我們知道，現代的犬科動物是斗不過貓科的，即使最大的犬科——狼，也比獅、虎、豹小得多。那么，犬科家族在史前有沒有出現過異常強大的種類，可與大型貓科動物相匹敵呢？
現存最大的犬科動物：馬更些狼
最大的犬亞科：恐狼
恐狼是犬屬里已滅絕的一種大家伙，也是有史以來最大的犬亞科動物。它的體型比今天最大的灰狼亞種——馬更些狼還要大一些。馬更些狼主要分布在加拿大西部，體重在40-50千克。恐狼的身體線性尺寸和馬更些狼相似，但肢體更粗壯。專家估計西部恐狼的平均體重有60千克，而東部恐狼可達68千克，兩個亞種以北美大陸分水嶺（落基山脈-西馬德雷山脈一線）為界。
恐狼和灰狼是近親，它們的共同祖先是200多萬年前生活在今天我國河北省境內的直隸狼。直隸狼主要有兩個后代，一為灰狼，二為安布魯斯特狼。更新世早期，安布魯斯特狼忽然遷往北美，并一直居住在這里，后演化成恐狼。稍晚一些，灰狼也進入北美。
馬更些狼（左）和恐狼（右）的骨架對比
與灰狼相比，恐狼的腳較小，而腦袋更大。經學者測算，即使放到同體重，恐狼的咬力也比現存任何一種犬科動物都要大，勝過狼、豺和非洲野犬。恐狼的裂齒也比現代灰狼更發達，切割肉的能力更強，這意味著它的肉食性也更強。恐狼如它的名字一樣，是一種可怕的掠食者。
在更新世晚期和全新世早期（距今12.5萬年前至9500年前），恐狼與短面熊、刃齒虎、北美獅一起生活在北美大陸上。它以野馬、駱駝、叉角羚、野牛、地懶以及猛犸象和乳齒象的幼體為食，其中最主要的獵物是野馬。
恐狼復原圖
距今1.2萬年前，寒冷的更新世結束，溫暖的全新世開始，眾多大型獸類因不能適應環境劇變而紛紛滅絕，恐狼就是其中一員。不過，恐狼可能比其他大型食肉獸堅持得更久一些，一些化石記錄顯示，它們生存到了距今9500年前。恐狼的滅絕也為灰狼占領北美大陸騰出了空間。
恐犬亞科的佼佼者：海德尼上犬
現存犬科動物都屬于犬亞科，又分犬族和狐族兩大支。而在史前，犬科還有恐犬亞科、黃昏犬亞科兩大類群。其中，恐犬亞科的最大者——海德尼上犬，體型尤勝過恐狼。這種龐大的史前犬科動物體重可達90-130千克，遠在花豹之上。考慮到犬類本就身材高挑，這種巨犬給人的震撼感恐怕不亞于獅、虎。
海德尼上犬（后）和灰狼（前）體型對比
海德尼上犬同樣生活在北美，但比恐狼早1500萬年。它與郊熊和巴博劍齒虎共享同一片領地，以駱駝、野馬、叉角羚、西猯和小犀牛為食。
與今天的犬科相比，上犬的腦袋更像鬣狗和大貓，頭骨寬闊，吻極短。海德尼上犬的咬合力很大，而且臼齒發達，適于碾碎骨頭，這些特點更像今天的鬣狗，而不是狼。它們身軀強壯，但也比較笨重，因此不擅長追捕小而靈活的獵物。專家推測，它們可能喜歡伏擊大型獵物，也可能更喜歡搶現成的獸尸。
海德尼上犬的骨架
上犬類主要活躍于中新世時期（距今2300萬年前到533萬年前），它們所在的恐犬家族在北美一度非常繁盛。然而，距今1900萬年前，現代貓科動物的先祖侵入北美。貓科具有可伸縮的爪子，伏擊獵物的能力遠勝恐犬，恐犬就漸漸被淘汰了。此后，恐犬家族30多個成員陸續滅絕，最后的恐犬活到了距今250萬年前的更新世初期。
結 語
恐狼和今天的雄性花豹和美洲獅差不多大，而海德尼上犬相當于雌獅、雌虎或者雄美洲虎級別。即使是史前犬科，也沒有可以和今天的雄性獅子、老虎相匹敵的種類。
恐狼群大戰刃齒虎
至于史前貓科，那就更厲害了。以與恐狼生活在同時代的北美獅和刃齒虎為例，北美獅是現代獅的“大表哥”，雄性平均近300千克，毀滅刃齒虎比北美獅稍小。致命刃齒虎和今天的獅、虎差不多大，收拾恐狼就綽綽有余了。在拉布雷亞瀝青坑，研究人員曾發現被刃齒虎爆頭的恐狼骸骨。