航空母艦過時了嗎？從實戰看美軍尼米茲級航母的防護 及對其攻擊
“布什”號航母（CVN-77）
有西方軍事專家認為，自冷戰結束以來，隨著超高音速導彈和無人機等新型攻擊手段的發展，開始有人覺得航母花費太高，又因目標太大易受攻擊，因此質疑航母在戰略上的價值，以及在現代海戰中航母是否過時了。
事實上，當今世界上除美國海軍能隨時保持3個航母戰斗群在全球各地做實戰部署。其他擁有航空母艦的國家，似乎絕大多數都只是暫時把它當作國力和威望的象征，很少真正把航母當作實際作戰的武器。
但是，曾于哈佛大學、喬治城大學任教、現任智庫—列克星敦研究所執行長的洛倫·湯普森指出，沒有人真正懷疑大型航空母艦在戰爭中的作用；而且現代航母具備大量的防御武力，任務編隊中擁有各種護衛船艦，除非使用核武器，否則在實戰中要擊沉航母幾乎是不可能。
“俾斯麥海”號（CVE-95）
美國航母在實戰中被永久擊沉，還是發生在第二次世界大戰期間的遙遠事情了。當時，美軍共有12艘航母沉沒，通常是經受了密集飽和的空中轟炸。而最后一艘是1945年2月沉沒的“俾斯麥海”號（CVE-95 Uss Bismark Sea），它被日本“神風”特攻隊駕駛自殺飛機炸沉。
此后數十年間，美國航母雖然遭遇各種意外，包括嚴重碰撞火災，但沒有一艘因之沉沒。最近的一次是1964年越戰時，北越“蛙人”特種部隊偷襲停泊在西貢外海的“卡德”號（CVE-11 Uss Card）護航航母，“卡德”號受到重創幾乎沉沒，美軍費了九牛二虎之力救回搶修，才總算保住顏面。
“卡德”號（CVE-11）
與此同時，在越南戰爭、科索沃戰爭、阿富汗“持久自由”行動及伊拉克戰爭等多次重大沖突中，美軍航母都發揮著突出作用。而美國海軍為了解一艘航母在沉沒前到底可以經受多少轟炸，曾在2006年5月17日自己動手以一艘除役航母“奧里斯坎尼”號（CVA-34）做試驗，用各種常規武器在各種位置連續轟炸了4周卻仍未沉沒，最后只得出動工程兵部隊將其鑿沉。
作為華盛頓的死敵，伊朗在2015年的一次演習中也曾用與美軍航母形態類似的浮橋船做試驗。浮橋船雖比航母尺寸小得多且更薄弱，但仍能經受住高強度的猛烈攻擊。伊朗軍方先是用反艦導彈反復轟炸，再用小船圍攻，之后又派遣突擊隊員攻占假想的航母。
可見，要擊沉一艘已解除武裝、毫無防御能力的航母尚且如此困難，就更別說攻擊戰時有上百架戰機及多艘巡洋艦、驅逐艦護衛的現役航母了，“這些航母的戰機戰艦等護衛武器防御范圍遠達數百英里。”因而，“要讓一艘長一千英尺鋼鐵巨艦沉沒確實很難。”
航母的運營費用也是一個爭議話題，但若以美軍航母為例，經費成本問題其實是一個假議題。建造、營運和維持所有美軍航母的成本大約只占聯邦預算的1%，最重要的是至今沒有人能為裁掉航母提供可靠的替代軍事方案。
航母看起來花費巨大，是因為精確的算法會將它的護航成本全部計算進去。但換個方式說，如果美國海軍必須在沒有航母的情況進行軍事行動，勢必需要有更多的戰艦才行。
“卡爾.文森”號（CVN-70）航母戰斗群
至于美軍航母這種超大型目標易受攻擊的問題，任何對手在不使用核武器的情況下要想實際達成這一目標，其可能性差不多為零。雖然一艘造價過百億美元的戰艦，加上5000名水手和上百架高性能軍機，肯定是敵國眼中最有價值的戰略目標。而擊沉或癱瘓一艘航母對于敵方來說將是個超級戰果，對美軍則是大挫敗。
大型航母在可預見的未來，仍然是美國武庫中最安全和最有用的作戰系統。按照海軍投資新型作戰技術的速度，情況估計這種幾十年內都不會改變。理由如下：
一、大型甲板航母快速而靈活。以尼米茲級航母為例，它的飛行甲板有3個足球場大、排水量10萬噸，裝配數百個水密艙室與數千噸裝甲，傳統魚雷或水雷都難以對其造成嚴重損壞。
而且由于航母以56公里時速不斷移動，比潛艇要快，不易發現或跟蹤。就算以遠程導彈瞄準，在導彈飛行的30分鐘內，航母可能移動位置會擴大到1800平方公里，90分鐘內更能擴大到15,500平方公里范圍。
二、航母防御力量極為強大。尼米茲級航母配備了多種主動及被動防御系統，能有效抵抗巡航導彈、潛艇等威脅。其中包括各種傳感器、雷達、防空導彈和加特林高速近防炮。此外還有數十架戰機與預警機中隊、反潛直升機。
為航母護航的美軍提康德羅加級巡洋艦
三、航母不會單獨部署。航母通常以戰斗編隊部署，包括配備防空導彈的多艘護衛戰艦，能夠防御彈道導彈在內的空中威脅，以及打擊水下的敵國潛艇；加上艦載戰機，能迅速排除對手跟蹤與威脅。另外，航母編隊通常還配屬多艘攻擊型核潛艇，能幫助航母避免來自敵國水下潛艇和水面艦艇的威脅。
四、航母戰術發展已相當成熟。雖然航母有層層防御，但當出現潛在威脅時決不會輕易冒險。它以開闊海洋而非狹窄海域為作戰區域，以充分發揮護衛機艦的功能，并能運用從海底到近地軌道的各種軍事資產的訊息鏈接，以掌握最佳的戰場態勢。
五、新技術正在加強航母防御。盡管外界對航母面臨的新威脅有各種猜測，但美國海軍仍在大力投資新的攻防技術，已經改變戰術以應對高速反艦導彈的出現。近年來最重要的進步是將海軍各種裝備整合起來，最大限度地發揮利用傳感器和武器功能。從隱形戰機與艦載干擾系統的穿透式偵察能力，及反導電子戰系統等等，都有很多新發展。
尼米茲級航母的戰時生存能力有一條不太容易越過的底線，那就是當今只有極少數國家能夠采取核攻擊手段對美軍最有威懾力的戰艦構成現實威脅。不過如不使用核武器，沒有一個國家有能力擊沉美軍航母。
俄羅斯的“白楊”洲際彈道導彈
作為美國的海上對手，俄國黑海艦隊前司令弗拉基米爾·科莫耶多夫海軍上將曾專門從戰場角度，分析了俄海軍與美軍航母展開水面和水下作戰的戰場操作性。談到從水面進攻美軍航母戰斗群，他提醒大家，航母旁邊永遠有護航艦只。
這不僅限于巡洋艦、驅逐艦、護衛艦為艦隊提供的戰區縱深防空，且必定還會有多用途核潛艇和“鷹眼”E-2艦載預警機實施水下及空中的遠程預警保障。所有這些艦艇配備了數百個防空導彈、反艦導彈和攻擊型導彈發射裝置，而這還沒提及航母戰斗群的攻擊主力—艦載機群。
美國的每個航母打擊群都有1500公里的防御縱深。但俄國海軍水面艦艇和潛艇對航母發射導彈的距離一般在300至500公里范圍內。也就是說，美軍航母戰斗群能夠發現1500公里內（借助艦載預警機范圍可更遠）的任何水面艦艇，并在對自己安全的距離上迅速摧毀對手。至少，“俄水面艦艇無法對美國航母構成實際威脅—到不了導彈發射的必要距離內。”
俄羅斯的“白蠟樹”級多用途攻擊型核潛艇
那么，能否通過核潛艇對美國航母編隊發起水下突襲呢？科莫耶多夫認為，這必須滿足一系列條件：第一，悄然進入作戰海域，未被敵方反潛兵力發現。這是極其困難的任務。第二，潛艇應當有幾艘，以保證必要的導彈齊射數量。第三，這些潛艇應當接近目標至齊射距離—約700公里。最后，也是最重要的—發射導彈時應掌握目標位置的準確信息。
但在實戰中，俄國海軍在目標指示系統這一至關重要的領域存在空白，近年來才開始彌補這一致命的短板，比如在卡-52的基礎上研制海上無人直升機。有消息稱，俄海軍現役的A-50U和圖-204R飛機能夠向俄潛艇提供目標指示，這些飛機正在敘利亞上空執行偵察任務。但科莫耶多夫說：“不過不要忘記，一旦真正出現攻擊航母戰斗群的跡象，這些飛機將成為美國戰斗機的首要攻擊目標。”
據此，俄國軍事領導人心里非常清楚的一個現實是，“這樣看來，應當誠實地承認：理論上俄有擊沉美國航母的機會，不過成功率微乎其微。”
“尼米茲”號（CVN-68）
但是，美國海軍歷史學家羅伯特·法利承認，如果發生大國戰爭，俄國或其他國家的潛艇、巡航導彈及彈道導彈是一種有效的阻遏威懾手段。“他們將用武力威脅方式讓美國航母戰斗群遠離主戰場。”不過，他也指出，“所有獵殺航母的導彈或魚雷都只會用在討論航母的弱點，若真的要對航母發動攻擊，任何手段的代價都太高。”
最后，美國人的觀點是，假若一艘美國航母真的被擊沉，就意味著戰爭，并將是全面開戰，而不再是鳴槍警告。因為在航母被擊沉后，如果美國總統或國會議員不強力反擊，將不可能安于其位。航母是美國國力和威望的象征，在美國人的心理上，擊沉航母等于是一次珍珠港事變或9.11事件。
在經歷9.11事件之后，一旦有任何類似攻擊的跡象，美軍肯定會將能動用的所有軍事力量用來對付擊沉其航母的國家。“因此，對于那些認為他們有機會擊沉美國航母的人來說就有兩個問題：「做得到嗎？」而即使能做到，「這么做值得嗎？」”
而對失去了蘇聯時代那支強大水面艦隊的俄國人來說，在接近失去其唯一的航母“庫茲涅佐夫海軍元帥”后，如何再次擁有一艘屬于本國海軍的超級航母，仍然是莫斯科當前和今后數十年強軍計劃的一部分。