人生有的時候，很多事情并不是自己努力就能得到的，而有些人并不需要付出什么就可以獲得其他人夢寐以求的東西，比如漢昭帝劉弗陵，小小年紀便可以榮登大寶，而他的五個成年的哥哥卻無一人有此好運。
劉弗陵能登上皇位既要感謝自己母親鉤弋夫人的努力、也要感謝各方政治勢力的角逐，當然還有哥哥們的失誤。
先來說說他的大哥衛太子劉據
皇后衛子夫的嫡長子，天然的太子人選，七歲開始就做太子，一共做了三十一年，最初當太子的年齡甚至比他弟弟劉弗陵當太子還小，做太子的年頭比他弟弟做皇帝的兩倍時間還長。打小就努力讀書，什么《公羊傳》、《谷梁傳》、《春秋》等等不一而足，師傅是換了一個又一個，光監國都監了好幾次了，可是監國畢竟只能算是實習，并沒有轉正。熬啊熬，熬了三十一年，到頭來，卻倒在了一個“桐木人”的身上。
江充站前排，代表鉤弋夫人的宦官集團從旁協助，一個個皇親貴戚倒下，最終還是在太子宮中也發現了這個小小的“桐木人”，桐木人本來不厲害，但是當皇帝認為他是“巫蠱”之術的時候，他就變成了高科技殺傷性武器了。劉據倒是也想向父皇漢武帝解釋，無奈，皇帝正在城外的甘泉宮中養病。
最后，一不做、二不休，劉據只能鋌而走險，拉起了他的小隊伍，把江充等人殺了，隨后又殺向了平時總在皇帝面前說他壞話的宦官蘇文、丞相劉屈氂等人。可是太子行事還是不夠謹慎，這些人最后都跑到皇帝面前告狀去了。“太子謀反”的大帽子瞬間就扣下來了，劉屈氂帶著皇帝的命令，領著大部隊就殺回來了，劉據上天無路、入地無門，最后只落了個自殺的下場。
原本劉據活著的時候，各皇子的勢力還比較含蓄，甚至有些皇子覺得自己登頂無望，早都已經放棄了。可劉據這一死，太子位置可就空出來了，各皇子的勢力集團就開始蠢蠢欲動了。
先蹦出來的便是三皇子燕王劉旦
因為二皇子劉閎死得早，所以大哥劉據這一死，排序自然就排到老三這里了。
劉旦也確實不是一般戰士，在大哥還活著的這些日子里，他苦修內功，可以說是文韜武略了，不但喜歡各種經書，還一些雜書也不放過，星象、算術、倡優、射獵都是他的愛好。劉旦心想，論排序，他現在最大，論能力，他現在最強，皇位理應是他的囊中之物了。
所以心急的劉旦給他的父皇發了一紙書信，說道：“父皇，您老人家現在龍體欠安，我這大燕國現在也沒什么事，不如我去宮中幫您宿衛吧，保護您老人家的安全。”
如果這話放在平時，也就罷了，可在這關鍵時刻，漢武帝身體本來就不太好，再一看三兒子“吃相”這么難看，心急到如此程度，真是恨不得我早死啊。盛怒之下的漢武帝，不但沒有同意劉旦的要求，相反還給劉旦削去了三個縣的封地。皇位繼承人，真的是想都不要想了。
隨后冒頭的是五皇子昌邑王劉髆的勢力
五皇子劉髆倒是沒有親自發話，不過他的舅舅李廣利和前文說的劉屈氂倒是先露頭了。
李廣利有個弟弟大音樂家李延年，也曾經是漢武帝的一個男寵，李延年曾經有一首名曲流傳至今，即《北方有佳人》，而其中的佳人便是他們的妹妹李夫人，漢武帝當時得到李夫人也甚是寵愛，只可惜，李夫人生下劉髆后便死了，李延年后來也因為其弟李季淫亂宮廷受牽連而死。
李廣利雖然還是將軍，但是宮中的勢力已經沒了，所以他急需新的助力。于是他便聯合了他的兒女親家劉屈氂。劉屈氂好歹也是中山靖王一百二十多個兒子之一，且高居丞相之職，雖然勢力已經遠不如漢初的丞相了。在劉弗陵出生之前，劉髆也確實是漢武帝更偏愛的小兒子，他們想動心想把劉據打掉，用劉髆取而代之也是很正常的想法。
不過，問題就在于他們行事不夠隱蔽，被人發現了他們的陰謀。最后，劉屈氂和李廣利的家都被端了，李廣利則因為正在前線帶兵打仗，而免于一死，不過他急于帶罪立功，帶兵冒進，七萬將士做了他的替罪羊，他還投降了匈奴。不過他的下場也并不好，一年后便被更早投降匈奴的衛律陷害致死了。
劉髆也因此失去了繼承者的資格，他在漢武帝去世的同一年也身死了，他的兒子繼承的昌邑王劉賀倒是后來漢昭帝死后做了27天的皇帝
剩下的四皇子廣陵王劉胥從來沒入過漢武帝的法眼
如果在漢武帝的六個兒子里，選一個單挑高手，那自然是四皇子劉胥了。
他不僅身材高大，體格壯健，而且好與熊、野豬等野獸空手搏斗，做事沒有法度。漢武帝自然對這個兒子并沒有什么感覺。
可見，漢武帝也并不是一定要選劉弗陵，可是當其他人都不能選的時候，他也就只好選劉弗陵了。為此，漢武帝還特意選了霍光、金日磾、上官桀等他認為非常值得信任的人做了輔政大臣，以求能助兒子一道。可結果，劉弗陵年僅21歲就死了，幾個輔政大臣也斗了個你死我活，最后只剩下霍光權傾朝野。