實際上,愛因斯坦說的這句話是有其上下文的,感覺很多回答過度解讀了愛因斯坦的這句話的意思。事實上,關于這段話,愛因斯坦的回答有好幾個版本:

阿爾伯特·愛因斯坦(Albert Einstein)
第一個版本是在1948年6月的The Rotarian(扶輪社雜志)發表的一篇關于愛因斯坦的文章,是最早關于愛因斯坦說這句話的確切記錄:
近些年來,愛因斯坦博士常常被聞到關于第三次世界大戰將會使用何種武器的問題。他的回答非常具有個性“我不知道!但我可以告訴你們第四次世界大戰人們將會使用什么武器進行戰斗,那就是石頭!(Recently he was asked what weapons would be used in a third world war. Dr. Einstein’s reply was characteristic: “I don’t know. But I can tell you what they’ll use in the fourth. They’ll use rocks!)

The Rotarian最新一期封面
1949年,這段話又出現在一本關于主持人手冊(Toastmaster’s Handbook)的書中,對話雙方變成了愛因斯坦和當時美國阿肯色州參議員詹姆斯·富布萊特,其記錄為:
有人問愛因斯坦先生在第三次世界大戰中什么樣的武器將會被使用。愛因斯坦回答道:“好吧,我不知道!我不知道人類將會發展出什么樣的武器,因為事態進展的如此之快。不過,我可以告訴你人類將會在第四次世界大戰中使用何種武器,那就是石頭!——來自阿拉斯加州的參議員詹姆斯·富布萊特(Someone asked Mr. Einstein one day what kind of weapons would be used in the third world war. “Well,” he answered, “I don’t know. I don’t know what they are developing, because things are progressing so rapidly, but I can tell you what they’ll use in the fourth world war,” he said. “They’ll use rocks.”James W. Fulbright, United States Senator from Arkansas.)

詹姆斯·富布萊特參議員
1949年,Liberal Judaism(自由猶太教)雜志四月刊發表了一篇名為“七十歲的愛因斯坦”的訪談文章,作者是阿爾弗雷德·維爾納(Alfred Werner),在這篇文章中,愛因斯坦說了與之前在The Rotarian雜志中所說的非常相似的一段話,其記錄為:
愛因斯坦教授在意識到他的同時代人在面對即將到來的危險時的盲目無知感到非常憤怒。當他被問到第三次世界大戰將會使用什么樣的武器來進行作戰時,他的回答非常具有個性:“我不知道!但我可以告訴你人類在第四次世界大戰中將會使用什么武器——石頭!”(Now and then the professor gets angry, realizing how blind his contemporaries are in the face of the imminent danger. Asked what weapons would be used in a Third World War, he made this characteristic reply:
“I don’t know. But I can tell you what they’ll use in the fourth—rocks!”)

愛因斯坦:我說過這么多版本的這句話么?就算說過我也不承認!
這句話是愛因斯坦關于第三次世界大戰最經常被引用的最終版本,但在引用時,卻常常被錯誤的引用為:
我不知道第三次世界大戰使用的武器將會是什么,但是第四次世界大戰將只會是使用木棒和石頭(I know not with what weapons World War III will be fought, but World War IV will be fought with sticks and stones.)。

第三次世界大戰必然是全面的核戰爭
雖然這句話的版本很多,其他很多人也說過類似的話,但總體來說愛因斯坦說這句話,實際上是表明人類下一次的世界大戰,也就是第三次世界大戰導致的將使人類文明的大幅度倒退。在愛因斯坦看來,第三次世界大戰必然是核戰爭。而核戰爭過后,數以百萬計的人類死亡,核冬天到來,幾個月內,因為大規模的核爆炸導致的微塵和濃煙會長時間遮蔽陽光,使得地球長期處于黑暗和寒冷之中,地球溫度普遍下降到十到二十度,動植物瀕臨滅絕,農作物嚴重減產甚至絕產,人類將面臨嚴重的生存威脅,在這種情況下,最終毀滅的是人類文明之身。也就是說,隨著人類擁有了核武器,開啟了核武器這個潘多拉魔盒,下一次的世界大戰將是核戰爭。而以人類現在所擁有的核武器數量的來看,核戰爭的結果是世界上絕大多數人類在大規模的核戰爭爆發之時和之后不久,就將全部死亡。而剩余的人類,將要在核戰爭所帶來的核冬天的黑暗和寒冷中掙扎求存。

核戰爭后的核冬天將殺死剩余的大多數人類
在這種情況下,人類的文明不要說繼續發展,連繼續存在保持不退步的可能性都基本沒有,最大的可能性是人類文明在核冬天的威脅下,大幅度退步,蛻化到甚至可能是丟掉了人類文明幾千年的積累的程度,重新回歸到還沒有學會使用金屬武器的石器時代。當然人類全部滅絕的可能性也不是沒有,一旦當人類全部滅絕,地球要以億年計的時間才可能產生新的智慧生命,而這些智慧生命成為地球主宰的初始階段,他們之間即使有戰爭,也只會是從木棒和石質武器開始。所以愛因斯坦才說“第四次世界大戰”將會只是使用石頭和木棒。