元至正十二年（1352年），濠州鐘離縣（安徽鳳陽）人朱重八參加了元末農民起義，投身于濠州豪強郭子興領導的紅巾義軍中。隨后，朱重八以勇猛的作戰風格和踏實能干的行事態度得到了郭子興的賞識，逐漸受到重用，在軍中的地位不斷上升；郭子興把養女嫁給他，還為他改名“朱元璋”，賦予他諸多要職。在這之后，朱元璋通過四處征戰、奮力拼搏，終于在亂世中站穩了腳跟，并走出未來統一天下的第一步。
經過十六年的艱苦奮斗和不懈努力，洪武元年（1368年），當年的貧苦佃農之子、流浪四方的小沙彌、紅巾軍基層軍官朱元璋終于得以消滅諸多競爭對手，一統南北萬里江山，建立了大明王朝，并于南京登基稱帝，建元洪武，朱元璋就是大明王朝的開國皇帝——明太祖。
洪武二年（1369年），太祖為了酬功、獎賞從起兵以來就追隨自己的功臣們，在京師（南京）雞籠山上建造了“功臣廟”，共設置二十一個神位，并強調“戰歿者塑像供奉，在世者虛位以待”，不過此時太祖還沒有正式給各功臣賜封爵位名號。
洪武三年（1370年）十一月，天下初定，于是太祖在這一年大封功臣，授予功臣們公侯伯爵位以示酬功，共計——
公爵六人：韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常茂、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈（鄭國公常茂是開國功臣常遇春之子，常遇春于洪武二年去世，常茂屬于代替父親受封。）
侯爵二十八人：中山侯湯和、延安侯唐勝宗、吉安侯陸仲亨、江夏侯周德興、淮安侯華云龍、濟寧侯顧時、長興侯耿炳文、臨江侯陳德、鞏昌侯郭興、六安侯王志、滎陽侯鄭遇春、平涼侯費聚、江陰侯吳良、靖海侯吳楨、南雄侯趙庸、德慶侯廖永忠、南安侯俞通源、廣德侯華高、營陽侯楊璟、永嘉侯朱亮祖、潁川侯傅友德、豫章侯（臨川侯）胡美、東平侯韓政、宜春侯黃彬、宣寧侯曹良臣、汝南侯梅思祖、河南侯陸聚、永城侯薛顯（薛顯封爵之日即因擅殺罪被貶謫海南、不授世券，一年后才得以返回）；另有蘄春侯康鐸，屬于代替父親康茂才受封，不計入開國功臣二十八侯名單內（和常茂的情況相似）。
伯爵二人：誠意伯劉基、忠勤伯汪廣洋。
洪武三年的這一次封爵，是明初最大規模的封賞功臣，基本上將開國功臣們（在世的）都授予了爵位，一共是六公二十八侯二伯（不含康鐸）。不過這并不表示著太祖大封功臣的結束，之后的數十年里，還是有若干文武諸臣因功、因事、因恩蔭而得以封爵，從而加入了大明頂級勛貴的行列。
洪武十年（1377年），太祖的養子、征西副將軍沐英因平定西番的戰功得封西平侯，這是洪武初年之后，第二次有功臣得以封爵。
洪武十二年（1379年），太祖再次封賞功臣，共封侯十二人：安慶侯仇成、永平侯謝成、鳳翔侯張龍、安陸侯吳復、宣德侯金朝興、懷遠侯曹興、靖寧侯葉升、景川侯曹震、會寧侯張溫、雄武侯周武、定遠侯王弼、永昌侯藍玉。這十二位侯爵，大都是在平定關隴及河西等地立下了戰功，才得以封爵。
此后，太祖在洪武十五年（1382年）以修建孝陵有功，封監督修陵的李新為崇山侯；
洪武十七年（1384年），因平定云南之功，太祖授功臣四人為侯爵：普定侯陳桓、東川侯胡海、鶴慶侯張翼、武定侯郭英；
洪武二十年（1387年），遼東平定，太祖加封往來海路為遼東明軍運送糧草有功的張赫為航海侯、朱壽為舳艫侯，另外封歸降明軍的前遼東北元太尉納哈出為海西侯；
洪武二十一年（1388年），追封燕山侯孫興祖之子、都督僉事、右參將孫恪因參與捕魚兒海之戰并獲得大捷，而被晉封全寧侯；
洪武二十三年（1390年），都督僉事張銓因平定烏撒、曲靖之功被封為永定侯；
洪武二十五年（1392年），太祖追憶開國功臣——追封河間郡公俞廷玉、其子追封虢國公俞通海在開國前的功勞，晉封俞廷玉第三子（俞通海及南安侯俞通源三弟）俞淵為越巂侯。
這樣，在洪武三年（1370年）大封功臣后，太祖又陸陸續續因功、因事、因恩蔭而晉封了二十四位侯爵。
另外，原元末廣東地方豪強何真在歸順了大明后，于洪武二十年（1387年）被晉封東莞伯；洪武二十三年（1390年），開國功臣、追封永義侯桑世杰之子桑敬因父蔭被封為徽先伯。
按照以上的勛臣名單可以得知，太祖在世時，得以生封公、侯、伯爵位的大明開國功臣們，一共是六十三人，包括六公、五十三侯、四伯（指生前實封、且是首封爵位；蘄春侯康鐸屬于代替父親康茂才受封，列入五十三侯內，但不算開國功臣。）
此后，還有三位侯爵因功晉封為公爵：洪武十一年（1378年），中山侯湯和因平定西番之功被晉爵信國公；洪武十七年（1384年），潁川侯傅友德率軍攻克云南，因功晉封穎國公；洪武二十一年（1388年），永昌侯藍玉帶領大軍征伐北元，取得捕魚兒海大捷，因此被晉爵為涼國公。
另外，洪武二十一年（1388年），常遇春次子常升因兄長鄭國公常茂犯法被廢黜，所以承襲了常遇春留下來的世襲公爵，改爵號為開國公（之前在洪武十三年（1380年），衛國公鄧愈去世后，其子鄧鎮襲爵，改爵號為申國公，這屬于繼承其父的爵位，不算另封）。
眾所周知，太祖晚年因胡惟庸謀反一案，于洪武二十三年（1380年）開始清算胡黨，其中牽扯了諸多功臣，大都被誅殺。洪武二十五年（1392年），皇太子朱標因病早逝、而皇太孫朱允炆年幼羸弱，太祖由此擔憂開國功臣們會在自己駕崩后趁虛而入，篡奪大明天下，于是一方面他分封皇子為親王、出鎮各地，以屏藩社稷，另一方面又對諸多功臣舉起了屠刀、大肆誅戮，以消除皇權潛在的威脅，因此明初勛臣們幾乎被屠戮一空。
但在洪武初年，朝堂安定穩固時，也有幾位勛臣被太祖誅殺，究其原因，各自都有應懲之罪，不算無故誅戮，也牽扯不到“威脅社稷”的原因上來，他們是：
洪武八年（1375年），德慶侯廖永忠因“僭越龍鳳之事”，坐罪賜死(其實是參與了當年溺死小明王之事，知道秘密太多而被滅口）；不過太祖允許其長子廖權襲封德慶侯，也算是個補償（廖權于洪武十七年去世，善終，但子孫沒有嗣爵）。
洪武十二年（1379年），忠勤伯、右丞相汪廣洋因朋黨欺君之事被貶謫海南，途中被賜死于太平。
洪武十三年（1380年），永嘉侯朱亮祖因與其子貪贓枉法、殘害地方官民而導致太祖震怒，被召回京師鞭笞致死，罪有應得。
洪武十七年（1384年），臨川侯胡美因犯法，獲罪下獄，削爵賜死（洪武二十三年時太祖列舉奸黨名錄，舉胡美為例子，說他因女兒為太祖貴妃，借此便利條件和女婿入宮穢亂宮禁，事情敗露后被賜死）。
這三侯一伯在洪武二十年之前就因為犯法被太祖誅殺，確實是罪有應得，不屬于“冤殺”范疇。
在洪武二十三年（1380年）太祖借胡惟庸案為緣由大殺功臣前，也有相當部分開國勛臣因為早早去世，躲過了日后的誅戮，得以善終，他們是：
衛國公鄧愈（洪武十一年病逝，追封寧和武順王）、曹國公李文忠（洪武十七年病逝、追封岐陽武靖王）、魏國公徐達（洪武十八年病逝，追封中山武寧王）；
廣德侯華高（洪武四年去世）、宣寧侯曹良臣（洪武五年陣亡）、淮安侯華云龍（洪武七年奉詔回京，半途病亡）、濟寧侯顧時、臨江侯陳德、東平侯韓政（皆洪武十一年去世）、靖海侯吳禎（洪武十二年去世）、江陰侯吳良（洪武十四年去世）、營陽侯楊璟（洪武十五年去世，有傳言詐死，后來追隨燕王靖難，建文四年陣亡于靈璧）、汝南侯梅思祖、宣德侯金朝興（皆洪武十五年去世）、安陸侯吳復（洪武十六年病逝）、鞏昌侯郭興（洪武十七年病逝）、六安侯王志（洪武十九年病逝）、永城侯薛顯（洪武二十年病逝于軍中）、安慶侯仇成（洪武二十一年病逝）、海西侯納哈出（洪武二十一年病逝軍中）、雄武侯周武、航海侯張赫、南安侯俞通源（都是洪武二十三年病逝，時間掐算得剛剛好，尤其是南安侯俞通源，已經確定牽扯進胡惟庸案，正好這個時候死了，躲過一劫）；
誠意伯劉基（洪武八年病逝，疑似被胡惟庸害死）、東莞伯何真（洪武二十一年病逝）；
這三公二十侯二伯都是在洪武二十三年（1390年）前善終去世（或陣亡、病卒軍中），躲過了太祖晚年因疑心、猜忌功臣而發動的胡（惟庸）、藍（玉）兩案，沒有因牽扯進兩案而遭到誅戮的命運。雖然他們中間部分人的子嗣卷進了兩案而被削爵、下獄處死，但他們生前終究還是躲過了太祖因猜忌和疑心帶來的問罪。
洪武十三年（1380年），左丞相胡惟庸因為“枉法誣賢”、“蠹害政治”、“聚眾謀反”而被太祖誅殺，不過當時并沒有牽連太多人，只是將御史大夫陳寧、御史中丞涂節等胡黨一并誅殺。
十年后，洪武二十三年（1390年），有人告發開國功臣第一的韓國公李善長在當初胡惟庸策劃謀反時知情不報、其弟李存義之子李佑是胡惟庸的侄女婿，也曾參與謀反。太祖再次追究胡惟庸當年謀反舊案，李善長因此被牽扯進去，在這一年被誅滅全家，只有長子李祺因為是太祖長女臨安公主的駙馬而被免死，流放江浦。
除了李善長之外，胡惟庸案還牽扯到許多開國勛貴，在太祖的窮追不舍下，延安侯唐勝宗、吉安侯陸仲亨、滎陽侯鄭遇春、平涼侯費聚、南雄侯趙庸、宜春侯黃彬、河南侯陸聚這七位侯爵都在洪武二十三年被牽連進胡惟庸謀反案中，坐罪誅殺，除爵（另外，申國公鄧鎮因為是李善長外孫女婿，也被牽連誅殺，不過沒有連累到鄧氏其他家人，鄧鎮的嗣玄孫鄧繼坤在嘉靖時降襲定遠侯）。靖寧侯葉升則多活了兩年，于洪武二十五年（1392年）還是牽連進胡黨謀反案，被下獄誅殺、削爵。
原本太祖以胡惟庸謀反案為借口誅殺大批開國功臣、自以為消除了皇權的外在威脅后，決定就此收手以穩定朝堂人心。但世事難預料，洪武二十五年（1392年），被太祖寄予厚望的皇太子朱標突然因病去世，而皇太孫朱允炆當時只有十五歲，年幼無知、政治經驗和威望不足，不能抑制諸多元勛老臣。太祖當年已經是六十五歲的老人、時日無多，為保證自己死后皇太孫能夠順利承襲皇位、大明社稷平穩傳承，太祖決心再次發起大案，將原本為了穩固皇太子地位而大力扶持的（握有兵權的）藍玉、常升這一系功臣清除掉，以免將來皇太孫登基后壓不住這些開國元勛，導致大明江山被篡奪。
洪武二十六年（1393年），在太祖的授意下，錦衣衛指揮蔣瓛告發涼國公藍玉恣意驕橫、私蓄家奴、橫行不法、無人臣之禮，并有勾連黨羽意圖趁太祖外出藉田時發動叛亂的陰謀。太祖于是以謀反罪將藍玉逮捕下獄，論罪抄家，夷三族，并剝皮實草。
藍玉案株連蔓引，前后共牽扯勛臣及文武官員一萬五千人被殺，其中包括懷遠侯曹興、景川侯曹震、會寧侯張溫、普定侯陳桓、鶴慶侯張翼、舳艫侯朱壽、全寧侯孫恪、徽先伯桑敬這八侯一伯（另鄂國公常遇春之子開國公常升、東莞伯何真之子東莞伯何榮也牽連被殺）。洪武二十七年（1394年），定遠侯王弼、永平侯謝成因與藍玉案有牽連，被下獄論死，至此藍玉逆案畫上了句號。
洪武二十三年后，除了因胡惟庸案、藍玉案被殺的諸公、侯、伯爵外，還有以下勛臣也因為其他緣由被太祖或賜死、或逼迫自殺、或誅殺、或削爵軟禁而死，他們是：
鄭國公常茂，洪武二十年（1388年）隨宋國公馮勝出征遼東時驕橫不受約束，在納哈出歸降后又誤會其逃跑而砍傷納哈出，致使降卒潰散，太祖因此深恨常茂，于洪武二十一年（1389年）削去其爵位，安置于廣西龍州，改封其弟常升為開國公。洪武二十四年（1391年），常茂在龍州軟禁地郁郁而終。
穎國公傅友德，因兒子傅讓在洪武二十七年（1394年）宿衛皇宮時不嚴謹，被太祖遷怒其父，傅友德無可自辯，一氣之下先殺二子，然后自盡于太祖駕前（太祖其實是因為傅友德是晉王朱棡的親家，又長期坐鎮山西，害怕日后皇太孫繼位時，傅友德會聯合晉藩不利于嗣君，所以先下手除掉了傅友德）。
洪武二十八年（1395年），最后的開國元勛、宋國公馮勝因私下會見女婿、太祖第五子周王朱橚，被太祖深恨之，然后以“侵占民田、私馭兵士”的罪名賜死，其諸子不允許承繼爵位（此時太祖垂垂老矣，而馮勝是周王朱橚岳父、親藩外戚，和逼死傅友德的原因一樣，太祖怕自己死后馮勝會借機聯合周藩，威脅皇太孫朱允炆的地位，所以才痛下殺手、消除最后的隱患。）
江夏侯周德興，因兒子周驥在宮中和宮女淫亂，于洪武二十五年（1392年）受株連被殺，削爵。這個就是自己運氣差，加上兒子坑爹，沒什么好說的。
崇山侯李新，因開挖河道工程浩繁、耗費無數、致使民夫死傷慘重，同時還有收受賄賂、改變河道走向以保全行賄者良田的瀆職事，被太祖于洪武二十八年（1395年）論罪誅殺，以慰死難河工。這個是罪有應得。
洪武二十八年，宋國公馮勝被賜死后，太祖才徹底放下心來，停止了對僅存不多的開國功臣們的猜忌和疑心，在他生命的最后三年，總算是沒有再繼續誅殺元勛重臣。所以，開國的六公、五十三侯、四伯內，還是有少數幾個人在洪武二十三年后，太祖的屠戮功臣行動中幸存下來，成為了為數不多的幸運兒，他們是：
西平侯沐英：沐英是太祖養子，深得太祖信任，長大后多次率軍出征西番、云南，屢立功勛，因功受封西平侯，永鎮云南。在太祖諸子長成前，沐英是太祖最為倚重的義子，同時沐英和皇太子朱標自幼在一起生活、感情深厚，皇太子也視沐英為兄弟親臣；洪武二十五年（1392年），皇太子朱標患病去世，沐英在云南得知噩耗后痛心不已，流淚哀悼以至于損傷身體，當年六月便去世了。太祖得知沐英去世后痛惜深悼，下詔將其運回京師安葬，并親自迎接沐英靈柩返京，還追封養子為黔寧王，賜謚號昭靖。沐英的子孫奉詔世代鎮守云南，并在沐英之子沐晟時晉爵黔國公，成為大明頂級勛臣之一。沐英的后裔鎮守云南二百多年，直至明末。（沐英可謂死得正是時候，生前身后都是榮耀無比、并且蔭及子孫。不過沐英要是多活一兩年，太祖是否還顧念父子親情，那就不知道了。）
信國公湯和，湯和是太祖同鄉同土的童年玩伴，從小一起長大。太祖之所以在二十五歲時參與紅巾起義，都是因為湯和的來信邀請，所以才加入了郭子興的義軍隊伍，湯和可以說是太祖最早的貴人。太祖建國后，湯和因功先封中山侯，再于洪武十一年（1378年）晉封信國公。洪武二十一年（1388年），湯和主動向太祖交出兵權，請求告老，太祖大為高興，解除了湯和兵權后給他在中都鳳陽修建府第。洪武二十八年（1395年）八月，湯和在中都病逝，年七十歲，太祖追封湯和為東甌王，賜謚號襄武。湯和可以說是第一個沒有受到太祖猜忌和疑心，真真正正壽終正寢的大明開國功臣（但湯和的后裔沒能繼承信國公爵位，連續幾代都是普通武官，直到湯和的五世孫湯紹宗時，才降爵承襲為靈璧侯。）
鳳翔侯張龍，張龍是太祖的老鄉，淮西濠州人，很早就追隨太祖、“從龍渡江”。洪武十二年（1379年），張龍因西征洮州之功被封為鳳翔侯。此后張龍又率軍出征云南、遼東、貴州，功業赫赫。洪武二十三年（1390年），就在太祖以胡惟庸案為借口大肆屠戮功臣的時候，鳳翔侯張龍很是幸運地告老還鄉，躲過了被殺的命運。洪武三十年（1397年），張龍年老去世，得以善終，究其原因，很大程度是因為張龍的兒子張麒是太祖第八女福清公主的駙馬，和太祖是兒女親家；并且張龍平日里低調謹慎，這才得以躲過太祖的猜忌，善終于家（但張龍的鳳翔侯爵位沒能傳下去，其子張麒早逝，孫子張杰襲爵后，因為靖難之役中屬于建文帝一方，所以在成祖登基后被削爵；張杰之子張綱，最后只得到孝陵衛副千戶的世職，僅此而已。）
長興侯耿炳文：耿炳文十九歲時就追隨太祖麾下，是太祖最早的心腹“淮西二十四將”之一。洪武元年（1368年），耿炳文被授予鎮國上將軍兼右率府副使的官職，然后隨大軍征討中原、擊敗北元，戰功赫赫。洪武三年（1370年），三十七歲的耿炳文被任命為秦王左相兼陜西行省右丞，晉封長興侯，成為第一批封爵的大明開國功臣。之后的歲月里，耿炳文先后出征陜西、云南、漠北、遼東，屢立功勛。太祖評論諸將功勛時，將耿炳文和大將軍、右丞相徐達同列為第一等，可見耿炳文在太祖心目中的地位。終太祖在世時，耿炳文都深得太祖信任，沒有牽扯進胡案、藍案，以及其他犯禁之事中，平安度過了洪武三十一年（1398年）太祖駕崩之日，成為太祖晚年少有的幸存開國功臣（之一）。
建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵靖難，建文帝以僅存的老將耿炳文為主帥率軍征討。不過耿炳文此時已經六十五歲，老邁衰頹，在作戰中不能壓制燕王，還折損不少軍隊。建文帝于是以曹國公李景隆代替其為大將軍，接替指揮伐燕。耿炳文返回京師后就告老退休，再也沒有帶兵出征。
建文四年（洪武三十五年、1402年），燕王朱棣率大軍渡江破京師，消滅了建文朝廷，登基稱帝、即明太宗（成祖）。耿炳文此時已老，沒有抵抗，向成祖俯首稱臣。但成祖忌恨耿炳文當年和自己交戰作對之事，在永樂元年（1403年）指使刑部尚書鄭賜、都御史陳瑛彈劾耿炳文的衣服用具上有龍鳳圖飾，衣帶用紅色皮革（都是皇家才能使用的儀制），逾越無禮、大逆不道。耿炳文無可自辯、心灰意冷之下自縊而死，三個兒子前軍都督僉事耿璇（建文帝姐夫）、后軍都督僉事耿瓛、尚寶司卿耿瑄都受牽連被殺。
越巂侯俞淵：因為是開國功臣、追封河間郡公俞廷玉的第三子，追封虢國公俞通海、南安侯俞通源的弟弟，父兄都為太祖出生入死建立過功勛，所以俞淵在洪武二十五年（1392年）得以蔭父兄功勞，被太祖封為越巂侯，這也是太祖冊封的最后一位勛臣。但俞淵行事不謹、多有過失，在洪武二十六年（1393年）就被削去爵位，遣送回巢湖老家閉門思過（幸虧是太祖追思俞氏家族的莫大功勞，才放過了俞淵；這要是其他人犯法，早被咔嚓了事了。）
俞淵削爵后，倒是平平安安地度過了太祖晚年，至建文元年，建文帝把俞淵召回南京，復越巂侯爵位，命他隨曹國公李景隆出征北平，討伐燕王朱棣的叛軍。但俞淵運氣不好，在建文二年（1400年）白溝河之戰時被燕軍圍攻，結果戰死于沙場。俞淵陣亡后，兒子俞靖嗣爵，不過在建文四年（1402年）燕王贏得靖難之役后就被奪爵，越巂侯這個爵位命中注定不能傳承下去。
武定侯郭英：郭英是太祖郭寧妃和開國功臣、鞏昌侯（追贈陜國公）郭興的弟弟，很早就跟隨太祖成為貼身衛士。大明建國前，郭英隨軍參與征伐陳友諒、張士誠，立有功勞；太祖建國后，郭英先后參與平定云南、遼東、陜西等地，積累軍功，于洪武十七年（1384年）被太祖封為武定侯。封侯后，郭英兢兢業業、小心謹慎，從不居功自傲和逾越禮制，因此得到了太祖的高度評價，說他“忠誠樸實、堪為百官表率”。同時，郭英又因為是太祖的外戚（郭寧妃之弟）而禮遇甚隆、備受太祖恩寵，這也使得他沒有被牽扯進胡、藍兩案中，躲過了太祖晚年的猜忌和疑心，得以保全。
太祖駕崩后，建文帝繼續重用郭英，派他隨耿炳文、李景隆出征北平、討伐起兵叛亂的燕王，不過都是勞而無功。建文四年（洪武三十五年、1402年），燕王靖難成功、登基稱帝后，也沒有過多難為郭英，只是把他罷官回家了事。永樂元年（1403年），郭英平安老死于家，年六十七，成祖追贈他為營國公，賜謚號“威襄”，給予了他身后尊榮。
此后郭英的后裔代代承襲武定侯世爵，蔭及子孫富貴，連綿不絕；他的兒子郭鎮是太祖第十二女永嘉公主的駙馬，三女是遼王朱植正妃、五女是郢王朱棟正妃，孫女郭氏還成為明仁宗的貴妃，郭氏一門和皇室數代聯姻，安享二百年富貴。武定侯也是太祖所封的開國勛臣中，唯一一個世代傳承、子孫代代襲爵的侯爵（僅指侯爵，最后一代武定侯郭培民歿于崇禎十七年。）
綜上所述，在明太祖朱元璋所冊封的六公、五十三侯、四伯（生前實封、首封爵位）勛臣中，洪武二十三年（1390年）后還能夠躲過太祖的猜忌和疑心、平安善終的，只有：信國公湯和、西平侯沐英、鳳翔侯張龍、長興侯耿炳文、武定侯郭英、越巂侯俞淵這區區六人而已，占全部開國功臣的十分之一都不到；其中鳳翔侯張龍、長興侯耿炳文、越巂侯俞淵最終還是被成祖削爵，信國公湯和后裔降爵，只有西平侯沐英、武定侯郭英二人的后裔沒有遭受牽連，得以將爵位傳承下去，真可謂是福兮禍兮難預料，興衰成敗一念間！