司馬懿雖然手上只有三千人馬，但他這三千人馬，并不是用來對付曹魏的幾十萬大軍，而是只針對曹爽及其黨羽。
再加上當時司馬懿手里還有幾張很厲害的牌，曹爽最關鍵的時候又掉了鏈子，所以才能政變成功。
要說司馬家發動政變這件事，其實還得從很多年以前說起。
很多年以前，當曹操還在的時候，司馬懿其實只是一個小官，而且是一個很純粹的文官，和軍隊沒有任何關系。不過，司馬懿眼光比較好，一眼就看中了曹丕。在曹丕和其他幾個兄弟為了世子位爭得火熱的時候，司馬懿就加入了曹丕的陣營，并且幫助曹丕奪嫡。
后來，曹操掛了以后，曹丕成功上位。司馬懿因為輔佐之功，自然就開始被越發的重用，進入了曹魏的高層決策圈。而且因為曹丕的信任，司馬懿開始逐漸接觸軍隊。
不過，此時的司馬懿，前面還有一大堆人。不說那些姓曹的和姓夏侯的，就是那些當年曾一起跟著曹操打天下的人，很多都還在世。所以司馬懿那時在曹魏的高層決策圈里，只能算是個弟弟。
但是，曹丕在位期間，司馬懿做了兩件事，讓自己漸漸脫穎而出。
一件是跟隨一個叫陳群的人，一起建立了一套叫‘九品中正制’的選官體制。這個體制的出現，對后來好幾百年的歷史，都有很大影響。而這套體制出現以后，對士族的好處是很大的。所以，司馬懿作為建立這套體制的人之一，自然就慢慢成為了曹魏的士族領袖。
另一件事，就是好好鍛煉身體，努力讓自己活得更長一些。
歷史證明，誰活得更長，誰就更有話語權；誰活到最后，誰就是藝術家。
司馬懿完美地實踐了這個道理。
過了幾年之后，曹丕要掛了。曹丕臨走之前，覺得自己兒子之前沒怎么管過朝政，所以決定幫他找幾個助手，幫忙治理國家。最后，曹丕選了四個人，分別是：曹休、曹真、陳群、司馬懿。在這四人當中，司馬懿排在最后。
曹丕掛了之后，他的兒子曹叡上位，司馬懿就這樣熬到了曹家的第三代人。
曹叡在位期間，當年和曹操一起打天下的那群人，開始漸漸死絕。就連比曹操年輕一代的那些人，比如曹休、曹真等，都開始漸漸凋零。而當時南邊的吳國和蜀國又不大安分，尤其是蜀國，諸葛亮的幾次北伐，就發生在這期間。
所以沒辦法，曹叡這時候只能在羊群里找駱駝，找到了勉強還有點帶兵經驗的司馬懿，讓司馬懿去和諸葛亮交戰。雖然在《三國演義》當中，司馬懿屢次敗在諸葛亮手下，好像差了十萬八千里。但其實正史上的司馬懿，其實軍事才能真的很厲害。
至少，能夠擋住諸葛亮，讓諸葛亮幾次北伐無功而返，這就很厲害了。
在和諸葛亮的交戰過程中，司馬懿的聲名，也越來越盛，漸漸成為魏國真正舉足輕重的大佬。
就這樣，又是十年時光，匆匆而過。在這十年里，司馬懿熬死了諸葛亮，成為最后的勝利者。而且，司馬懿還跑贏了比他小一輩的曹叡。此時的曹叡，也繼承了自己老爹不長壽的基因，身體越來越不行了。
這時的曹叡，對司馬懿可以說是既依仗，又忌憚。
估計當時的曹叡，心里只有一個問題：這老家伙怎么還不死？
此時的司馬懿，已經快60歲了，這在三國那會兒已經算是很長壽了。最關鍵的是，曹叡看到司馬懿以后，發現司馬懿的身體居然比自己還好。
為了耗死司馬懿，曹叡還曾讓司馬懿率軍，遠征遼東的公孫淵。所謂遼東，就是今天的東北地區。三國那會兒，可沒有什么飛機、火車，唯一的交通工具就是馬。想要去遠道去一趟遼東的話，就算年輕人都得丟半條命，何況司馬懿這個已經快六十的人了？曹叡希望，最好的結果，就是司馬懿能掃平遼東，然后自己也死在那邊，這樣自己就沒有后顧之憂了。
但可惜的是，一年之后，司馬懿確實是徹底掃平了遼東，同時司馬懿自己也安然無恙地回來了。反倒是曹叡，已經命不久矣。
最要命的是，曹叡本身沒兒子，后來只能從曹家其他兄弟那邊，過繼兩個來做自己的孩子。但這兩個孩子，當時年紀都還很小。如果留下一個老謀深算的司馬懿，曹叡實在很擔心，未來他們壓制不住司馬懿。
此時的曹叡，很想把司馬懿一起帶走。可是司馬懿此時已經是魏國士族的最高領袖，沒有合適的理由，就算是曹叡也不能殺他。所以最終，曹叡想了另外一個辦法。
既然帶不走你，我不用你，把你邊緣化總行了吧？
所以曹叡臨死之前，首先制定出一份托孤名單，上面一共五人，全都是曹家的親戚。曹叡覺得，我留下的輔政之人，全都是曹家自己人，未來總會安全一點了吧？但可惜的是，這時候曹叡身邊有兩個寵臣，因為和這個名單上面的幾個人，都有仇。出于自己的安全考慮，這兩個寵臣開始玩了命地詆毀這幾個人。曹叡也是命不久矣，思維有點混亂，所以就動搖了。
既然這幾個人不行，那還能找誰托孤輔政啊？
此時的曹叡，已經沒有更多的選擇了。只能從先前那個名單里面，挑了唯一一個沒有被詆毀的曹爽，然后再加一個身為士族領袖的司馬懿。在曹叡看來，這兩個人一個代表宗室，一個代表士族，相互制衡的話，倒也能形成一個平衡，保證魏國朝堂不出亂子。
做完這些之后，曹叡撒手人寰，先前過繼來的養子曹芳即位，由曹爽和司馬懿共同輔政。
魏國由此進入了二元制時代，司馬懿終于熬到了曹家的第四代人。
曹芳登基的時候，才只有八歲而已，自然不可能處理好朝政。所以當時魏國的大權，就全都落入了曹爽和司馬懿的手里。古語有云：一山不容二虎。當朝堂上只有兩大巨頭的時候，這兩大巨頭是絕對不可能和平相處的。不管出于什么目的，都肯定要分個你死我活。
就這樣，司馬懿和曹爽的斗爭開始了。
在這場斗爭當中，首先出招的是曹爽。曹爽主動上奏，請求將司馬懿升為太傅，廢掉司馬懿的軍權。然后對那些追隨司馬懿的人，也大多選擇了明升暗降的法子。漸漸地，司馬懿就被逐漸架空，成了一尊泥菩薩。
在這個過程中，司馬懿并沒有出招，只是冷眼旁觀。
客觀來說，此時的司馬懿，如果想要和曹爽斗的話，其實有很大的優勢。畢竟司馬懿是四朝老臣，聲望極大，謀略更不是曹爽這種后輩能比得了的。但是司馬懿還是選擇了隱忍，選擇什么都不做。
司馬懿之所以會這樣選擇，主要原因其實有三個。
首先，兩人分別代表了魏國的宗室集團和士族集團。如果司馬懿和曹爽爭斗的話，就不單單是兩人的爭斗，而是兩大集團的爭斗，魏國必然內亂，這是司馬懿絕對不想看到的。
其次，曹爽是宗室成員。就算斗倒了曹爽，宗室肯定還會有其他人站出來，而且說不定比曹爽更難對付。畢竟，此時的司馬懿，還沒有力量去斗倒整個士族集團。而且，只要司馬懿斗倒了曹爽，勢必會引來整個宗室集團的反感。未來曹芳長大以后，出于自身穩固地位的考慮，一定會徹底除掉司馬家。
第三，司馬懿是真正的老謀深算，知道‘先胖不算胖，后胖壓倒炕’的道理。雖說曹爽看起來很兇猛，但在司馬懿看來，弱點其實很多。比如人性方面，曹爽好大喜功，這是他無法避免的缺點。
與其與之相爭，不如讓其自取滅亡。
于是，司馬懿開始主動退讓，甚至開始在家裝病，等待那個一擊致命的機會。
果不其然，后來的事情發展，果然如同司馬懿預料的一樣。
曹爽大權獨攬后，開始在朝野上下肆意安插親信。他的這種做法，其實已經威脅到了皇帝曹芳的地位，犯了大忌。
除此之外，曹爽還犯了兩個重大的錯誤。
首先，曹爽剛剛大權獨攬的時候，為了樹立威信，決定發動對外的戰爭。客觀來說，曹爽這個方向確實沒錯，如果能夠取得對外戰爭的勝利，曹爽確實可以漲一波聲名，對自己掌握權力很有幫助。
但問題就在于，曹爽忘了自己有多大本事。
吳國和蜀國，真的是那么好打的？
果不其然，曹爽對蜀國發動戰爭，結果大敗而回。對吳國發動戰爭，一樣損兵折將。這兩次戰事，非但沒有對他起到什么幫助，反倒是讓大家看清了他的實力，覺得他的能力未必能夠勝任輔臣的位置。
如果說，這個錯誤，還只是因為曹爽能力不足的話。那第二個錯誤，就純粹是因為曹爽的人性缺點了。
在司馬懿托病回家之后，曹爽大權獨攬，性情開始逐漸變得驕縱跋扈。排除異己、索賄斂財、生活奢靡，在生活上開始漸漸逾越禮制，和皇帝等同。甚至直接進入皇帝的私庫，去取皇帝私人的寶貝。
這些事情，如果只是單獨一件的話，以曹爽的地位來說，倒也不算什么。但這些小事加在一起的話，問題可就大了。
曹爽你想干嘛？
篡位嗎？
正是因為這兩件事，曹爽在不知不覺中，開始失去了很多人的支持。就連原本應該最支持他的曹家宗室，都開始漸漸動搖。至于普通士族，更是早已對其離心離德。
這樣的曹爽，雖然仍是大權在握，但已經是一個空架子，再沒什么可怕的了。
司馬懿深知這一點。
自從居家托病以來，司馬懿其實一直都在等一個機會。等曹家宗室允許他除掉曹爽，但是又不會因此報復他的機會。斗倒曹爽，但是日后司馬家又被清算，這樣的結局，不是司馬懿想要的。司馬懿想要的，是斗倒了曹爽之后，那些宗室依然可以允許他掌權。所以長久以來，司馬懿面對曹爽的責難，只是被動挨打，明面上從未出招。
但同時，暗地里司馬懿則蓄養了三千名死士，為將來可能到來的機會做準備。
公元249年，正月初六，司馬懿終于等來了這個機會。
這一日，曹爽及麾下心腹，帶著曹芳去城外的高平陵，祭拜魏明帝曹叡。司馬懿趁著曹爽及其黨羽離開洛陽之際，在城內暴起發難，迅速控制了洛陽城內的城門、武器庫、皇宮等幾個要害地方。
此時的洛陽，雖然是魏國的國都，但因為曹爽帶著皇帝去祭陵的緣故，城內精銳被帶走了大半，正是空虛的時候。再加上曹爽出城的時候，將幾個核心人物都帶出了城。所以當司馬懿發動政變的時候，城內根本沒有人能夠站出來，指揮城中軍隊進行抵抗。
司馬懿幾乎是兵不血刃，以極小的代價，就控制了整個洛陽城。
當然，就算成功占領了洛陽城，司馬懿此時勝算依然極小。因為此時魏國的軍權，都掌握在曹爽手里。曹爽一聲令下，完全可以調來幾十萬大軍，圍攻洛陽。以司馬懿手上這三千死士，自然守不住洛陽城。更要命的是，曹爽此時可是和皇帝曹芳呆在一起的。只要曹爽逼曹芳下令，將司馬懿的身份變成叛賊，司馬懿是無論如何都不可能翻盤的。
但是，司馬懿接下來先后打出了幾張牌，徹底扭轉了局面。
首先，司馬懿進宮去見太后，告訴太后自己并無反意，只是想要罷黜曹爽。經過一番解釋后，司馬懿終于贏得了太后的信任，得到了太后的懿旨。如此一來，司馬懿在大義上就可以和曹爽分庭抗禮，不會因為曹爽挾持皇帝，就被一句話打成了反賊。
然后，司馬懿開始玩起了心理戰。一方面，司馬懿挾持曹爽在洛陽城內的家眷，已經曹爽麾下重要黨羽的家眷。曹爽是外出祭祖，自然不可能帶家眷一同出行，這就給了司馬懿機會。另一方面，司馬懿態度誠懇，告訴曹爽，只要他放棄權力，將權力歸還于皇帝。回到洛陽以后，既往不咎，還能過富家翁的生活。
面對司馬懿開出的條件，曹爽動搖了。
曹爽本就是一個頂尖的官二代，沒有像他的父輩那樣，追隨曹操在戰火當中建國。這樣的曹爽，心不夠狠，很難放棄家眷，專心追求所謂的權力。而且最重要的是，直到這時，司馬懿的所作所為，都像是一個大大的忠臣。完全是一心為國，而非為了一己私利。如此一來，絕大多數的士族和宗室，都會選擇站到司馬懿那邊。
這個時候，如果曹爽選擇挾持皇帝，直接將司馬懿當做叛臣，然后調動兵馬直接圍攻洛陽，說不定還有一絲勝算。但曹爽的性格，注定他無法完全忽視自己的家眷，不可能做出這樣的選擇。
所以最終，曹爽選擇了投降。
曹爽投降之后，司馬懿瞬間變臉，以謀反罪將曹爽黨羽全部殺盡，自己獨掌曹魏大權。
此時的曹魏宗室，雖然反感司馬懿對曹爽的趕盡殺絕。但因為曹爽之前太過跋扈，加之司馬懿此時占據了大義，所以也就沒人起來反抗司馬懿。而在接下來的兩年里，司馬懿大權獨攬，開始逐漸清洗掉那些效忠曹家的人，逐漸換上了司馬家的人手。
就這樣，當年曹操辛辛苦苦打下來的魏國，終于改換門庭，變成了司馬家的囊中之物。
縱觀整個過程，我們不難發現：司馬懿能夠僅靠三千死士，便成功政變，原因其實十分復雜。司馬懿當時取得了絕大多數士族的支持，而曹爽則因為自大，失去了宗族勢力的支持。與此同時，司馬懿當時所表現出來的狀態，也是妥妥的大忠臣形象，沒誰想過他是真的想要自己造反。再加上曹爽性情不夠剛強，這才給了司馬懿可趁之機，一舉掌握了大權。