日本這個國家天生就不是一個好鄰居：日本在西邊和韓國存在竹島（獨島）的領土糾紛；在南邊非法竊取了中國領土釣魚島；在北邊被劃進俄羅斯版圖的北方四島更是讓他們無法釋懷。北方四島是日本對日俄爭議島嶼的稱呼，俄方則稱之為南千島群島。這些島嶼是位于太平洋西北部的千島群島向南延伸出來的國后島、擇捉島、齒舞島和色丹島（總面積約為5038.33平方公里）。
北方四島最早的原住居民是阿依努人。這個民族曾廣泛分布于整個日本群島以及如今的庫頁島、千島群島以及俄羅斯遠東濱海地區，如今卻基本上只分布于北海道和庫頁島。阿伊努人的外貌與日本的主體民族大和族人截然不同：他們眉突出，發稠密，眼圓而深陷，睫毛長而分歧，鼻垂直，臉和全身多毛，明顯具有歐羅巴人種的特征。不過如今的阿伊努族在與和族的長期融合之后白人特征正在逐漸弱化。
嚴格意義上阿伊努人才是日本群島最早的主人，但他們就像美洲印第安人面對白人移民一樣被后來遷入日本群島的和族逐漸排擠。直到公元7世紀日本大和朝廷所統治的區域大約只相當于今天日本列島一半的面積，今天本州島東北部的巖手、福島、宮城、青森、山形、秋田等縣以及北海道都在原住民阿依努人的控制下。日本大和朝廷按古代中國稱呼四方蠻夷的習慣稱阿依努人為蝦夷人。
從公元7世紀起大和朝廷對位于今天本州島東北部和北海道的阿依努人發起了持續不斷的征服活動。公元658年4月阿倍比羅夫將軍率艦船一百八十余艘向今天的秋田、能代一帶進攻，后又推進到渡島附近（北海道東南段）。次年3月阿倍比羅夫進攻檜山，占領了大片土地，同時設立地方政府、建立軍事基地。這場戰爭使大和朝廷一度將版圖擴張到北海道南部地區。
蝦夷人的生存空間因此被大和族大量侵占擠壓，逐漸由遍布日本列島各地轉變成一個被和族統治的少數民族。此后生活在本州島的阿伊努人被和族完全同化而不復存在，但在北海道阿伊努人仍居于主導地位。盡管這時日本大和朝廷也一度入侵過北海道南部，卻始終未能在當地建立起穩固的統治。公元788年桓武天皇冊封在征討蝦夷的戰爭中立有功勛的坂上田村麻呂為征夷大將軍。
日后成為實際統治日本的武士階級首領的“征夷大將軍”這一稱號最早就誕生于同蝦夷人的戰爭中。公元789年阿伊努人中誕生了一位反抗和族入侵的英雄人物阿弖流為：他曾設計將大和朝廷的軍隊引至巢伏村并借助己方對當地地形的熟悉大敗朝廷的軍隊。巢伏之戰是日本歷史上著名的以少勝多的戰役，其戰術在日本歷史上也是絕無僅有的。然而這并未打消大和朝廷對阿伊努人土地的征服欲望。
公元802年阿弖流為在與大和軍隊周旋戰斗十余年后終于戰敗被俘并于當年8月13日被處決。此后不斷有和族移民從本州島遷入北海道并和當地的阿伊努人不斷爆發沖突。還處于原始漁獵文明階段的阿伊努人自然不是組織嚴密的和族的對手，因此他們的土地不斷遭到和族的蠶食。在794~1192年這四百年間大和朝廷通過高官厚祿籠絡收買和武力征服兩種政策使本州島東北部的蝦夷部族基本歸順了自己的統治。
1192年鐮倉幕府建立后武士階級的幕府政權取代以天皇為首的公家政權成為日本實際上的最高統治者。幕府時代日本東北地區的安東氏被封為關東管領。13世紀安東家已成為統治本州島東北及北海道的霸主。1297年安東家甚至聯合庫頁島反抗蒙古人的土著入侵了黑龍江流域。1456年前后蠣崎氏基本確立了蝦夷一帶實質上的支配權，然而這時北海道東部地區的蝦夷酋長科夏麥恩帶領蝦夷人對和族在北海道的據點展開攻擊。
無力應對的蠣崎氏家督蠣崎季繁只得向其客將武田信廣求助。武田信廣是日本本土一位諸侯大名的兒子，后來在爭權失敗后逃亡到北海道。蠣崎季繁在武田信廣的幫助下擊退了蝦夷人的進攻，之后蠣崎季繁接納武田信廣做了蠣崎氏的上門女婿。蠣崎氏的上門女婿的武田信廣在繼任蠣崎氏家督后征服了幾乎所有北海道的蝦夷部族，甚至就連生活在庫頁島的蝦夷人也向武田信廣表示臣服。
1590年豐臣秀吉出兵關東攻打小田原北條家后日本本土基本統一。日本本土的統一之后割據北海道的蠣崎慶廣進京謁見了豐臣秀吉。1592年豐臣秀吉發兵十六萬侵略朝鮮，蠣崎慶廣親自從北海道趕到侵朝大本營名護屋參與戰事。到1593年在歷經持續數百年的征服活動后阿伊努族聚居的北海道島被豐臣秀吉正式吞并，同年豐臣秀吉派遣大將松前慶廣以北海道島為基地出征庫頁島南端。
日本方面在出征庫頁島的同時也將擴張的觸角伸到了鄰近的千島群島。1635年日本方面派村上掃部左衛門巡視庫頁島。1644年在松前藩的提議下日本方面繪制了《正保御國繪圖》：在這張地圖中首次把北海道、庫頁島以及千島群島等原本由當地原住民居住的地方劃入日本版圖。當日本向庫頁島和千島群島擴張之際做夢也想不到本來與其相隔萬里的東歐平原上的莫斯科大公國通過一次次擴張跋涉萬里成為了自己的鄰居。
莫斯科大公國本是蒙古金帳汗國治下的一個小國。通過為蒙古可汗征收貢賦和征討不聽號令的公國而取悅于蒙古金帳汗廷。莫斯科大公國趁機利用蒙古人的威勢趁機削平群雄，從而得以逐漸完成了羅斯諸公國的統一。1378年夏莫斯科大公德米特里·伊凡諾維奇率領羅斯諸公國在沃扎河和金帳汗國大打出手，戰后莫斯科大公國從蒙古人的統治下贏得了獨立，但在1383年金帳汗國的脫脫迷失再次入侵莫斯科。
1480年日漸強大起來的莫斯科大公國徹底擺脫了蒙古的統治。到16世紀初莫斯科大公國已兼并了特維爾、普斯科夫和里亞贊等羅斯公國，又從立陶宛人手中收復了斯摩棱斯克。至此一個北起白海、南至奧卡河、東臨烏拉爾山、西達第聶伯河的統一的俄羅斯國家宣告誕生，然而這僅僅只是俄羅斯民族擴張史的開始。1598年沙皇俄國征服了由蒙古金帳汗國分化出來的失必兒汗國。
失必兒汗國被征服后俄國人已越過作為亞歐分界線的烏拉爾山進入到西西伯利亞平原。這時的西伯利亞并沒形成統一的國家，而是分布著大大小小的原始部族。俄國人用火繩槍征服了這些西伯利亞的原始部族。截至1637年俄國人已推進到鄂霍次克海一帶。1697年沙俄在遠東的擴張已推進到堪察加半島，隨后開始致力于尋找與日本通商的航線。在這一過程中他們從阿依努人口中得知了庫頁島的存在。
1742年俄國人舍利京克勘察了幾乎整個庫頁島的東海岸。1765年沙俄遠征隊入侵庫頁島北部，對當地的赫哲人進行屠殺和驅逐。1789年俄國又入侵了庫頁島南部，再次對當地居民展開屠殺和驅逐。在這兩次軍事行動后俄國人在島上建立起政廳、教堂、監獄、學校、軍營、煤礦等建筑。這時身在北京城中的乾隆皇帝不要說反擊了，甚至對庫頁島上發生的一切壓根都不知情。
此后庫頁島在法理上仍是中國領土，但事實上中國在島上已不存在實際的管轄，庫頁島進入到日、俄兩國爭奪的時期。日、俄兩國在爭奪庫頁島的同時也在鄰近的千島群島博弈交鋒：從1760年代開始俄羅斯漁船比起以前更加頻繁地去千島群島，不久后俄國人就成功迫使島上居民加入了俄羅斯國籍。然而這一時期日本也在向千島群島擴張，雙方的沖突幾乎是不可避免的。
1779年沙俄政府正式把千島群島中尚未有明確領土歸屬的所有島嶼劃歸己有。1794年俄政府將38個流放犯和20名獵手送到千島群島中得撫島建立移民點。日本德川幕府在得知沙俄的行動后命令有官方背景的富商屋嘉兵衛到擇捉島開辟17處漁場并派幕府官吏常駐該島，日本方面還在島上樹立了刻寫著“天長地久大日本屬島”的界碑。1802年日本在色丹島建立哨所，從此日本開始在千島群島駐軍。
1853年日本被美國黑船強行打開了國門，兩年后沙皇俄國迫使這時正對歐美白人充滿恐懼的日本簽訂了《日俄下田條約》：以伊圖魯普島與烏魯普島之間的海峽為界，海峽以南稱為南千島群島，歸日本所有；以北則歸俄國所有。1860年沙俄通過《中俄北京條約》將自己對庫頁島的占領明確化。1862年德川幕府派遣竹內保德使團赴沙俄首都彼得堡就庫頁島和千島群島歸屬問題進行談判。
在這次談判過程中日方提出以北緯50°線將庫頁島分割為南北兩部分，而俄方則堅持以北海道島和庫頁島之間宗谷海峽作為日、俄兩國的分界線，最終雙方未能達成妥協。1867年3月30日在經過再次談判后日俄雙方簽訂了《庫頁島暫行規定》：俄國把俄屬千島群島中的得撫島等四島讓與日本，允許日本漁民在庫頁島居住；兩國的國界線仍以宗谷海峽為界；繼續保持原來的雜居狀態。
明治維新后國力漸強的日本重新與沙俄圍繞庫頁島展開了爭奪。1875年5月7日沙俄與日本簽訂《樺太千島交換條約》：沙俄把千島群島北部給予日本以換取日本在庫頁島的主權；日本則宣布完全放棄庫頁島的主權。此后庫頁島完全被沙俄所統治，成為了沙俄安置苦役犯和流刑犯的地方；作為交換日本則獲得了包括如今雙方爭議的國后島、擇捉島、齒舞島和色丹島在內的整個千島群島。
日俄戰爭后日本乘戰勝之機又侵吞了庫頁島南半部。此后包括如今日俄雙方爭議島嶼在內的整個千島群島以及鄰近的庫頁島南部就成為了日本領土。這一局面一直維持到第二次世界大戰結束。1945年2月美、英、蘇三國召開了討論戰后格局的雅爾塔會議。會上蘇聯答應出兵對日作戰的條件之一就是庫頁島南部及鄰近的整個千島群島（包含如今雙方爭議的國后島、擇捉島、齒舞島和色丹島在內）必須劃歸蘇聯。
1945年8月8日蘇聯紅軍對日宣戰。次日零時10分蘇聯百萬大軍分四路越過中蘇、中蒙邊境向駐守中國東北的日本關東軍發動全線進攻。隨后蘇聯根據《雅爾塔協定》出兵占領了庫頁島南部和千島群島：8月18日2時35分蘇聯紅軍的岸炮開始從12公里外的堪察加半島轟擊千島群島最北端的占守島，以“基洛夫”號巡洋艦為首的蘇聯紅軍驅逐艦隊掩護登陸部隊上岸。
4時30分蘇聯紅軍先遣支隊在片港海軍基地附近狹窄地段搶灘，但缺乏重武器的蘇軍未能向縱深進展。清晨蘇聯紅軍主力分兩個梯隊登陸時遭到日軍的猛烈轟擊，多艘登陸艦艇被炮火擊沉擊傷。隨后戰斗重心向島內轉移：雙方反復爭奪兩個高地。蘇聯紅軍以反坦克槍、沖鋒槍、機槍和集束手榴彈混合火力擊退了日本軍隊坦克的多次反撲，海軍中士維爾科夫用身體堵住了日本軍隊主要火力點的射擊孔。
到傍晚20時蘇聯紅軍最終控制了兩制高點。19日裕仁天皇宣布投降的消息為島上日軍得知。他們隨即一面主動提出停戰，一面仍積極備戰。蘇聯紅軍繼續向縱深進展，但很快陷入更加艱苦的攻堅戰。好在日軍接到投降的命令后已沒多少斗志。至23日午后占守島守軍全部投降。奪取占守島后蘇軍隨即向南進攻，此后的一系列登陸基本未遭抵抗，至1945年8月31日22時蘇聯紅軍結束千島群島北部的戰斗。
隨后蘇軍開始進駐南千島：1945年8月28日凌晨蘇聯紅軍在擇捉島登陸，1.35萬日本守軍不戰而降。在歷時半個多月的戰役中日軍幾乎全軍覆滅——傷亡1018人，被俘數萬人，北方四島日軍全部繳械投降，蘇聯隨即派兵占領了包括北方四島在內的整個千島群島。此后蘇聯以及后來的俄羅斯一直實際控制著包括“北方四島”在內的整個千島群島。日本方面多次要求歸還“北方四島”，然而迄今為止始終未能成功。
根據二戰后期美、中、蘇、英等反法西斯同盟國達成的《開羅宣言》、《德黑蘭宣言》、《雅爾塔協定》、《波茲坦公告》等相關文件的規定：戰后日本的主權范圍將限定在本土的九州、四國、本州、北海道四個主要大島，至于其他離島是否為日本所有則由盟國方面加以認定。然而隨著二戰后期美蘇之間的分歧日益增加使各反法西斯同盟國最終并未就日本主權所及的島嶼達成一致意見。
在當時日本主權范圍所及究竟包不包括千島群島、琉球群島等地在各反法西斯同盟國中并沒形成統一的說法。這也就為如今日俄北方四島、日韓獨島、沖繩主權地位等問題埋下了伏筆。蘇聯以及如今的俄羅斯認為自己作為當初對日作戰的反法西斯同盟國之一有權認定日本的主權范圍，所以北方四島的歸屬作為二戰的既成事實是不容更改的。這是日本作為二戰的戰敗國和加害國理當付出的代價。
日本方面則認為所謂“日本主權范圍所及由盟國認定”的說法是指由當時參與對日作戰的全體同盟國認定，所以蘇聯及其繼承者俄羅斯無權單方面認定日本的主權范圍。日本提出這點其實想的是在當年參與對日作戰的同盟國中美、英等國如今其實是傾向于日本的。此外《雅爾塔協定》中曾明確規定：對1904年由于日本背信攻擊而從沙俄奪取的庫頁島及其附近島嶼須歸還蘇聯。
然而北方四島的特殊性在于：這里并不是日本通過1904~1905年的日俄戰爭所奪取的領土，事實上早在1855年日俄雙方第一次締結邊境條約時這里就被明確劃歸日本，但在地理位置上的確靠近庫頁島和北千島群島。由于日本天皇已在1945年8月15日宣布投降，所以當蘇聯紅軍在3天后發起千島群島戰役時日軍其實已根本無力組織起有效抵抗，于是蘇軍一路勢如破竹將包括北方四島在內的整個千島群島全部拿下。
本來按反法西斯同盟國之間達成的協議：日本在戰后應當像德國一樣由盟國分區占領，然而美國憑借自己在戰后雄厚的經濟和軍事實力單獨占領了日本，同時在東歐、朝鮮半島等地協調了與蘇聯的關系，于是蘇聯默認了美國占領日本的既成事實。蘇聯紅軍在占領庫頁島南部和千島群島之后不再向日本本土進軍，此后日本就一直處于美國的單獨占領之下。
1951年9月8日美國在中、蘇等國缺席的情況下召集48個戰勝國與日本達成《舊金山和約》。根據《舊金山和約》第二章關于日本領土的規定：日本放棄對1905年《樸茨茅斯和約》后所取得領土之所有權利與請求權。這其中包括千島群島和庫頁島南部，然而該條文中并沒約定千島群島的范圍。此后日俄雙方圍繞北方四島是否屬于千島群島也出現了爭議。
蘇聯及此后的俄羅斯聯邦歷屆政府都認為：國后、擇捉、齒舞、色丹四島均屬于千島群島向南的自然延伸，因此包括在《雅爾塔協定》中所約定劃歸蘇聯的千島群島之中。日本方面在1945年之前也從未使用過“北方四島”這一稱謂，而是與俄國一樣始終將其視為千島群島的一部分。二戰以后日本為強調自己對四島的主權轉而將其作為北海道島的附屬島嶼。
日本方面認為1855年日俄建交以來俄羅斯從來就沒有對北方四島聲索過主權，在1875年5月7日兩國就千島群島與庫頁島化界問題達成之前《樺太千島交換條約》國后、擇捉、齒舞、色丹四島就已屬于日本。日本方面認為國后、擇捉、齒舞、色丹四島并非1905年日俄戰爭結束后通過《樸茨茅斯和約》所取得的領土。況且日本投降是在1945年8月15日，蘇聯紅軍最終完全占領北方四島是在1945年8月28日。
由于蘇聯紅軍最終完全占領北方四島時日本已然投降，因此日本方面視蘇聯紅軍的行為是單方面侵略的行為。二戰后形成了美蘇冷戰的國際格局：斯大林為集中精力和美國在歐洲爭奪，所以并不打算對日本過于壓制。出于對美國及其盟友封鎖包圍自己的擔心，蘇聯一方面堅稱國后、擇捉二島屬于蘇聯，另一方面表示愿意歸還“小千島群島”（即色丹和齒舞），前提是日本先簽署和約并承認其他島嶼的歸屬。
然而日本仗著有美國撐腰也變得態度強硬起來。蘇聯方面見日本態度強硬起來了，索性改口連色丹和齒舞兩島也不再歸還。蘇聯解體前夕日本曾希望用經濟援助來換取蘇聯在四島歸屬問題上的讓步。蘇聯領導人戈爾巴喬夫訪日時日本甚至已開始準備收回四島了，但戈爾巴喬夫迫于國內壓力沒和日本方面談“土地換和平”的問題，只是承認雙方有領土糾紛。
蘇聯解體后俄羅斯為緩解國內經濟的窘境又一度舊事重提——試圖以歸還色丹、齒舞兩島換取日本的經濟援助，日本則得寸進尺提出對國后、擇捉二島的主權要求，于是問題就這樣再次擱置。葉利欽在任期間一次都沒訪問過日本。這在相當程度上也是雙方圍繞北方四島歸屬問題爭執不下。2004年俄羅斯再次提出可以歸還四島中面積較小的色丹、齒舞二島，然而這次日本仍像以前一樣加以拒絕。
普京上臺后俄羅斯一方面從經濟窘境中走出，另一方面在對外關系上以強硬姿態樹立大國自信，至此俄羅斯態度堅決地表明：南千島群島屬于俄羅斯是二戰的既成結果，對這一現狀的否定就是對二戰的否定。與此同時俄羅斯不斷加強對這些島嶼的開發并強化島上的軍事部署，領導人也時不時登上這些島嶼宣示主權。按說屢屢碰壁之后日本應該已然認識到憑自己的實力連一個島都收不回來。
那么接受俄羅斯的提議拿回兩個島不好嗎？為什么日本會屢屢拒絕俄羅斯歸還兩島的提議呢？其實日本有自己的考量：俄羅斯提出可以歸還的色丹、齒舞二島只占日本聲稱擁有主權的四島總面積的3%左右且沒什么資源開發利用價值，如果一旦簽約則意味著日本將徹底放棄對國后、擇捉二島的主權要求。也許有人認為不簽約連一個島都收不回來，可日本方面并不是這么想的。
眼前看起來的確是一個島都收不回來。可既然俄羅斯出于同西方國家的矛盾或是出于國內問題愿意用歸還色丹、齒舞二島的方式改善與日本的關系，那么誰也無法預料俄羅斯未來的國內狀況以及外交關系會有怎樣的變化，這就使日本懷揣著未來俄羅斯可能會進一步放棄國后、擇捉二島的念頭。說得直白些就是只要日本沒與俄羅斯達成協議，那么就還保留有對國后、擇捉二島的主權聲索權。
反之一旦簽約就意味著徹底放棄國后、擇捉二島。北方四島能不能收回對日本政府而言其實并不重要，重要的是他們必須在民眾面前做出強硬的姿態。自二戰結束以來這么多屆日本政府和蘇聯以及俄羅斯談了這么多次也沒收回來，所以現在的日本政府即使收不回來北方四島也沒啥丟人的。可如果一旦和俄羅斯達成放棄國后、擇捉二島的協議立刻就會被國內民眾問候祖宗十八代。
俄羅斯在四島問題上態度的日益強硬一方面固然是由于俄羅斯國力提升的結果，另一方面也和俄羅斯對這些島嶼對俄羅斯所具備的意義有了更深入的認識有關：北方四島恰好位于千島寒流與北太平洋暖流的交匯處，從而形成了暖寒流魚類相聚的場所，漁業資源極為豐富，是世界上三大著名漁場之一。事實上四島周邊海域漁業資源的豐富不僅吸引了日本漁船，甚至連韓國漁船也常前往這里“盜獵”。
由于四島南北跨度較大，因此島上的動植物分布呈現出極大的差異性：島嶼的北端是嚴寒氣候，植物以赤楊、白樺、柳樹、花楸等灌木為主。在南部島嶼則多以針葉林，如云杉、落葉松、橡樹等為主。島上的40余種野果為各種鳥類及野生動物提供了豐富的食物來源。因此這里成為了鳥類的天堂——海鷗、鸕鶿、信天翁、貓頭鷹等大量鳥類在此棲息繁衍。
島上的礦物資源也是極為豐富的：目前島上已探明的礦物資源種類包括天然氣、石油、有色金屬和商業礦石等且儲量都相當豐富，島上還盛產一種比黃金還貴重的稀有金屬錸——在庫德莉雅韋火山附近有著世界上唯一一座稀有金屬錸礦，儲量高達36噸。據統計：四島及大陸架總資源價值高達458億美元，這對以能源出口作為重要經濟支柱的俄羅斯而言無疑充滿巨大的誘惑力。
四島對俄羅斯的意義不僅僅只是體現在資源經濟利益上，同時四島對俄羅斯還具有重要的戰略價值：有著1709.82萬平方公里國土面積的俄羅斯盡管是世界上領土面積最大的國家，然而俄羅斯的地緣結構有一大嚴重的先天缺陷——缺乏良好的出海口，因此俄羅斯極容易被戰略對手封鎖圍堵，從而被隔離于國際貿易體系之外。表面上看俄羅斯在東、西、南、北四個方向都有出入海洋的通道。
然而北方的北冰洋航線由于常年封凍而導致利用價值偏低，位于西部的波羅的海通道隨著立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞三國的獨立已使俄羅斯只剩下芬蘭灣一隅的出海口，南方的黑海通道由于北約成員國土耳其扼守著黑海海峽的門戶而大大降低了其戰略意義。蘇聯解體后北約和歐盟的持續東擴不斷擠壓俄羅斯傳統的戰略空間和市場范圍，南千島群島已成為俄羅斯所剩無幾的可以自由出入海洋的重要通道。
四島所扼守的水域是俄羅斯出入北太平洋的捷徑之一，也是俄羅斯往返堪察加和楚克奇以及北美各口岸的必經之路。從軍事上而言：這里是俄羅斯太平洋艦隊進出太平洋的天然港灣；從經濟上而言：這里是俄羅斯拓展國際貿易市場的重要航線。除了資源價值和戰略價值之外四島對俄羅斯而言還有一種象征性意義：俄羅斯維護自己對四島主權的理由之一就是二戰的既定結果不容更改。
俄羅斯作為二戰戰勝國蘇聯的繼承者是二戰后形成的國際體系的既得利益者。蘇聯解體后俄羅斯經歷了葉利欽時代休克療法所帶來的混亂局面，與此同時北約和歐盟不斷東擴擠壓俄羅斯的戰略空間和傳統市場。在這樣的形勢下四島問題實際上成為普京推動俄羅斯人重拾大國自信的一個象征性符號——用普京自己的話說“俄羅斯雖大,但沒一寸領土是多余的”。
領土主權問題從來都是涉及民族尊嚴的剛性問題，這意味著俄羅斯在四島問題上的姿態將直接關系俄羅斯國民的民族自信問題。這種象征意義的分量在某種程度上絲毫不亞于經濟意義和戰略意義。事實上日本方面不止一次拒絕俄羅斯提出的可以先歸還兩島的解決辦法也同樣是出于對領土主權這一剛性問題的顧及。四島主權歸屬問題表面上是日俄之間的雙邊問題，可實際上背后一直存在不容忽視的美國因素。
事實上如今日本與中、韓、俄等鄰國的領土爭端背后幾乎都存在或多或少的美國因素。正如上文中提到的日本作為戰敗國主權范圍所及是由參與二戰的反法西斯同盟國加以認定的，然而這種認定是由中、美、俄、英任何一個同盟國成員認定還是由全體盟國一致認定呢？由于美國在戰后對日本有意識的包庇導致這個問題成為了一筆說不清道不明的糊涂賬。
俄羅斯方面主張身為反法西斯同盟國成員之一的蘇聯及其繼承者俄羅斯有權認定日本國土主權范圍所及的地區；日本方面則主張只有在全體盟國達成一致的前提下才能認定日本國土主權范圍所及的地區。由于美國于1951年在中、蘇等國缺席的情況下擅自與日本達成了《舊金山和約》使這一問題變得更加復雜化。美國在四島歸屬問題上的曖昧態度也使日本產生了一些不切實際的幻想。
今年4月份的日美領導人會晤發表了非常危險的《日美聯合聲明》。6月24日-7月11日美軍與日本自衛隊又舉行了“東方之盾”聯合軍演。這是日本自二戰結束以后參與的最大規模的軍事演習：不僅在距離臺灣只有600多公里的琉球群島舉行了所謂的“防空作戰演習”，還同時與美軍在北方四島周邊活動。日本這一系列冒險行為遭到了中國和俄羅斯兩國的先后警告。
自從今年4月份日本首相菅義偉訪美回國之后日本自民黨政要就開始頻繁炒作北方四島問題。日本方面還派出了一艘漁船前往俄羅斯遠東鄂霍次克海的專屬經濟區挑事，更有一些激進的自民黨議員發表了“武力收回北方四島”之類的言論。日本顯然是打算依靠美國的支持奪回北方四島，然而美國在此問題上的態度卻耐人尋味：一方面美國有意袒護日本，可另一方面美國也從不公開正面與俄羅斯對抗。