有鐵路1.14萬公里，占當(dāng)時(shí)全國鐵路總長一半以上，車輛5.5萬輛，此外，鐵、煤、水泥等重工產(chǎn)業(yè)均占全國之首。
一句話，東北是個(gè)香餑餑，誰都想據(jù)為己有。
國民黨方面，蔣介石滿心以為，蘇軍消滅關(guān)東軍后，自己就可以順利從蘇軍手中接手東北。但是不曾想老蔣被蘇聯(lián)擺了一道，蘇聯(lián)用外蒙和東北的利益做要挾，不允許國軍從東北港口登陸，以此來向蔣介石施壓。
而為了搶占東北，早在1945年8月底，我軍冀熱遼軍區(qū)第16軍分區(qū)司令員曾克林就在朱總司令的命令下，率領(lǐng)4000多人，從山海關(guān)以北繞道進(jìn)入了東北，搶先占領(lǐng)了山海關(guān)，卡住了由陸路出關(guān)之必經(jīng)咽喉要道。
9月15日，東北局成立，彭真為書記，陳云、程子華、伍修權(quán)、林楓為委員，指導(dǎo)東北一切黨的組織及黨員的活動，林彪則負(fù)責(zé)東北軍事。
（彭真）
初期，從軍事實(shí)力上來說，我軍在東北是占有優(yōu)勢的，所以當(dāng)時(shí)喊出的口號是“獨(dú)占東北”，全力占領(lǐng)東北的大城市，關(guān)上東北的大門，海上守住安東、營口、陸上守住山海關(guān)、錦州，不讓國民黨軍進(jìn)入沈陽。
但隨著斯大林和蔣介石的交易逐漸成熟（主要是蔣介石向蘇聯(lián)進(jìn)行了妥協(xié)，蘇聯(lián)從中國獲取了大量利益），在加上美國支持國民黨的傾向越來越明顯，國民黨大批軍隊(duì)得以進(jìn)入東北，東北的軍事力量由此發(fā)生了轉(zhuǎn)變，敵我力量此消彼長，國民黨軍逐漸占據(jù)優(yōu)勢。
但是，此時(shí)東北局書記彭真對局勢依然非常樂觀，他說，國民黨來10萬，我們有30萬，三比一必操勝算。其實(shí)，我軍有30萬不假，但這30萬人，大多是在東北新發(fā)展的部隊(duì)，里面吸收了大量的投機(jī)分子等，成分復(fù)雜，并無戰(zhàn)斗力可言，后來形勢一緊張，叛變了不少。
就這樣，到11月底，東北形勢急轉(zhuǎn)直下，山海關(guān)、錦州相繼失守。沈陽、長春、哈爾濱以及中長鐵路沿線，蘇軍要交給國民黨接收，并且強(qiáng)制我軍撤出上述地區(qū)。
這時(shí)的情況已經(jīng)非常清楚，占領(lǐng)大城市已無可能，工作重點(diǎn)應(yīng)該轉(zhuǎn)向中小城市和農(nóng)村，但彭真并未看清這一點(diǎn)，12月還準(zhǔn)備趁蘇軍撤走之機(jī)，集中兵力奪下沈陽，雖然這一提議被否決。
此時(shí)，東北局內(nèi)部也產(chǎn)生了嚴(yán)重的分歧，彭真還是希望占領(lǐng)大城市，至少和國民黨平分東北，但林彪堅(jiān)持首要工作是殲滅土匪、建立根據(jù)地、整訓(xùn)部隊(duì)、建立地方武裝，走“農(nóng)村包圍城市的路線”。隨后矛盾進(jìn)一步加深，彭向中央提出要換掉林彪，而林彪也致電中央軍委，說彭等人盲目樂觀。
當(dāng)時(shí)的情況是，由于缺乏根據(jù)地，我軍在東北寸步難行。蘇靜中將曾回憶：
“剛進(jìn)東北混亂到什么程度，說了都讓人不相信。白天打仗，晚上也睡不成，林彪親自帶李作鵬和一個(gè)小分隊(duì)去打土匪。初來乍到，敵情也不了解，偵察員出去活動不了。在高橋打了一個(gè)小仗，抓了幾個(gè)俘虜，一問，才知道敵人跑到我們前面去了。當(dāng)?shù)乩习傩諝g迎國民黨，要下我們偵察員的槍。打上一小仗，一個(gè)團(tuán)要留下一個(gè)營抬傷號，這怎么可能有戰(zhàn)斗力？那時(shí)才深切體會到，沒有根據(jù)地，不要說打仗，連腳都站不住。”
而另一方面，國共領(lǐng)導(dǎo)層正在進(jìn)行會談，很多人認(rèn)為東北會走向和平，所以贊同了彭真的思路，即“要以戰(zhàn)爭換和平”、“消滅四平以北各大城市頑軍，并占領(lǐng)上述各大城市，逼使國民黨與我談判，必要時(shí)再讓出一部分給國民黨以換得和平”。
在這種背景下，第一次和第二次四平戰(zhàn)役爆發(fā)。短短一個(gè)月內(nèi)，四平兩易其手。在第二次四平戰(zhàn)役中，國民黨精銳新一軍的進(jìn)攻給我軍造成了重大損失。其實(shí)，敵我實(shí)力的懸殊，決定了四平從一開始便不可能守得住的，這點(diǎn)林彪戰(zhàn)前就曾提及，所以戰(zhàn)役進(jìn)行到后期，林彪決定撤退了，并先斬后奏，一邊撤一邊向軍委報(bào)告，軍委此時(shí)也意識到了四平守不住了，同意了林彪的意見。
四平之戰(zhàn)雖然是一個(gè)重大挫折，但同時(shí)也是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，此時(shí)內(nèi)戰(zhàn)已經(jīng)全面開始，和平無望，戰(zhàn)爭不可避免。中央也認(rèn)識到彭真的路線不適合東北了，于是決定改組東北局。
而此時(shí)東北局中，除彭真以外，還有高崗、陳云、張聞天四個(gè)政治局委員，而林彪只是中央委員，論資歷怎么也輪不到林彪。但是，關(guān)鍵時(shí)刻，毛主席展現(xiàn)了他過人的政治判斷力和眼光，他深知之前軍、政之間的分歧給東北局勢帶來的損失，所以東北的軍政大權(quán)必須統(tǒng)一，一切為軍事服務(wù)。
于是，毛主席決定將東北的重?fù)?dān)交給了原本在資歷方面落后的林彪，讓林彪擔(dān)任東北局書記、東北民主聯(lián)軍總司令兼政治委員。
歷史證明，毛主席的這一決定是非常正確的。
至此，林彪在東北開始大展拳腳，他提出“等、忍、狠”的作戰(zhàn)原則，即軍事行動要等待一下，等待土匪的肅清、群眾的發(fā)動和根據(jù)地的建立；對于敵人暫時(shí)的進(jìn)攻，要忍耐，避免過早地使用主力進(jìn)行決戰(zhàn)；時(shí)機(jī)成熟后，便要狠，集中兵力和敵人打大仗。
同時(shí)林彪對軍隊(duì)36萬人進(jìn)行了整編，用一年時(shí)間剿匪20余萬人，派干部下鄉(xiāng)，開展土地改革，取得人民的支持，有了穩(wěn)固的根據(jù)地，東北的軍隊(duì)急劇發(fā)展和壯大。后方穩(wěn)定后，林彪適時(shí)出擊，三下江南，四保臨江，殲滅國民黨軍大批有生力量, 迫使其由進(jìn)攻轉(zhuǎn)為防御，東北解放區(qū)也得到了鞏固和擴(kuò)大。到1948年秋，東北的軍隊(duì)已有100萬余人，成為一支決定戰(zhàn)局的重要力量。
在敵我實(shí)力懸殊、希望渺茫，東北局勢處于艱難時(shí)期之時(shí)，毛主席慧眼識人，林彪臨危授命，不到三年的時(shí)間里，不僅完全占據(jù)了東北的主導(dǎo)權(quán)，還帶出了一支百萬雄師，可謂是力挽狂瀾。