在奴隸社會和封建社會，某些重要人物死后，都要拉上一些無辜的人進行殉葬，企圖通過這種作法保證死者亡魂的冥福。一般選為殉葬對象的主要是死者的妻妾、待仆等。讓活人殉葬是古代最為殘忍和野蠻的一種制度，在商、周等奴隸社會最為嚴重。
據考古發現：烽火戲諸候的周幽王墓穴中有百余具尸體，男性只有周幽王一人，其余全部為女性。有個別殉葬者還包括王候寵信的大臣，秦穆公死后陪葬者還包括親信大臣。
最殘暴、最可惡的當屬春秋時的吳王闔閭，這家伙為女出殯那天，一路吹吹打打，熱鬧場面吸引了成百上千的吃瓜群眾，沒曾想好奇害死貓，結果這些人全被活埋進墳墓，當了陪葬者。
秦始皇死后，秦二世率百官與后宮妃嬪、夫人，護送靈車到了驪山。到達墓地后，胡亥突然下令沒有生過孩子的妃嬪全部殯葬。當時秦始皇滅六國后搶來的妃嬪何其多也，大都連見秦始皇的機會都沒有，更別說生子，所以就這樣悲慘地活活殉葬于陵墓內。
秦漢之后，殉葬做法有所收斂，增加了一些用木俑、陶俑替代的辦法，但并沒有絕跡，其中最有名的當屬明朝前期的幾位皇帝。而開啟大規模活人殉葬惡例的是朱元璋，據說，朱元璋死后，后宮有38位嬪妃為其殉葬。而明成祖朱棣死后殉葬的嬪妃也有16人，仁宗有5人，宣宗有8人，直到明英宗朱祁鎮始被廢止。
以上只是羅列了一下殉葬的歷史，其實殉葬最可怕的還在于殉葬者的死法，可謂五花八門，慘不忍睹。各位看官可得做好些心理準備，膽小者慎入。
古代的殉葬者，雖然也有極少數自愿者，但百分之九十九應該都是被強迫的，所以死法也是很殘忍，主要有：砍頭、吊死、毒死、活埋。
其中“毒死”也是有講究的，需給殉葬者強灌水銀，因為把人灌入水銀毒死，會尸身不腐；而“活埋”則是將殉葬者手腳捆住，擺成一定姿勢，隨即快速填土。
1987年發現的河南濮陽西水坡45號墓，墓室的東、西、北三個不同方向各有一個龕室，內各有一具小孩的尸骨，朝向不一。專家認為這三個小孩都是殉葬者，他們應該就是典型的“活埋”殉葬。
上吊：一般都為殉葬的宮女和嬪妃，殉葬那天，這些人都被集中到一個屋子。這個屋子里安放了一把把太師椅，每個太師椅上方都懸掛著七尺白綾。在待臣和太監的逼迫下，站到太師椅上，將頭伸進了早已系好的套扣，而被嚇壞了的宮女會被太監強行扶上太師椅子上，然后用套扣套在宮女的脖子上，隨后搬走椅子。
灌水銀： 為了保證陪葬的宮女嬪妃容顏不變，有人想出了一個狠毒的辦法，就是在她們的體內注入水銀。首先，他們在給那些陪葬的宮女嬪妃的茶杯中下“安息藥”，等這些人睡著后，那些太監就在頭部切開一塊，執行人手持銅勺，往切開的部位里面倒水銀。
可是說，活人殉葬是古代社會十分殘忍而滅絕人性的。而歷史上直到明英宗時期才結束這一作法。他在遺囑中寫到：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”而到了清康熙年間，這種做法終于被完全禁止。