我們先看毛澤東自己是怎么評價封建帝王的?毛澤東評價過歷史上許多封建皇帝，通過他這些評價，我們能從中領悟到什么？
毛澤東對封建帝王將相總體上持批判態度。詩中所列舉的，都是中國古代皇帝中的極品。
1925年12月,32歲的毛澤東在《沁園春·長沙》中，“指點江山，激揚文字，糞土當年萬戶侯”，顯露出了一代領袖人物的豪邁氣質。
年僅32歲的毛澤東，其顯露出的超過常人的胸襟和氣魄，著實令人驚嘆不已。
毛澤東在他的名篇《沁園春·雪》中，提到了中國歷史上幾個極品皇帝。在他看來，雖然封建帝王總體上沒有多少雄才大略之人，但這幾個極品皇帝，可以稱得上是古代皇帝中的代表人物，還是有不少可取之處的，明顯比其他皇帝要高明。
不過，從無產階級革命家的角度來看，他認為：唐宗宋祖，秦皇漢武雖然很厲害，但都有明顯的缺陷，文采、風騷很欠缺。至于成吉思汗，雖然武功顯赫，卻是一介武夫。
而努爾哈赤，其文治武功，比之成吉思汗，又更差一籌。
毛澤東指出這些封建皇帝的不足，并非全盤否定他們，而是要突出“數風流人物，還看今朝”。他認為：當代人一定會超越古人。
毛澤東對秦始皇的評價比較高。
毛澤東是這么評價秦始皇的：
勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量。祖龍魂死秦猶在，孔學名高實秕糠。
歷史上罵秦始皇的人不少。但是在毛澤東看來，秦始皇統一了中國，是干了點實事的。其焚書坑儒行為，不能以今人眼光視之，有其一定的合理性。反而是孔夫子，空有名聲，對歷史的推動作用不夠大。
而且，秦始皇是“祖龍”，中國歷史上的第一個皇帝。詩中其他人不寫，怎么樣也要把他寫進去。
毛澤東認為李世民和朱元璋都很會打仗，但李世民比朱元璋要強。
毛澤東認為李世民的軍事指揮才能，在封建皇帝中沒有誰能超過他，無出其右。他是這么評價李世民的：
“所謂以弱當強，就是以少數兵力佯攻敵諸路大軍。所謂以強當弱，就是集中絕對優勢兵力，以五六倍于敵一路之兵力，四面包圍，聚而殲之。自古能軍無出李世民之右者，其次則朱元璋耳。”
李世民的軍事指揮案例，給毛澤東以很大的啟發。在他的軍事生涯中，“集中優勢兵力，各個殲滅敵人”是其一再強調的最基本的作戰策略，并始終貫穿于他的整個戰爭指揮過程之中。
在總體實力不如對方的情況下，在局部地區集中優勢兵力殲滅敵人打勝仗。積小勝為大勝，逐步由弱變強，最終改變敵我雙方整個力量的對比。即便是在總體力量已經超過對方的情況下，“殺雞就是要用牛刀”，“傷其十指，不如斷其一指”，也是要集中優勢兵力消滅敵人，“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王”。
毛澤東還曾對身邊工作人員說：
“打仗要像唐太宗那樣，先守不攻，讓敵人進攻，不準士兵談論進攻的事，談論者殺。待敵人屢攻不克，兵士氣憤已極，才下令反攻，一攻即勝。這樣一可練兵，二可練民。”
他對李世民的能征善戰，善于用兵，褒揚有加。
但是他認為：李世民在選定接班人方面，存在重大失誤，不應該選擇李治，這是聰明一世糊涂一時：
李恪英物，李治朽物，知子莫若父。然卒聽長孫無忌之言，可謂聰明一世，懵懂一時。
同時，毛澤東對明朝的皇帝整體評價不高。他曾經說：
“《明史》我看了最生氣。明朝除了明太祖、明成祖不識字的兩個皇帝搞得比較好，明武宗、明英宗還稍好些以外，其余的都不好，盡做壞事。”
由于他對明朝皇帝普遍沒有好感，加上軍事指揮這方面，朱元璋比不上李世民，只能排老二，而詩詞的篇幅所限，朱元璋肯定就要靠邊站了。
毛澤東說古代皇帝帶兵打仗的冠軍是李世民。不過當真如此嗎？
毛澤東在另一個場合，他又評價漢光武帝劉秀最會打仗：
“歷史上最會用人、最有學問、最會打仗的皇帝”。
一連用了三個“最”,不光最會打仗，還會用人，還有學問。如此高的評價,對毛澤東而言是絕無僅有。
從這個評價來看，似乎還要超過李世民。
不過漢光武帝劉秀，是漢景帝的兒子，長沙王劉發的后代，雖然也是一個極品皇帝，但他在歷史上的名氣，比漢武大帝似乎還要差了那么一點，漢武帝打出了大漢的威風，“犯我強漢者，雖遠必誅”，毛澤東對此很欣賞。
所以在詩中，漢武帝最終上榜。
宋朝作為中國歷史上承五代十國，下啟元朝的朝代，共歷十八帝，享國三百一十九年。在歷史上的地位太重要了，是繼唐朝之后的又一個大一統的王朝。所以宋太祖被寫入詩中。
但是，毛澤東對宋太祖“陳橋兵變”之事很不以為然。他說：
“宋太祖趙匡胤本是后周的臣子，奉命北征，走到陳橋驛，竟發動兵變，篡奪了周的政權。《舊五代史》卻說他黃袍加身，是受將士們‘擐甲將刃，擁迫南行’被迫的結果，并把這次政變解釋成是‘知其數而順乎人’的正義行為。”
毛澤東在詩中不提明祖清祖，當然還有詩詞本身押韻的考慮。
中國的古詩詞講究平平仄仄，讀起來能夠朗朗上口，我們讀“秦皇漢武、唐宗宋祖”時，感覺非常流暢自然，但如果換成了“明祖清祖”，就會感到比較別扭，讀起來也會顯得比較生硬，缺乏詩詞應有的韻味，其文學欣賞價值也會大打折扣。
題外話：毛澤東對女皇武則天評價也很高。
毛澤東對李世民選接班人不以為然，認為正是由于李世民選擇了李治，最終導致武則天當了皇帝，但這并不妨礙他對武則天的客觀評價。毛澤東對武則天的評價還是比較高的：
你覺得武則天不簡單，我也覺得她不簡單，簡直是了不起。封建社會，女人沒有地位，女人當皇帝，人們連想也不敢想。我看過一些野史，把她寫得荒淫得很，恐怕值得商量。武則天確實是個治國之才，她既有容人之量，又有識人之智，還有用人之術。她提拔過不少人，也殺了不少人。剛剛提拔又殺了的也不少。