清初四大貝勒，指的是代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人，其中代善是清太祖努爾哈赤次子、阿敏是努爾哈赤之侄（努爾哈赤二弟舒爾哈齊次子）、莽古爾泰是努爾哈赤第五子、皇太極是努爾哈赤第八子（也是最后繼承其汗位的兒子，即清太宗）。而‘貝勒’的稱(chēng)呼，則是源自金代的“勃極烈”一語(yǔ)，“勃極烈”是金代建國(guó)前、女真高級(jí)貴族的稱(chēng)呼，當(dāng)時(shí)統(tǒng)治部落聯(lián)盟、共議國(guó)事的諸女真高級(jí)貴族都被尊稱(chēng)為“勃極烈”，這是一種帶有濃厚部落聯(lián)盟特點(diǎn)的稱(chēng)謂。女真部落聯(lián)盟首領(lǐng)完顏阿骨打，他在建立金國(guó)之前，擁有的名號(hào)就是“都勃極烈”，即“第一首領(lǐng)”的意思，其他女真貴族，也有著“諳班勃極烈、國(guó)論勃極烈、阿買(mǎi)勃極烈、昃勃極烈”等高低不等的尊號(hào)。“勃極烈”制度，具有一定的原始部落聯(lián)盟“推選、立賢、協(xié)商、合議”等共推選舉領(lǐng)導(dǎo)人的特點(diǎn)。
大明萬(wàn)歷十一年（1583年），二十五歲的大明屬臣、建州左衛(wèi)指揮使、龍虎將軍努爾哈赤以父、祖所留下的十三副鎧甲起兵，開(kāi)始了統(tǒng)一遼東女真各部的戰(zhàn)爭(zhēng)歷程。此后，他用了五年時(shí)間，先后消滅了同屬建州的蘇克蘇滸部、哲陳部、完顏部，并接受了蘇完部、董鄂部、雅爾古部的歸附，統(tǒng)一了建州女真。此后，努爾哈赤以蘇完部酋長(zhǎng)索爾果之子費(fèi)英東、董鄂部酋長(zhǎng)何和禮、雅爾古部酋長(zhǎng)扈爾漢三人為一等大臣，并將剛起兵之時(shí)就歸附自己的猛將額亦都、安費(fèi)揚(yáng)古兩人一并封為一等大臣，作為自己統(tǒng)治建州女真的心腹重臣加以重用。這五個(gè)人，就是后世所稱(chēng)的“五大臣”。
在努爾哈赤不斷展開(kāi)統(tǒng)一女真戰(zhàn)爭(zhēng)、攻城掠地的同時(shí)，他的兒子們也在逐漸成長(zhǎng)，其中嫡長(zhǎng)子褚英從幼年起就跟隨父親于刀光劍影之下、在險(xiǎn)象環(huán)生的環(huán)境下堅(jiān)毅成長(zhǎng)，稍大后便開(kāi)始了血雨腥風(fēng)的征戰(zhàn)生涯，這使得他養(yǎng)成了勇敢無(wú)畏、堅(jiān)毅果決，同時(shí)又躁烈跋扈、殘暴狹隘的復(fù)雜個(gè)性。
從萬(wàn)歷二十六年（1598年）正月，十九歲的褚英第一次出征開(kāi)始，他就處處“奮勇當(dāng)先”、屢次披甲上陣、不畏險(xiǎn)阻，軍功卓著，為父親的統(tǒng)一女真大業(yè)做出了巨大貢獻(xiàn)，堪稱(chēng)功臣第一。萬(wàn)歷三十五年（1607年），褚英在烏碣巖之戰(zhàn)及宜罕山城之戰(zhàn)中，身先士卒、率先入陣，大破海西女真烏拉部，斬首三千級(jí)，獲馬五千匹，甲胄三千副，烏拉部因此一蹶不振。得到捷報(bào)的努爾哈赤欣喜不已，加封長(zhǎng)子為“阿爾哈圖圖門(mén)貝勒”，并以其嫡長(zhǎng)子的身份及卓越的戰(zhàn)功，授命他協(xié)理國(guó)政，輔佐自己治理建州。努爾哈赤此舉，就是把褚英當(dāng)做儲(chǔ)君來(lái)看待。“阿爾哈圖圖門(mén)貝勒”就是金代貴族“諸勃極烈”稱(chēng)謂的改稱(chēng)，而“阿爾哈圖圖門(mén)”一語(yǔ)是多有謀略的意思，漢譯為“廣略”（建州女真自號(hào)源自金代女真，所以才用“勃極烈”這一稱(chēng)謂稱(chēng)呼高級(jí)貴族）。
褚英雖然戰(zhàn)功赫赫、功勛卓著，但是為人跋扈殘忍、又心胸狹隘，自恃嫡長(zhǎng)子身份和“協(xié)理國(guó)政”地位，看不起除了父親努爾哈赤以外的任何建州女真高級(jí)貴族重臣，就連包括自己同母弟代善（努爾哈赤嫡次子，褚英一母同胞弟弟）在內(nèi)的諸弟他也不屑一顧、輕視無(wú)比。同時(shí)，褚英被授予“協(xié)理國(guó)政”大權(quán)后，就明目張膽地開(kāi)始利用手中的權(quán)力逐漸削奪“五大臣”和諸弟的財(cái)富，及剝奪他們的權(quán)力，以便鞏固自己在建州的地位，使儲(chǔ)位更加穩(wěn)固。而在初創(chuàng)基業(yè)時(shí)期，建州女真部還沒(méi)有中原王朝那樣的“立嫡立長(zhǎng)”承襲制度，基本上還是“共選、推舉、能者居上”原則。褚英為了一己私利，及大權(quán)獨(dú)攬的思想，對(duì)長(zhǎng)輩“五大臣”和親兄弟們的財(cái)富權(quán)力加以打擊和削弱，這就是犯了眾怒。
“五大臣”們追隨努爾哈赤幾十年，在建州內(nèi)部威望高權(quán)勢(shì)重，也一樣的歷經(jīng)戰(zhàn)陣、建立了殊勛，是建州的“柱石元?jiǎng)住薄?duì)于當(dāng)初自己追隨努爾哈赤、建立功勛時(shí)還是個(gè)襁褓幼兒的晚輩褚英這樣的不尊重老臣，甚至專(zhuān)斷國(guó)事、把持政務(wù)、削權(quán)奪位之事，老臣們大為不滿(mǎn)，乃至于和褚英矛盾重重。
同時(shí)，因?yàn)榻ㄖ菖娌](méi)有“立嫡立長(zhǎng)”的傳統(tǒng)，所以努爾哈赤其他諸子也不滿(mǎn)長(zhǎng)兄褚英能夠成為父親的嗣子、獲得主理國(guó)政的超然地位。再加上褚英登位后大肆打擊這些弟弟們，處處限制乃至削弱他們的權(quán)力，導(dǎo)致諸弟也對(duì)他忌恨厭惡，想要將其扳倒。但如果直接向努爾哈赤上告、發(fā)泄對(duì)于長(zhǎng)兄的不滿(mǎn)，似乎有在父親面前爭(zhēng)奪儲(chǔ)嗣的嫌疑，于是，已經(jīng)被努爾哈赤授予了“貝勒”稱(chēng)號(hào)的代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人決定聯(lián)合同樣對(duì)褚英不滿(mǎn)的“五大臣”，一起向努爾哈赤告發(fā)褚英，言稱(chēng)其有“不臣貳心”，請(qǐng)求對(duì)其加以懲罰。褚英因此在建州內(nèi)部陷入了孤立。
在既定的繼承人和其他兒子（侄子）、尤其是倚為“柱石”的元?jiǎng)住拔宕蟪肌敝g因?yàn)闄?quán)力財(cái)富分配而產(chǎn)生了如此巨大的矛盾，努爾哈赤也是非常頭疼。經(jīng)過(guò)深思熟慮之后，努爾哈赤決定還是疏遠(yuǎn)長(zhǎng)子褚英，選擇了更加能夠協(xié)助自己、也更有團(tuán)結(jié)向心力的“四貝勒”、“五大臣”。于是，萬(wàn)歷四十一年（1613年）正月，努爾哈赤下令讓長(zhǎng)子褚英在家留守，不要隨軍遠(yuǎn)征烏拉部，希望他能夠汲取教訓(xùn)，反躬自省（更有暗地里韜晦、修養(yǎng)心性的意思）。
可是褚英心高氣傲，絲毫不理會(huì)父親的用意，對(duì)于諸弟和大臣們告發(fā)自己的舉動(dòng)暴跳如雷，對(duì)父親也充滿(mǎn)了恨意，在留守建州的時(shí)候“焚表告天自訴”，向上天告狀發(fā)泄，這又給了他的對(duì)手們一個(gè)借口，向努爾哈赤告發(fā)褚英“心懷怨望、有咀呪之罪”。
在諸弟和五大臣的告發(fā)信中，褚英一共有三條大罪：其一、挑撥離間，使“四貝勒”、“五大臣”彼此不和；其二、屢次索取諸弟及其他大臣的財(cái)物、馬匹，跋扈貪鄙；其三、暗地里詛咒努爾哈赤此次出征失敗，并聲言“如果大軍失敗，我將不使被擊敗的父親及弟弟們?nèi)氤恰保摇拔壹次缓螅瑢⒄D殺與我為惡的諸弟、諸大臣。”
萬(wàn)歷四十一年（1613年）三月，回軍后的努爾哈赤得到長(zhǎng)子心懷不滿(mǎn)私下詛咒自己的消息后，怒火萬(wàn)丈，于是再次采用當(dāng)年懲治弟弟舒爾哈齊（阿敏之父）的辦法，將長(zhǎng)子褚英革去一切職位，幽禁于高墻之中。原本已經(jīng)成為努爾哈赤繼承人的長(zhǎng)子褚英，因?yàn)樽约旱陌响瑾M隘、專(zhuān)橫貪鄙性格，和目空一切的態(tài)度，被看不慣他的諸弟和長(zhǎng)輩重臣們傾軋攻擊，就此倒臺(tái)。
萬(wàn)歷四十三年（1615年）八月，在高墻中度過(guò)兩年幽禁時(shí)光的褚英，被父親努爾哈赤以“不思悔改、無(wú)可救藥”的名義下令處死，以消除隱患，避免自己去世后建州因此大亂。褚英被處死時(shí)，年僅三十六歲。十三年后，當(dāng)年舉報(bào)傾軋他的異母弟皇太極繼承后金汗位時(shí)，才追封他為“廣略貝勒”，即“阿爾哈圖圖門(mén)貝勒”的漢譯名。
褚英死后，努爾哈赤再也沒(méi)有明立繼承人，而是將國(guó)政委托給代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人協(xié)助處理，并征詢(xún)“五大臣”的意見(jiàn)后執(zhí)行，這使得建州內(nèi)部的矛盾消弭無(wú)形，高級(jí)貴族之間的團(tuán)結(jié)性大大增強(qiáng)，建州武力統(tǒng)一遼東女真各部的進(jìn)程也大大加快。
大明萬(wàn)歷四十四年、后金天命元年（1616年），努爾哈赤在基本統(tǒng)一了遼東女真后（僅余葉赫一部尚未歸附，不過(guò)也大勢(shì)已去，即將被滅），于赫?qǐng)D阿拉（遼寧新賓）稱(chēng)“覆育列國(guó)英明汗”，建國(guó)號(hào)“大金”，建元“天命”，這就是清朝的前身——后金政權(quán)，而努爾哈赤則在兒子皇太極稱(chēng)帝建立清朝后被追尊為清太祖。
努爾哈赤稱(chēng)汗后，封次子代善、侄子阿敏、第五子莽古爾泰、第八子皇太極為“和碩貝勒”，參與后金國(guó)政處理，史稱(chēng)：“太祖肇基，以滿(mǎn)語(yǔ)定爵號(hào)，最尊者日貝勒。其有四人，曰大貝勒、二貝勒、三貝勒、四貝勒。共議國(guó)政，各置官屬，按月分直，國(guó)中一切機(jī)務(wù)，俱令直月貝勒掌理。”此即清初“四大貝勒”的由來(lái)。下面就結(jié)合史料，為大家一一介紹這“四大貝勒”。
大貝勒代善：代善是努爾哈赤的嫡次子，生于萬(wàn)歷十一年（1583年），是廣略貝勒褚英同母弟，兄弟倆均為努爾哈赤元妃、大福晉佟佳氏（哈哈納札青）所生。代善出生這一年，正是努爾哈赤憑借父祖遺甲起兵之時(shí)。
萬(wàn)歷二十七年（1599年），十六歲的代善第一次出征，隨努爾哈赤征哈達(dá)部、輝發(fā)部、葉赫部，多有軍功，被封為貝勒，此后他一直跟著努爾哈赤征戰(zhàn)，并協(xié)助處理建州內(nèi)部民務(wù)，頗得努爾哈赤欣賞。
萬(wàn)歷四十一年（1613年），在傾軋長(zhǎng)兄褚英的行動(dòng)中，代善和其他弟弟以及諸老臣們站在一起，最終把褚英扳倒幽禁。褚英倒臺(tái)后，代善在努爾哈赤諸子中年歲最長(zhǎng)，同時(shí)軍功卓著，所以努爾哈赤令他為主代理國(guó)政，并囑咐諸臣：“我百年后，我的諸幼子和大福晉都交給二阿哥（指代善）收養(yǎng)。”相當(dāng)于把后事交給代善來(lái)辦。不過(guò)由于褚英的前車(chē)之鑒，代善一直避免被認(rèn)為是“儲(chǔ)君”，雖然權(quán)勢(shì)顯赫，但絕不出頭，不顯露出覬覦儲(chǔ)君地位的念頭。
天命元年（1616年），努爾哈赤建立后金，代善以實(shí)際上的長(zhǎng)子身份被封為和碩貝勒，受命參與管理政務(wù)，與阿敏、莽古爾泰、皇太極三人一起共同處置國(guó)政，位列四大貝勒之首，稱(chēng)為大貝勒。此后數(shù)年，代善在征伐漠南蒙古及與明朝作戰(zhàn)的過(guò)程中屢立戰(zhàn)功，被努爾哈赤賜號(hào)“古英巴圖魯”，并明確想立其為汗儲(chǔ)。
可是在天命五（1620年），代善因?yàn)槁?tīng)信后妻讒言，苛待前妻所生的兩個(gè)兒子岳托、碩托，導(dǎo)致被努爾哈赤責(zé)罰，然后公開(kāi)宣布不再考慮立他為儲(chǔ)君。在親手殺了后妻向努爾哈赤謝罪后，努爾哈赤要他與諸弟、諸大臣發(fā)盟誓，今后如再懷恨諸弟、諸子，則甘愿受天地處罰，代善低頭道歉認(rèn)錯(cuò)。此后努爾哈赤寬宥了代善，仍命他為四大貝勒之首，參與國(guó)政。
天命十一年（1626年），努爾哈赤去世。在此后的推選新汗過(guò)程中，代善帶頭擁立四貝勒皇太極繼位，因此得到皇太極的感激和倚重，賦予他與阿敏、莽古爾泰三人有教訓(xùn)管理宗室子弟的特權(quán)，相當(dāng)于宗室族長(zhǎng)。
雖然之后為了穩(wěn)固皇權(quán)，皇太極曾經(jīng)打擊、斥責(zé)過(guò)代善，但都沒(méi)有進(jìn)一步深究。崇德元年（1636年），皇太極因?yàn)槠蕉瞬旃柮晒牛现T部都?xì)w附于后金，于是在這一年將國(guó)號(hào)從“金”改為“大清”，改元崇德，登基稱(chēng)帝。代善因?yàn)槭腔实坶L(zhǎng)兄、年高德勛，于是第一個(gè)被皇太極封王，王號(hào)“和碩禮親王”，作為他當(dāng)年擁立自己即位的報(bào)答。
崇德八年（1643年），皇太極逝世，清朝內(nèi)部為了爭(zhēng)奪皇位而劍拔弩張、彼此針?shù)h相對(duì)，幾乎導(dǎo)致內(nèi)訌。為了消弭內(nèi)斗，平息矛盾，代善以皇室族長(zhǎng)之尊又一次主動(dòng)帶頭擁立皇太極第九子福臨即皇帝位，即清世祖順治帝，并把私下勾結(jié)準(zhǔn)備擁立他人的兒子碩托、孫子阿達(dá)禮交給朝廷論罪處死，當(dāng)時(shí)人稱(chēng)“禮親王大義滅親，比烈周公”。
此后因?yàn)槟昀希浦饾u退出了朝堂，在家安心養(yǎng)老。順治五年（1648年），六十六歲的禮親王代善病逝于京師（北京），順治帝為之輟朝、賜祭，親臨祭奠，并立碑以紀(jì)其功。康熙十年（1671年），康熙帝追加代善謚號(hào)為“烈”。乾隆十九年（1754年），代善入祀盛京賢王祠。乾隆四十三年（1778年），配享太廟。
代善死后，禮親王爵位在其后裔中代代傳承，并曾先后改名“巽親王”、“康親王”，至第九代親王永恩時(shí)復(fù)號(hào)“禮親王”，是清代“世襲罔替”王爵中排名首位的親王。宣統(tǒng)三年(1911年）清帝退位，第十二代親王世鐸成為了末代禮親王，結(jié)束了延續(xù)二百七十五年的禮親王世系傳承。
二貝勒阿敏：阿敏是努爾哈赤之弟和碩莊親王（追封）舒爾哈齊次子，舒爾哈齊從小追隨努爾哈赤，自萬(wàn)歷十一年（1583年）開(kāi)始就和兄長(zhǎng)努爾哈赤一起起兵作戰(zhàn)，開(kāi)始了統(tǒng)一女真各部的進(jìn)程，在此期間，舒爾哈齊成為了努爾哈赤的得力助手和主要戰(zhàn)將，建立了諸多功勛。
但是從萬(wàn)歷二十五年（1597年）開(kāi)始，舒爾哈齊由于勢(shì)力的擴(kuò)大，逐漸開(kāi)始在建州內(nèi)部樹(shù)立個(gè)人權(quán)威，同時(shí)構(gòu)成了對(duì)兄長(zhǎng)努爾哈赤的挑戰(zhàn)，兄弟倆的關(guān)系也日益緊張。努爾哈赤開(kāi)始培養(yǎng)自己的兒子們作為新的助力，并產(chǎn)生了除去弟弟這個(gè)潛在對(duì)手的想法。
萬(wàn)歷三十五年（1607年），因?yàn)樵谠跒蹴賻r之戰(zhàn)中消極避戰(zhàn)，導(dǎo)致建州雖然大勝烏拉部，但是沒(méi)有全殲對(duì)手，努爾哈赤大怒，剝奪了舒爾哈齊的軍隊(duì)指揮權(quán)，將他剔除出建州統(tǒng)治高層，從此舒爾哈齊在建州內(nèi)部的地位一落千丈，變成了一個(gè)有名無(wú)實(shí)的人物。
為了避免被邊緣化，舒爾哈齊和自己的長(zhǎng)子阿爾通阿，三子扎薩克圖私下商議，準(zhǔn)備另立門(mén)戶(hù)，與兄長(zhǎng)分庭抗禮，另建勢(shì)力。努爾哈赤得知后十分氣惱，責(zé)令舒爾哈齊放棄自立為王的念頭，但是舒爾哈齊拒不接受。勸說(shuō)無(wú)效之下，努爾哈赤斷然下令攻打舒爾哈齊，在萬(wàn)歷三十七年（1609年）三月將舒爾哈齊的長(zhǎng)子阿爾通阿、三子扎薩克圖誅殺。舒爾哈齊次子阿敏此時(shí)在努爾哈赤的轄下，幾乎也被暴怒的伯父處死，最后在堂弟皇太極等人的極力求情下才逃過(guò)一劫，免于被殺，不過(guò)他家產(chǎn)的一半都被沒(méi)收，作為父親背叛后的處罰。
兒子被殺后的舒爾哈齊萬(wàn)念俱灰，絕望中只得回到了兄長(zhǎng)的地盤(pán)。但努爾哈赤不再信任他，將舒爾哈齊囚禁在暗室之中幽禁。萬(wàn)歷三十九年（1611年）八月，舒爾哈齊在幽禁中去世，年四十八歲。
父親及兩個(gè)兄弟被伯父處死（幽禁致死）后被，阿敏因?yàn)樽杂妆徊甘震B(yǎng)，再加上皇太極等堂兄弟們的求情，得以免死，并繼續(xù)留在努爾哈赤帳下效力。此后阿敏為了洗刷家族罪過(guò)，多次奮勇作戰(zhàn)，建立軍功，以求得到伯父的青睞。萬(wàn)歷四十一年(1613年)，努爾哈赤攻滅烏拉部的過(guò)程中，阿敏一馬當(dāng)先、不念姻親之誼（烏拉部是舒爾哈齊妻族及親家，阿敏的舅舅和姐夫家），擊敗并驅(qū)逐了舅舅、烏拉部貝勒布占泰，為伯父立下大功。因此，在萬(wàn)歷四十三年（1615）努爾哈赤創(chuàng)建八旗制度時(shí)，阿敏被任命為鑲藍(lán)旗旗主，成為建州女真的頂級(jí)元?jiǎng)字爻肌４藭r(shí)的阿敏，才三十二歲。
天命元年（1616年），努爾哈赤建立后金，只是侄子身份的阿敏被伯父立為和碩貝勒，和堂兄弟代善、莽古爾泰、皇太極三人一起合稱(chēng)“四大貝勒”，共同協(xié)理后金國(guó)政，并按年齡排行為尊，稱(chēng)為二貝勒。（這也有努爾哈赤以阿敏為例子，表示自己團(tuán)結(jié)建州女真內(nèi)部、不計(jì)前嫌一視同仁的意思在內(nèi)）。
被伯父重用的阿敏誠(chéng)惶誠(chéng)恐，更加賣(mài)力作戰(zhàn)，為后金四處征戰(zhàn)，先后在薩爾滸之戰(zhàn)、遼陽(yáng)之戰(zhàn)、鎮(zhèn)江之戰(zhàn)中出了死力，為后金的壯大做出了極大貢獻(xiàn)。
天命十一年（1626年），努爾哈赤去世，在代善的力推下，阿敏的堂弟、四貝勒皇太極得以繼承汗位，成為后金第二代大汗。同樣出于團(tuán)結(jié)高層貴族的原因，皇太極繼續(xù)尊崇宗室旁系身份的阿敏，讓他和代善、莽古爾泰三人繼續(xù)和自己一起“南面而尊”，共同接受諸臣的朝拜，并領(lǐng)有對(duì)宗室子弟的管教、轄束之權(quán)，地位頗高。
天聰元年(1627)，皇太極命阿敏為主帥，率領(lǐng)貝勒岳托、濟(jì)爾哈朗、阿濟(jì)格、杜度等人征討朝鮮。大軍一路攻克定州，渡過(guò)嘉山江，連克安州、平壤等地，進(jìn)至中和府。朝鮮國(guó)王李倧遣使向后金求和，阿敏不許，繼續(xù)進(jìn)軍至平山，李倧大驚失色，棄守國(guó)都逃奔江華島。阿敏與六弟濟(jì)爾哈朗駐守平山，遣使者到江華島責(zé)問(wèn)李倧。李倧于是遣使勞軍軍，和后金議和。在朝鮮答應(yīng)了后金一系列苛刻條件后，雙方達(dá)成了和議，議定朝鮮和后金為“兄弟之國(guó)”，這就是“江都之盟”。
會(huì)盟后之后，貝勒岳讬（代善長(zhǎng)子）就提出還師回國(guó)，但阿敏心中有另立之心，于是說(shuō)：“我仰慕明國(guó)和朝鮮的城池宮殿制度，今天既然到了這里，何必急著回去。我想就留在朝鮮，率軍屯耕駐守，杜度是我的侄子，就和我一起留居在此，其余人可以率軍返回，向大汗復(fù)命。”（阿敏此時(shí)已經(jīng)有另立的企圖，并想蠱惑身為褚英長(zhǎng)子的杜度和自己一起自立）。
可是杜度清醒得很，也不想重蹈父親的覆轍，立即反駁說(shuō)：“大汗是我的叔父，我怎么敢遠(yuǎn)離他，和二貝勒你留居在外呢？”同時(shí)，阿敏的親弟弟濟(jì)爾哈朗也極力勸阻，阿敏無(wú)法達(dá)成目的，于是放棄留駐，縱兵在朝鮮大掠三日后才還軍回國(guó)。皇太極得知阿敏得勝回來(lái)后親自到郊外迎接慰勞，并賜阿敏御衣一件。但后來(lái)得知阿敏有自立于朝鮮的念頭后十分惱怒，由此開(kāi)始準(zhǔn)備尋機(jī)整治阿敏。
天聰三年（大明崇禎二年、1629年），后金第一次破邊墻伐明，皇太極親自率軍出征，一直打到京師（北京）城下。天聰四年（1630）正月，后金軍攻克京師北部的永平、灤州、遷安、遵化四城，皇太極命阿巴泰（努爾哈赤第七子）率軍駐守。之后皇太極率主力金軍出關(guān)返回來(lái)遼東，只留阿巴泰留守關(guān)內(nèi)四城。
天聰四年（1630）五月，為了削弱阿敏的實(shí)力，皇太極命阿敏和貝勒碩托（代善次子）率五千人前往永平四城和阿巴泰換防，意在使他孤懸于外，獨(dú)自抵御明軍的進(jìn)攻。
天聰四年（崇禎三年、1630年）五月，大明經(jīng)略大學(xué)士孫承宗抓住后金軍換防之機(jī)，集結(jié)優(yōu)勢(shì)兵力，親率山西總兵馬世龍、錦州總兵祖大壽、山東總兵楊紹基等軍圍攻被后金占據(jù)的關(guān)內(nèi)永平四城，并重點(diǎn)攻擊灤州。阿敏駐守永平，先后派出幾支援軍救援灤州，都被明軍伏兵殲滅，明軍再用紅衣大炮轟擊灤州城墻，城門(mén)全部被毀。后金灤州守將抵擋不住，只得棄城而走，逃回永平。阿敏在永平得知明軍來(lái)勢(shì)洶洶、士氣高漲后心慌意亂，命令遵化、遷安守將立即劫掠城中金帛后放棄城池，到永平會(huì)合，然后會(huì)同永平守軍一起盡掠城中財(cái)帛子女，趁明軍尚未到來(lái)前全線(xiàn)撤退，放棄永平自冷口邊墻出關(guān)，返回遼東。阿敏棄城后，孫承宗率軍收復(fù)永平四城，解除了后金軍對(duì)大明京畿地區(qū)的軍事威脅，史稱(chēng)“遵永大捷”。
天聰四年（1630年）六月，皇太極聞報(bào)阿敏棄守關(guān)內(nèi)四城、狼狽逃回的消息后被，嚴(yán)令其不得入城，只能距城十五里在野外宿營(yíng)，聽(tīng)候勘罪。之后皇太極召集諸宗室王公大臣舉行大朝會(huì)，議定阿敏失地、有異志、無(wú)人臣禮等諸項(xiàng)罪名，并命杜度出面揭發(fā)他當(dāng)年欲在朝鮮自立的野心。諸臣秉承皇太極的心思，對(duì)阿敏落井下石，最后議定其“當(dāng)誅”之罪。
皇太極為顯示寬宏大量，對(duì)阿敏減罪一等，免除其死罪，幽禁終身，其家產(chǎn)中留下田莊六所、牧園兩所、仆役二十人、羊五百頭、牛二十頭給他作為贍養(yǎng)之資，其余財(cái)產(chǎn)全部劃歸他的六弟濟(jì)爾哈朗所有。至此，原本權(quán)勢(shì)赫赫的二貝勒阿敏，被皇太極一擼到底，成為了廢人，再也不能對(duì)后金汗權(quán)產(chǎn)生威脅。
崇德五年（1640年）十一月，被幽禁了十年的阿敏在落魄潦倒中去世，年五十五歲。皇太極授予他的第三子固爾瑪琿固山貝子爵位，以承襲阿敏身后的祭祀。雍正十一年（1733），阿敏的玄孫、鎮(zhèn)國(guó)公鄂齊因事被雍正帝革去鑲紅旗蒙古都統(tǒng)之職，并廢黜鎮(zhèn)國(guó)公爵位，貶為閑散宗室紅帶子。此后阿敏的直系子孫再也沒(méi)有能夠獲得爵位，一直都是閑散宗室，直至清朝滅亡。
三貝勒莽古爾泰：莽古爾泰是努爾哈赤第五子，生于萬(wàn)歷十五年（1587年），生母是努爾哈赤繼福晉（第二任大福晉）富察氏。莽古爾泰出生時(shí)努爾哈赤的元妃佟佳氏已經(jīng)去世，他的生母富察氏成為努爾哈赤第二任大福晉，也就是正妻，所以莽古爾泰也是努爾哈赤的嫡子。
從萬(wàn)歷四十年（1612年）開(kāi)始，莽古爾泰就隨同其父努爾哈赤出兵征伐海西女真各部，并攻克烏拉部六座城池，戰(zhàn)功赫赫。在當(dāng)年諸大臣、諸貝勒傾軋褚英的行動(dòng)中，莽古爾泰也是一馬當(dāng)先，很是積極，褚英的倒臺(tái)，他在期間出了大力。
天命元年（1616年），努爾哈赤自立建國(guó)，建立后金政權(quán)，莽古爾泰因?yàn)槭悄觊L(zhǎng)嫡子身份，所以被努爾哈赤封為和碩貝勒，和代善、阿敏、皇太極三人一起參與治理國(guó)政，莽古爾泰的年齡在四人中排行第三，所以被稱(chēng)為三貝勒。
大明萬(wàn)歷四十七年、后金天命四年（1619年），大明發(fā)動(dòng)四路伐金戰(zhàn)役，莽古爾泰隨同努爾哈赤守御界藩城，在薩爾滸一戰(zhàn)中大敗明軍，擊殺明軍大將杜松、劉綎，并在同年八月率軍討伐最后的對(duì)手海西女真葉赫部，俘獲葉赫貝勒布揚(yáng)古，平定葉赫部。
從天命五年（1620年）到天命十一年（1626年），莽古爾泰接連參與對(duì)明朝、漠南蒙古、漠北蒙古的作戰(zhàn)，多有戰(zhàn)功，俘獲不計(jì)其數(shù)。努爾哈赤因此對(duì)這個(gè)五兒子很是欣賞，軍國(guó)大事多次交給他去辦理。
莽古爾泰雖然軍功赫赫，但是個(gè)性殘暴、情商很低，當(dāng)年努爾哈赤在處死褚英、挑選下一位繼承人時(shí)曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“我百年后，諸幼子和大福晉都交二阿哥（指代善）收養(yǎng)。”意思是讓代善撫養(yǎng)幼弟和照顧后母。當(dāng)時(shí)大福晉富察氏因?yàn)橄胍懞么疲员銓?lái)努爾哈赤去世后得到他的照顧（也有托付的意思，這是女真舊俗），于是和代善多有接近，并送食物給他吃。彼此關(guān)系曖昧。努爾哈赤得知后心里不高興，認(rèn)為自己還沒(méi)死，大福晉就準(zhǔn)備找后路了（其實(shí)這個(gè)意思也是他先提出來(lái)的），但不忍處罰大福晉的努爾哈赤只是以“私藏財(cái)物”的名義把富察氏休棄，并沒(méi)有連帶其他懲罰，也沒(méi)有處置代善。
關(guān)鍵時(shí)刻，富察氏的親兒子莽古爾泰為了討好父親，以取悅其心，做了一件人神共憤的惡事：他親自下手，于天命五年(1620年）將生母富察氏殺害，以此顯示自己的“大義滅親”。但適得其反，后金高層貴族們對(duì)莽古爾泰這種禽獸行為極度鄙視，努爾哈赤也不齒于莽古爾泰的這種泯滅人倫的做法，在之后的日子中逐漸疏遠(yuǎn)并降低了對(duì)原本的嫡子莽古爾泰的關(guān)注，莽古爾泰因此在后金國(guó)內(nèi)的地位和影響力大大削弱，雖然依舊是協(xié)理國(guó)政的三貝勒，但再也沒(méi)有人會(huì)支持他在努爾哈赤身后繼承汗位。
天命十一年（1626年），努爾哈赤去世，汗位繼承權(quán)基本歸屬于三大貝勒中（阿敏不具備繼承權(quán)），其中一人將被推選選為第二任后金大汗。當(dāng)時(shí)代善因?yàn)槟昙o(jì)較大、又因?yàn)榭链齼鹤印⒑痛蟾x曖昧之事被努爾哈赤取消過(guò)繼承權(quán)，于是不想爭(zhēng)奪汗位。而莽古爾泰則因?yàn)楫?dāng)年親手弒母之事被諸貝勒鄙視厭惡，在推舉汗位時(shí)沒(méi)有一個(gè)人支持他。因此，排名最后的皇太極在代善力推、以及莽古爾泰自毀前程之下，獲得了最后的勝利，被諸貝勒推選為后金大汗，即清朝實(shí)際上的開(kāi)國(guó)皇帝——清太宗。
在明白自己無(wú)望繼位之后，莽古爾泰不得不勉強(qiáng)附合眾人之議，對(duì)由皇太極繼位的結(jié)果投了贊成票，但他的內(nèi)心并不服氣，也不平衡，認(rèn)為這都是皇太極使用陰謀手段才得到的汗位，久而久之，莽古爾泰心態(tài)扭曲，對(duì)皇太極的忌恨也越來(lái)越深。
皇太極登位之初，依舊按照之前的制度，保有“四大貝勒”共治國(guó)家的局面，以團(tuán)結(jié)后金統(tǒng)治階層。莽古爾泰和代善、阿敏三人得以和皇太極和一起繼續(xù)“南面而尊”，共同執(zhí)掌后金大權(quán)。
從天聰元年（1627年）到天聰五年（1631年），莽古爾泰以“和碩貝勒”的身份參與了后金歷次進(jìn)攻明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)，多有戰(zhàn)功。但隨著時(shí)間的推進(jìn)，皇太極的汗位越來(lái)越穩(wěn)固，地位也越來(lái)越高，其他三大貝勒已經(jīng)不能繼續(xù)保持和皇太極平起平坐的地位。莽古爾泰因?yàn)闄?quán)力地位的下降而更加忌恨皇太極，本來(lái)就情商低下的他在一次偶然的事件中頭腦發(fā)熱，大大冒犯了身為后金大汗的皇太極，因此被皇太極趁機(jī)打擊、奪位，最終失去了“四大貝勒”的地位，一蹶不振。
天聰五年（1631年），皇太極發(fā)動(dòng)大凌河之戰(zhàn)，莽古爾泰與同母弟、努爾哈赤第十子德格類(lèi)率正藍(lán)旗圍困大凌河城，并擊敗明軍吳襄部、俘獲監(jiān)軍道張春，原本是立下軍功的。可是在隨后的作戰(zhàn)中，親征的皇太極偶然向莽古爾泰詢(xún)問(wèn)作戰(zhàn)情況時(shí)，莽古爾泰向皇太極夸大自己所率軍隊(duì)的損失，虛報(bào)正藍(lán)旗被明軍重創(chuàng)，意在獲取更多的軍需后勤補(bǔ)給。皇太極心里不高興，于是說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)你的正藍(lán)旗不聽(tīng)從號(hào)令，還貽誤了軍機(jī)。”想要提醒一下莽古爾泰別再虛報(bào)。
可是莽古爾泰立即大發(fā)脾氣，生氣地回奏：“絕無(wú)此事！”皇太極也生氣了，說(shuō)：“如果有人誣告你，那么就治他們的罪，如果情況屬實(shí)，你能沒(méi)有罪過(guò)？”莽古爾泰一時(shí)怒火攻心，沒(méi)有考慮其他，大聲對(duì)皇太極說(shuō)：“大汗這是與我過(guò)不去？我已經(jīng)這么順從你了，你還不罷休，難道想要除掉我嗎？”一邊說(shuō)還一邊拿起自己的佩刀，用眼睛怒視皇太極。
這時(shí)，莽古爾泰同母弟德格類(lèi)見(jiàn)兄長(zhǎng)這樣頂撞大汗，頓覺(jué)大事不妙，于是上前斥責(zé)其兄：“放肆，你這不是大逆不道！”跟著揮拳便打（也有就此保護(hù)莽古爾泰、使其免于處分的意思）。但莽古爾泰沒(méi)有領(lǐng)會(huì)到弟弟的好意，大罵德格類(lèi)小人，并隨之當(dāng)著皇太極的面將佩刀拔出五寸有余。德格類(lèi)大驚失色，為了防止哥哥再做傻事，急忙連拖帶拉，把他推出御帳外。而皇太極見(jiàn)莽古爾泰如此莽撞不敬，也是勃然大怒，怒罵不止，還把他當(dāng)年親手殺害生母的舊事也再度重提，并命大貝勒代善牽頭，召集諸貝勒大臣合議，勘定莽古爾泰之罪。
兩天后，代善代表諸臣回奏皇太極，上報(bào)了合議結(jié)果：莽古爾泰以“御前露刃、大不敬”之罪，削去“和碩貝勒”（即四大貝勒）爵位，降為“多羅貝勒”（普通貝勒），并削下轄的五個(gè)牛錄，轉(zhuǎn)交德格類(lèi)管轄。莽古爾泰另外罰銀一萬(wàn)兩，甲胄十副、雕鞍馬十匹、素鞍馬二匹，上繳朝廷，皇太極同意了對(duì)莽古爾泰的處罰。
經(jīng)過(guò)皇太極這一次打擊后，莽古爾泰再也沒(méi)有了之前的權(quán)利和地位，以及參與治理國(guó)政的資格，只能以普通貝勒的身份勉強(qiáng)安身，心情極度郁悶壓抑。天聰六年（1632年）五月，莽古爾泰最后一次隨軍出征，參與攻打察哈爾部林丹汗。察哈爾被擊敗退卻后，莽古爾泰在當(dāng)年七月返回后金。天聰六年（1632年）十二月，抑郁成疾多日的莽古爾泰在盛京（沈陽(yáng)）去世，年四十六歲。皇太極在莽古爾泰死后親自前來(lái)祭奠，然后把正藍(lán)旗交給他的同母弟德格類(lèi)掌管。
天聰九年（1635年）十月初二，德格類(lèi)病死，此后莽古爾泰同母妹莽古濟(jì)的屬人冷僧機(jī)控告莽古爾泰生前和弟弟德格類(lèi)、妹妹莽古濟(jì)盟誓謀反，想要謀害皇太極，奪取汗位。皇太極因此將姐姐莽古濟(jì)論罪凌遲處死，而去世的莽古爾泰、德格類(lèi)也被以“大逆之罪”追奪生前爵位，莽古爾泰長(zhǎng)子額必倫論罪處死，其他兒子和德格類(lèi)之子都被廢黜宗室資格，貶為庶人。直到康熙五十二年（1713年），康熙帝才下詔恢復(fù)莽古爾泰、德格類(lèi)一系子孫的宗籍，但是只賜給紅帶子，降為“覺(jué)羅”（按照清朝宗室制度，莽古爾泰、德格類(lèi)的子孫應(yīng)該是黃帶子，“宗室”身份）。就這樣，清初“四大貝勒”之一的莽古爾泰，子孫淪為了閑散宗室，再也沒(méi)有恢復(fù)祖上的權(quán)力地位，一直到清朝滅亡。
四貝勒皇太極：皇太極，是努爾哈赤的第八子，生于萬(wàn)歷二十年（1592年），生母是努爾哈赤側(cè)妃葉赫那拉氏（皇太極稱(chēng)帝后追尊為孝慈高皇后）。而有關(guān)皇太極本人的事跡，諸多歷史資料和藝術(shù)作品演繹過(guò)無(wú)數(shù)次，這里就不再重復(fù)敘述，略微介紹一番就罷了。
皇太極自萬(wàn)歷三十一年（1603年）起開(kāi)始隨父兄四方征戰(zhàn)，自幼勇力過(guò)人，步射騎射矢不虛發(fā)。同時(shí)，他也是努爾哈赤諸子中唯一一個(gè)識(shí)字（指能夠熟練掌握漢家文字禮儀）的，日常事務(wù)、錢(qián)糧收支等在外人看來(lái)繁瑣無(wú)比的事務(wù)，皇太極很小的時(shí)候就不用努爾哈赤特別操心，便能管理得井井有條，干得很出色，因此努爾哈赤對(duì)皇太極寵信無(wú)比，愛(ài)如“心肝”。
天命元年（大明萬(wàn)歷四十四年，1616年），努爾哈赤建立后金，自稱(chēng)大汗，之后他授予次子代善、侄子阿敏、五子莽古爾泰、八子皇太極為輔政貝勒，協(xié)理朝政，共同治國(guó)，即“四大貝勒”。此后皇太極在諸多軍政事務(wù)中展示了自己非凡的才能和手段，牢牢掌握了后金最高權(quán)力的相當(dāng)大部分。
天命十一年（大明天啟六年，1626年）八月，努爾哈赤去世，大貝勒代善以“才德冠世，當(dāng)速繼大位”的名義擁戴皇太極繼承后金汗位，于是皇太極被擁舉為后金第二代大汗。他登汗位后，繼續(xù)開(kāi)展對(duì)明朝的攻擊，先后五次出兵伐明，并降服了察哈爾蒙古、朝鮮，大大增強(qiáng)了后金國(guó)力。崇德元年(1636年)，皇太極徹底擊敗察哈爾蒙古，奪取了“北元傳國(guó)玉璽”，于是在當(dāng)年改國(guó)號(hào)為“大清”，改元“崇德”，并正式登基稱(chēng)帝，即清朝實(shí)際上的開(kāi)國(guó)皇帝——清太宗。
稱(chēng)帝后的皇太極繼續(xù)開(kāi)展對(duì)明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)，并在隨后的松錦大戰(zhàn)中全殲了明軍洪承疇部，使得清朝占據(jù)了除寧遠(yuǎn)一地之外的全部遼東疆域，在和明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)中取得了上風(fēng)。可就在皇太極準(zhǔn)備第六次入關(guān)伐明的前夜，崇德八年（1643年）八月，五十二歲的皇太極因急病突然在盛京（沈陽(yáng)）去世，他的功業(yè)也因此戛然為止。
皇太極去世后，圍繞著皇位的歸屬，在他的長(zhǎng)子豪格和十四弟多爾袞之間經(jīng)過(guò)了激烈的內(nèi)部斗爭(zhēng)，幾乎要到了火并的地步。最終，雙方達(dá)成了各退一步的協(xié)議，由他的第九子福臨作為折中人選繼承皇位，即清世祖順治帝。第二年，也即順治元年（1644年），清軍入關(guān)，并擊敗了農(nóng)民義軍和南明政權(quán)，奪取了天下，即中華大地上最后一個(gè)封建王朝——清朝。而自順治帝以后的清朝皇帝，都是皇太極的后裔，這一切，早在他當(dāng)年成為后金開(kāi)國(guó)“四大貝勒”之時(shí)，冥冥之中就已經(jīng)注定了。