公元前278年，隨著秦國名將白起，正式攻入郢都，楚國國都被秦國攻占，徹底失去了自己的都城。此后，楚國被迫遷都陳城，后來又將陳城再次改名為郢都。
一個國家，連首都都被敵國徹底攻占，似乎也就離滅亡不遠了。但有趣的是，楚國國都被攻占之后，非但沒有滅亡，反倒過得十分滋潤。二十年之后，楚國國力恢復了許多，隨后滅掉了魯國。三十多年之后，楚國更是被尊為盟主，統領六國，差點把秦國給打趴下了。
直到五十多年以后，秦國大將王翦，打敗了楚國大將項燕之后，傳承數百年的楚國，才終于滅亡。
連國都都被徹底攻占的楚國，為何還能繼續存在五十多年？后來反倒還能繼續擴張呢？其實，這個問題的真正答案，只有一個，那就是楚國的家底實在是太厚了。
楚國的歷史極其遙遠，最早可以追溯到商朝。只不過那個時候，楚國的先祖們還只是一個普通的南方小部落而已。
商朝末年，周文王起兵伐紂，楚國的先祖們也響應了號召，追隨周王室一起推翻了商朝。但是戰爭結束之后，論功行賞的時候，楚國的先祖們卻遭遇了一個十分尷尬的局面。大概是周王室覺得楚國先祖在戰爭當中，做出的貢獻實在是小的可憐，所以壓根就沒正式冊封他們。直到周成王時期，才終于給了楚國一個爵位。
楚國的國號，就是這時候才開始出現的。
不過，剛剛被冊封的時候，楚國的地位依然十分尷尬。因為楚國國君的爵位，只是一個子爵而已，按照周朝實行的公侯伯子男五級爵位制度，楚國這個子爵無疑相當靠后。相比之下，后來春秋戰國時期其他幾個強國，最初受封的時候爵位都比楚國高。齊國是侯爵，秦國是伯爵，燕國是侯爵。在西周冊封的所有諸侯國當中，只有一個許國是子爵，比楚國地位更低。
當然，對于楚國的先民們來說，能夠被正式冊封，已經很不錯了。從此之后，楚國的先人們開始在南方艱苦奮斗，努力將國家發展得更好。
對于楚國人來說，位于南方的地理位置，既是一件壞事，也是一件好事。壞處在于，楚國當時幾乎處于所有諸侯國的最南端，被中原諸國視作是蠻夷，大家都不愿意搭理楚國。但好處在于，當時的南方基本上就是一片空白。對比中原諸國，楚國有著很大的發展空間。
此后的百年里，楚國開始越來越強大，逐漸成了南方一個還算強大的諸侯國，也開始逐漸吞并其他諸侯國。楚國的這種舉動，也被當時的周王室看在眼里，視作是叛逆行為，還曾征討過楚國。但后來，隨著周王室不斷衰落，楚國又越來越強大。加之地處南方邊陲，想要派大軍征討，難度實在太大，所以最后也就不了了之了。
到了東周第二位天子周桓王在位時，楚國已經成了南方數一數二的大國。所以到了這個時候，楚國的國王開始不滿足于自己的爵位，向周桓王提出要升爵的請求。對于這個要求，周桓王選擇了拒絕。而在周桓王拒絕之后，楚國干脆懶得再接受周王室的冊封，直接對外宣布，自行稱王了！
按照周朝確立的禮制，原本只有周天子才能稱王。所以這樣一來的話，楚國王室等于是和周王室平級了。然而對于楚國這種嚴重僭越禮制的行為，當時周天子想要征討，卻已經是有心無力了。因為楚國實在是太遠了，而且當時周王室已經連續衰落多年，就算傾全國之力一戰，也未必打得贏楚國。所以最后，除了嚴肅譴責一下楚國之外，什么都做不了。
這位初代楚王，被后世追謚為楚武王。從這時開始，此后的楚國國王，便一直稱王了。
楚武王之后，楚國先后經歷了楚文王、楚成王、楚莊王等好幾代楚王，國力持續提升，連續兼并南方的小國。楚成王時期，楚國曾與齊國爭霸，成了齊桓公的主要對手；楚莊王時期，楚國正式稱霸，成了春秋五霸之一。
到了春秋晚期的時候，隨著南方吳國越國的相繼崛起，楚國在南方的地位開始有所下降，甚至一度被吳國所打敗。但是后來，隨著越國在吳越爭霸當中勝出，成了春秋時代的最后一個霸主國。而越國在勾踐死后，卻開始陷入了衰落。到了戰國初期的時候，更是連續數十年內亂，導致國力嚴重衰退。后來到了戰國初期，楚威王在位的時候，楚威王直接出兵滅掉了越國，將吳越之地也納入了掌控。
至此，楚國成了南方最強大的一個大國，同時也是唯一的一個大國。巔峰時期的楚國，國土面積是所有諸侯國當中最大的一個。西起大巴山、巫山、武陵山，東到大海，南起五嶺，北至河南省南部。整個長江中下游地區，加上幾乎全部的淮河流域，全都在楚國的掌控當中。
巔峰時期的楚國，單論地盤的話，抵得上齊、燕、韓、趙、魏這五國的總和。地域廣袤，意味著戰略縱深足夠大，發展潛力充足。雖然春秋戰國時期，人口大多位于北方。但憑著廣袤的面積，楚國還是擁有足夠數量的人口。國力在戰國七雄當中，堪稱數一數二。
但是，隨著楚國徹底兼并越國，國力達到了鼎盛。此后的楚國，卻開始逐漸走上了下坡路。
楚國之所以會在巔峰時期，走上了下坡路，最根本的原因，在于楚國的變法失敗了。
戰國初期的時候，隨著傳統井田制的瓦解，原有的奴隸制社會體系也開始逐漸崩潰。在此之前，各國都實行奴隸制制度，貴族世襲，平民既沒有土地，也沒有提升階級的通道。所以各國的生產力和軍隊戰斗力，都十分有限。但是到了戰國時期，隨著冶鐵技術的成熟，鐵質農具大范圍普及，底層百姓開荒的難度大幅降低。如此一來，就沒人愿意去種貴族的公田了，都愿意自己開荒種私田，原有的土地制度自然開始逐漸瓦解。而土地制度瓦解，勢必也開始導致舊有的社會體系開始逐漸崩潰。
對此，各國都開始進行變法，希望能夠建立起一套新的社會制度，提升本國的國力。
在這個改革過程當中，魏國的變法是最先富有成效的，國力迅速強大了起來。楚國這邊，也任用了著名的政治家吳起進行變法。但遺憾的是，吳起變法剛剛持續了六年之后，支持吳起變法的楚悼王便去世了。楚悼王去世后，吳起被很多楚國的舊貴族聯合殺死。原本轟轟烈烈的變法運動，也徹底失敗了。
此后，楚國對于變法維新這件事，開始極度抵觸。雖然憑借著優越的地理優勢，以及越國的衰退，楚國還是得以進步發展，并且在吳起被處死后近五十年后，徹底吞并了越國。但是，舊有的社會體制，已經不足以支撐楚國繼續向前了。
吳起死后，楚國雖然依然在擴張，逐漸成了南方唯一的霸主國。但是，此后的幾十年里，楚國國內只要有人敢提出變法，就一定會遭到所有舊貴族的聯手反對。因為只要進行變法維新，就一定會影響他們的利益。
在這些舊貴族的阻撓下，楚國的變法，基本上處于停滯狀態。
不過，吳起在楚國進行的變法，雖然失敗了。但楚國人大概怎么都想不到，這場變法在若干年之后，將會以一種他們根本想象不到的方式，影響到楚國，并且最后讓楚國覆滅。
吳起去世的時候，有個衛國年輕人，非常仰慕吳起，十分推崇吳起的學說。后來，這個人到了秦國，主持了秦國的變法，讓秦國迅速強大了起來，并且徹底改變了秦國的社會制度。
這個人，就是大名鼎鼎的商鞅，他主持的這場變法，就是著名的商鞅變法。
商鞅變法之后，秦國開始迅速強大起來。秦國地處西方，和楚國、韓國、趙國、魏國都有接壤的地方。所以秦國的崛起，勢必會和這些國家發生沖突。尤其是和最強大的楚國，沖突更是在所難免。
當然，最開始的時候，秦楚兩家關系還是不錯的。因為這兩個國家，世代通婚，彼此交好。而且最開始的時候，秦國最主要的敵人是魏國，也犯不上和南方的楚國較勁。所以商鞅在世的那幾十年里，秦國和楚國倒是并沒有發生太過劇烈的沖突。
公元前329年，楚懷王即位，開始標志著楚國徹底由盛轉衰。
楚懷王在位期間，也深刻認識到楚國內部的問題，于是楚懷王重用屈原等大臣，打算進行變法。奈何在楚國這邊，因為當年吳起變法失敗的原因，導致國內舊貴族的反對聲音異常強烈。就算是楚懷王決心改革，同樣無法推行開來。最終，楚懷王的變法，同樣失敗，屈原等大臣也因此被排擠。
就在這段時間內，秦國持續向外擴張，已經將昔日強大的魏國和趙國，打得抬不起頭來。如此一來，秦國的下一個對手，就只能是諸國之中最強大的齊國和楚國了。而當時楚國正和齊國結盟，共同對抗日益強大的秦國。
為了瓦解齊楚聯盟，秦國使了一個壞招，提出要送給楚國六百里土地，換取楚國和齊國斷交。楚懷王當時急需提升自己的威望，自然無法拒絕這個請求。然而當楚國和齊國絕交之后，秦國卻拒不承認之前的承諾。惱羞成怒的楚懷王，當即率軍征討秦國，結果被秦國打得大敗，丟失了大片的國土。
在此之后，秦國以歸還楚國地盤為誘餌，誘使楚懷王前去秦國談判。結果到了秦國之后，秦國直接扣押了楚懷王，最后將楚懷王扣押至死。
楚懷王被扣押之后，楚國雖然很快選出了新的楚王，但楚國國內依然是換湯不換藥，繼續保持舊有制度。如此一來，楚國國力自然迅速衰退，秦國也迅速拿下了整個巴蜀之地，國力進一步增強。
公元278年，秦國大將白起，率軍攻入郢都。
楚國這邊，當時在位的正是楚懷王的兒子，楚頃襄王。國都雖然被占了，但是此時的楚國，依然掌有長江中下游地區，以及大半個淮河流域。失去了舊的國都，雖然讓楚國國力大損。但同時，卻沒能讓楚國真正傷筋動骨。
此后，楚頃襄王將楚國國都遷到了陳城，也就是今天的河南省淮陽市。再之后，楚頃襄王又從楚國東部調來了十幾萬精銳楚軍，趕走了秦軍，收復了十五座城池。
此時的楚國，雖然丟失了舊有的國都，但依然十分強大。而且，此時各國之間的兼并，已經到了白熱化的階段。楚頃襄王發現，周圍還有幾個可以進攻的小國，楚國依然有擴張的余地。
最關鍵的是，因為秦國的連續擴張，幾個大國也開始意識到秦國的威脅，紛紛聯合起來，對抗秦國。尤其是長平之戰以后，楚國和趙國、魏國、韓國之間，達成了攻守同盟，一致將矛頭對準秦國，這也從一定程度上緩解了楚國的壓力。同時，長平之戰以后，秦國內部開始出現問題。長平之戰結束后，沒過幾年，秦莊襄王就去世了。再之后，連續幾年時間里，秦國陸續換了三位國君，一直到了嬴政手里。而嬴政剛即位的時候，又十分年幼，大權都掌握在丞相呂不韋和王后趙姬手里。所以在嬴政成年之前，楚國又過了幾年安穩日子。
但是，隨著嬴政成年之后，正式掌權，秦國開始正式橫掃天下，楚國也走向了衰亡。
公元前223年，秦國大將王翦，大敗楚軍，俘虜了楚王負芻。此后，殘存的楚國勢力，雖然又選出了一位楚王，但之前的大戰當中，楚國已經喪失了全部精銳，已經無力再抵擋秦國。所以最終，楚國還是被秦國徹底滅掉了。
縱觀秦國滅楚的整個過程，我們不難發現：楚國之所以會敗，最大的原因就是自身變法失敗，國家體制比不上秦國，所以才導致了失敗。但同時，楚國國力十分雄厚，即便失去了舊的國都，依然十分強大，不是秦國能夠一口吞下了。再加上當時除了秦楚兩國之外，還有其他幾國進行聯合。后來秦國內部，又出現了一些問題。所以才導致楚國國都被白起打下來之后，仍能存在五十多年。
如果楚國能夠改革成功的話，以當時楚國的國力而言，說不定最后統一天下的，極有可能不是秦國，而是楚國也說不定。