在中國的文明發(fā)展史中，“塔”這種建筑形式，并不算太古老；造出“塔”這個字，就更晚了一些。
中國最早出現(xiàn)“塔”這種建筑形式，應(yīng)當(dāng)在東漢永平十年（公元）前后。
這個時間，是東漢明帝劉莊夜夢金色神人，然后差人請來印度高僧“攝摩騰”和“竺法蘭”的時間，就此，佛教正式傳入中國。
為什么要說是在“東漢永平十年前后”呢？
明帝劉莊于第二年，詔令選新址修建了“白馬寺”，寺中建有一座九層佛塔。這座塔，是建成于東漢永平十年之后了。
說“前”，是因為盡管佛教由朝廷引入中國是在永平十年，但民間交往中，當(dāng)時中國的民眾，對佛教應(yīng)早有了解，在更靠近印度的交通要道上，或許已有“塔”一類的建筑也未可知。
“塔”，與佛教有關(guān)，起源于印度，是供奉或收藏佛骨，也就是“舍利”以及佛像、佛經(jīng)、僧人遺體等的建筑。所以，亦稱佛塔、寶塔。
“高聳型點式”，是“塔”這類建筑的主要特征。
中國古代，最初根據(jù)梵文“ stupa”和巴利文“thupo”，把“塔”音譯為“窣（su）堵波”和“塔婆”，也有譯為 “佛圖”、“浮屠”、“浮圖”等。
唐玄奘《大唐西域記.縛喝國》云：“伽藍北有窣堵波，高二百余尺，金剛泥塗，眾寶廁飾，中有舍利。”
宋代，仍有“窣堵波”一語，王安石多次用到，也省為“窣堵”。
在中國，“佛圖”、“浮屠”、“浮圖”、“塔婆”的用法都不少，不再舉例。
在梵語中，“窣堵波”的本義，是“墳”或“宗廟”。釋迦牟尼去世后，各地弟子紛紛筑墳，以分藏他的舍利，作為紀念，這使“窣堵波”成為佛教建筑的一種形式。
北宋的《釋氏要覽.送終立塔》曰：“梵語塔婆，此云高顯，今略稱塔也。又梵云蘇偷婆，此云寶塔；又梵云窣堵波，此云墳；又云抖擻婆，此云贊護；或云浮圖，此云聚相。”
這說得很清楚了，“塔”是“塔婆”的略稱。
前面說了，“塔”這個漢字，出現(xiàn)的較晚——東晉末年翻譯佛經(jīng)時，專門造了這個字。
目前見到最早收錄“塔”字的，是東晉葛洪的《字苑》。
隨后，南朝梁顧野王的《玉篇》亦收錄“塔”字。
“窣堵波”或曰“塔”這種建筑形式，進入中國后，迅速與中國固有的建筑技術(shù)和形式發(fā)生了結(jié)合，并衍化出諸多種類型，成為中國古代建筑中數(shù)量極大且形式最為多樣的一種建筑類型。
具體來說，按性質(zhì)分，有供膜拜的珍藏佛物的佛塔和高僧墓塔；按所用材料分，有木塔、磚塔、石塔、金屬塔、陶塔等等；按結(jié)構(gòu)和造型分，有樓閣式塔、密檐塔、單層塔、喇嘛塔和其他特殊形制的塔。
中國現(xiàn)存塔，約有2000多座。
各種著名的“塔”形如下——
樓閣式塔。
此種塔，從中國固有的樓閣形制發(fā)展而來，僅頂部有窣堵波式的“剎”。此種塔，最初為木塔，完全按木結(jié)構(gòu)原則建造。唐代后，此類磚塔、石塔漸多。現(xiàn)存著名實例，有唐建西安大雁塔、興教寺玄奘塔、五代建蘇州云巖寺塔、宋建杭州閘口白塔、開封鐵塔、定州開元寺塔、當(dāng)陽玉泉寺鐵塔。遼建應(yīng)縣木塔，是現(xiàn)存唯一的多層木結(jié)構(gòu)塔。
密檐塔。
此種塔，塔之底層最高，第二層起層高驟降，形成層檐密接形式。現(xiàn)存著名實例，有北魏建登封嵩岳寺塔、唐建西安小雁塔、北京云居寺金仙公主塔、大理崇圣寺千尋塔、五代建南京棲霞寺舍利塔、遼建北京天寧寺塔、金建遼陽白塔等，均為磚石塔。
單層塔。
此種塔多為墓塔。早期石造，平面呈四方形，僅有基臺，不筑基座。唐代塔身中空，唐以后多為實心砌體。著名實例，有隋建歷城神通寺四門塔、唐建北京云居寺石塔群、登封會善寺凈藏禪師塔等。
喇嘛塔。
此種塔為元代開始在內(nèi)地大量建造，明清亦有修建。其由雙層塔座、瓶形塔身和搭剎組成。塔身涂白色，俗稱“白塔”。著名實例，有元代所建北京妙應(yīng)寺白搭，明代重修的山西五臺山塔院寺白塔等。
金剛寶座塔。
此種塔仿印度佛陀伽耶大塔形制，下為方形高臺，上矗五座塔，中座最高大。現(xiàn)存著名實例，有明建北京正覺寺金剛寶座塔、清建內(nèi)蒙古呼和浩特燃燈寺塔。
華塔。
此種塔亦稱花塔，為單層塔。頂上設(shè)許多小佛龕、佛像、動物雕塑等，形似花朵。現(xiàn)存實例，有遼建北京房山孔水洞附近的花塔、河北正定廣惠寺華塔。
過街塔。
此種塔建于門墩之上，下有門洞可通行。著名實例，有元建北京昌平居庸關(guān)過街塔、元未明初建鎮(zhèn)江昭關(guān)石塔。
傣族佛塔。
此種塔有“亞”字形基座，塔身修長，周圍襯以小塔和怪獸雕塑。著名實例，有云南潞西鳳平大佛殿塔。
大體來說，“塔”這種建筑形式，不僅中國有，佛教有所傳播的國家和地區(qū)基本都有。
有意思的是，西方認為，非佛教地區(qū) ，也有“塔”這種類型的建筑。
非常著名的《不列顛百科全書》，專門有“塔”的條目，對應(yīng)的英語詞匯是“tower”——的確發(fā)音很像。
條目下說，“塔”是“與底的尺寸相比相當(dāng)高的建筑物。”
還說：“它獨立或附在其他建筑物或墻上。有各種不同功能的塔，如瞭望塔、水塔、教堂塔等。歷史上有幾種可稱為塔的建筑物。”
接著，條目講述了從羅馬人、拜占廷人和中世紀的歐洲人均沿著城墻并在重要隘口附近建造塔樓的歷史。并說，直到現(xiàn)代，芝加哥的西爾斯大廈仍然稱為“塔”，即 “ Sears Tower”。
但是，畢竟西方這種塔，只和“樓”有關(guān)，與“窣堵波”應(yīng)該無關(guān)，屬于另外的含義，就不多說了。