公元1861年，又一支清軍把天京團團包圍，對太平軍來說，這次的敵人遠非以往江南江北大營的清兵可比，它們是太平軍的命中克星——湘軍。
這次圍困天京的湘軍統(tǒng)領是曾國荃，作為曾國藩的弟弟，又是攻破安慶的功臣，曾國荃從圍困天京開始，就得到了其他湘軍將領享受不到的各種待遇，武器，兵糧，源源不斷的給曾國荃送來，更重要的是，整個戰(zhàn)略層面上，曾國荃得到了其他力量的大力幫助。
天京的東部，由李鴻章率領的淮軍從上海方面進擊，牽制蘇州太平軍李秀成部，同時保護上海這個重要的稅基財源不落入太平軍之手。
天京的南部，浙江巡撫左宗棠率領他的楚軍由安徽進入浙江，收復杭州，并和太平軍侍王李世賢對峙。
曾國藩本人親自坐鎮(zhèn)安慶大營，直接指揮湘軍主力從天京西部，也就是長江上游向天京進軍，曾國荃部直接率軍由安慶沿江包圍天京，曾貞干部掃清蕪湖地帶的太平軍，并迂回從北部進攻天京。
彭玉麟則率領湘軍水師，順江而下協(xié)助陸軍，清剿長江兩岸太平軍據(jù)點，并承擔起極為重要的物資軍需輸送任務。
湘軍另一支戰(zhàn)斗力極強的鮑超部，則進攻安徽寧國，打通安徽門戶，并從南部迂回進攻天京。張運蘭部則守護徽州，防止太平軍進入安徽，保護皖南和江西。
可以說，在天京保衛(wèi)戰(zhàn)打響之前，從整個戰(zhàn)略方面，湘軍已經(jīng)立于不敗之地了。
形勢比人強，即使是李秀成這樣的軍事天才，也沒法扭轉(zhuǎn)整體的大局勢。
再來看天京保衛(wèi)戰(zhàn)中，曾國荃部的戰(zhàn)斗力如何。應當說，曾國荃部是湘軍的精銳之師，這支部隊久經(jīng)沙場考驗，經(jīng)歷過安慶圍攻戰(zhàn)這樣慘烈的戰(zhàn)事。曾國荃特別擅長打圍攻戰(zhàn)，外號“曾鐵桶”。
而據(jù)當時廣為流傳的說法，咸豐帝曾留下政治遺囑：誰先攻破天京，就給誰封王。要知道大清開國以來，異性王總共才封過五個，可見這個激勵措施對曾國荃來說是極大提升士氣的。
當曾國荃只花了兩個月時間就從安慶打到天京城下時，看似所向無敵，但隱患極大，曾國荃部孤軍深入，直接導致李秀成和李世賢率領大軍回護天京，把曾國荃部反過來包圍起來，在這種嚴峻局面下，曾國荃死活不肯撤圍，鐵了心要拿攻破天京首功。
曾國藩屢次寫信給他這位犟脾氣弟弟：“凡行軍最忌有赫赫之名，為天下所指目，為賊匪所必爭……愿弟早定大計，趁勢圖之。莫為浮言所惑，謂金陵指日可下；株守不動，貪赫赫之名，而昧于死活之勢。如弟之志必欲圍攻金陵，亦不妨動一番，且去破東壩，剿溧陽，取宜興，占住太湖西岸。然后折回，再圍金陵。亦不過數(shù)月間事，未為晚也。”
但曾國荃就是不聽。從事后來看，曾國荃此舉反而成為奇兵因素，讓太平軍始終面對著巨大壓力。
而太平軍這方面呢，只能用一個詞形容：內(nèi)憂外患。
內(nèi)政一片混亂，領導集體派系斗爭非常激烈，洪秀全深居簡出，得過且過，啥都不管。洪仁玕則因為安慶失守和處理外交不當，被免去了總理朝政的大權。
當時太平天國朝政的實際負責人是天王洪秀全的哥哥洪仁達負責，這種人的戰(zhàn)略水平和軍事能力怎么能和曾國藩李鴻章左宗棠相比。
公元1862年5月底，曾國荃率領18營共9000人，駐守天京南側雨花臺，彭玉麟率領水師18營共9000人助戰(zhàn)，不但保護了糧道，還能夠讓水陸兩軍保持聯(lián)系互動。
7月20日，太平軍精心策劃后，準備對立足未穩(wěn)的湘軍進行一次痛擊，輔王楊輔清，干王洪仁玕率領2萬部眾，和城內(nèi)太平軍約定南北夾擊，偷襲雨花臺，失敗而歸。
這一年6月22日，李秀成在蘇州召開軍事會議，李秀成決定暫避鋒芒，躲開湘軍的凌厲攻勢，靠蘇州軍火和糧食支援天京，和曾國荃部打長久戰(zhàn)，等到湘軍精疲力盡后，再進行決戰(zhàn)，一舉結尾。
然而，李秀成這個戰(zhàn)略沒有得到洪秀全的支持，因為李秀成的計劃中，決戰(zhàn)時間是兩年之后。洪秀全哪能等得到兩年之后，他詔令一日三責，強迫李秀成回來保衛(wèi)天京，李秀成不得不放棄了蘇滬戰(zhàn)場。
曾國荃呢，他雖然駐扎在雨花臺圍困天京，但他沒有力量攻破天京，又要面對李秀成和李世賢大軍的來攻，于是他只做了一件事：挖筑深溝高壘，把野戰(zhàn)之地加固成堅強的陣地，準備和太平軍打陣地戰(zhàn)。
這一年9月14日，忠王李秀成經(jīng)過多方努力，調(diào)集了14個王共計60萬兵力（實際上大概30萬兵力），從各個方向奔赴天京，開始解圍大戰(zhàn)。
李秀成親自率領主力進攻雨花臺，缺乏援軍的曾國荃始終堅持曾國藩提出的“縮營自保”戰(zhàn)略，憑借深溝高壘和層層疊疊的防御工事，頑強防守。
曾國荃在如此巨大壓力面前，做出了正確的戰(zhàn)術安排，他把部隊分為三支，兩支在前線直接和太平軍交戰(zhàn)，另一支作為預備隊，抓緊時間趕筑了許多小的堡壘，全力保護水陸通道，穩(wěn)固糧道。
李秀成正面硬上，連續(xù)激戰(zhàn)兩日無法攻克湘軍陣地，10月15日，李秀成決定兵分兩路，從東西兩個方向進攻，同時派出一支部隊去包抄曾國荃部隊的后路，曾國荃和曾貞干派兵連夜在有利地形修筑了十多個堡壘，和太平軍對峙在江心洲，保護糧道暢通。
10月18日，李秀成的部隊圍攻曾國荃六晝夜之后攻勢減弱，曾國荃反而趁機派兵出擊，攻破了四座太平軍營壘。
李秀成見勢不妙，決定集中兵力，只攻擊曾國荃營壘的東部，這里也是曾國荃中軍所在地。10月23日，李世賢也率軍四萬趕到，太平軍士氣大振，湘軍一度岌岌可危。11月3日，李秀成和李世賢聯(lián)合出擊，狂攻雨花臺南面的曾國荃指揮部大營，然而這里也是曾國荃部防守最密集的地方。
曾國荃再次證明了他“曾鐵桶”的名號名不虛傳，不但營壘占據(jù)了有利地形，而且相當結實牢靠，湘軍士兵守在壕溝里等著太平軍的洋槍火炮狂轟亂炸，等到炮火停了，就沖出壕溝拼命抵擋太平軍的攻勢。
到了11月26日，天氣進入初冬，李秀成的部隊是八月份趕到的，沒有準備冬衣，不得已，李秀成宣布撤退，撤掉了對曾國荃部的包圍。
歷時45天的雨花臺之戰(zhàn)，忠王李秀成沒有能夠解除天京之圍，但曾國荃部也受創(chuàng)嚴重，無力進攻天京。這是太平軍最后的一次傳記，是事關氣數(shù)的關鍵之戰(zhàn)，然而太平軍卻失敗了。
縱觀雨花臺之戰(zhàn)，太平軍和李秀成失敗在以下幾點：
1、戰(zhàn)略方面，太平軍選擇了錯誤的急于決戰(zhàn)戰(zhàn)略。洪秀全應當負有主要責任。
2、戰(zhàn)術方面，李秀成自恃兵強馬壯，戰(zhàn)前輕敵，低估了曾國荃湘軍的戰(zhàn)斗意志和營地強度。輕敵之師，很容易急躁，李秀成的多次指揮錯誤，與急躁情緒密不可分。比如沒有確定主攻方向，各路部隊沒有配合，曾貞干部如此輕易的就能和曾國荃聯(lián)手防御，這是不該發(fā)生的。