李鴻章，他聰明是肯定的，他不聰明，坐不到文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督這樣的高位，更不會被日本首相伊藤博文視為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”；德國海軍大臣柯納德視為“東方俾斯麥”；慈禧視為“再造玄黃之人”。
那李鴻章到底聰明在哪里呢？
他的聰明可以從以下兩件事窺知一二。
同治元年（1682年），曾經席卷清朝半壁江山，弄得咸豐、同治兩代帝王焦頭爛額的太平天國運動，在這一年終于迎來了“勝利”的曙光，清軍大將曾國荃率兵水陸并進包圍天京（今南京）。但是，正當清廷認為已經勝利在望時，讓清廷想不到的是，這一圍會是整整兩年的時間。
當時，天京雖被圍困，但在天京的太平軍，其戰斗力并不弱，直到同治三年（1864年），曾國荃才攻克了處在鐘山上的太平軍大營。而此時，清廷認為攻克南京，平定太平天國運動的時機已到，于是為了增加清廷的勝算，同時也為了瓜分曾國藩的功勞，避免出現功高蓋主的問題，清廷遂急命李鴻章發兵會攻南京，援助曾國荃。
當時李鴻章是唯一能抗衡曾國藩的存在，同時清廷派李鴻章前往，還有分裂淮軍，及削弱曾國藩影響力的意圖，畢竟南京被攻克只是時間上的問題，不論是誰，只要領兵前往天京，就能得到一份通天的功勞，而曾國藩勢力肯定是不想自己辛辛苦苦圍了兩年的天京，在要摘桃子的時候，被人強摘。因此，如果李鴻章率兵前往天京，曾國藩勢力必定會對李鴻章懷恨在心，而如此，兩方勢力必定會反目成仇。到那時，只要李鴻章、曾國藩兩方勢力起內訌，清廷就可坐收漁翁之利，穩固清朝的天下。
可讓清廷想不到的是，李鴻章卻并未率兵連夜趕往天京。此時，李鴻章是拒不發兵，甚至不惜裝病來拒絕清廷催促發兵的旨意，他向清廷奏稱“感冒風濕，眠食頓減”，需即行回蘇“就醫”，利用這個借口，李鴻章拖延會攻天京達數日之久。而就這樣，兩個月后，直到曾國荃攻克南京時，李鴻章都依然按兵不動，未發一兵一卒。
李鴻章這番作為，曾國藩是十分感激，當時淮軍在攻下天京后不久，李鴻章前來賀喜時，曾國藩是親自出城相迎。而在當時，曾國藩的弟弟曾國荃十分不解曾國藩的舉動，他認為曾這么做實在是有失身份，畢竟曾是李鴻章的老師，老師去委身迎接學生，未免有失體統，所以他勸曾在大營等候即可，無需去城外迎接。
但是，曾國藩聽后，他非但沒有贊同，還斥責道：“南京城破是大勢，李鴻章一直按兵不動，實為大度胸懷，倘若出兵必分你的功勞，必然引起你們兩軍不團結，影響以后大業”，可以說曾國藩與李鴻章看的都很痛徹，他們都知道，清廷讓李鴻章去參與到進攻天京的戰爭中，這是想讓他們漢人內訌，以此坐收漁翁之利。因此，他們絕對不能“自相殘殺”，只有這樣，他們才能在太平天國覆滅后，繼續為清廷所用，不至于枉送性命。
此后，天京攻陷后，清廷是大封功臣，各級將領都得到了該有的封賞，而在封賞中，曾國荃自然拿了頭功，加太子少保，封一等伯爵。當時，拿了頭功的曾國荃卻并未讓其他將領所信服，他們都認為曾國荃的功勞實在是名不副實，是十分嫉妒他所得到的封賞。因此當時關于曾國荃的誹謗讒言是像雪片一樣飛往朝廷。
但是，對于此事，李鴻章卻是一言不發。按理說，當時曾國荃的軍隊能夠攻克天京，這之中李鴻章的功勞無疑是最大的，若不是李鴻章在江蘇和左宗棠在浙江外圍與太平軍作戰，切斷了南京城內的救援力量，曾國荃絕對不可能那么順利的攻克南京，立得頭功。可就是擁有如此大功勞的李鴻章，他卻對曾國荃拿到頭功的獎賞，沒有一絲的話語，對于左宗棠等聯合眾人一致誹謗曾國荃的事情，李鴻章不但沒有參與誹謗，更是只字不提自己的功勞，甚至還向朝廷盡力表彰曾國荃的功勞。
從這點，我們亦可看出李鴻章的聰明，他深知若參與誹謗曾國荃，則勢必要與曾國藩為敵，而以當時曾國藩的地位，以后在朝堂上，他肯定是會遇到多種障礙的，是不利于他政途的。況且，李鴻章也知道，朝廷巴不得他們內訌，只要他們內訌，這樣，清廷就可以將他們分而治之，如此，到那時候，他們只能是淪落為清廷任意宰割的存在。