乾隆四十七年（1782年）八月初十，京師皇宮皇子們的居所南三所，在乾隆帝第十五子永琰所居住的擷芳殿內(nèi)，永琰的嫡福晉（正妻）喜塔臘氏為他誕育了第二個(gè)兒子，這也是永琰的嫡長(zhǎng)子（永琰庶長(zhǎng)子生于乾隆四十四年末，只活了兩個(gè)月就夭折了，其生母劉佳氏也只是永琰的侍妾，因此永琰這個(gè)次子不光在地位出身上、在排行上也是他真真正正的嫡長(zhǎng)子）。嬰兒滿(mǎn)百日后，按照皇室命名的規(guī)則，乾隆帝給這個(gè)孫兒賜名為“綿寧”。
綿寧出生時(shí)，其父永琰當(dāng)時(shí)已經(jīng)被皇祖乾隆帝秘密立為皇儲(chǔ)了（乾隆三十八年，乾隆帝第二次秘密立儲(chǔ)，皇十五子、十三歲的永琰被立為儲(chǔ)君，名字寫(xiě)入密詔、放置于乾清宮正大光明匾后的鐍匣內(nèi)），但既然是秘密立儲(chǔ)，所以永琰的公開(kāi)身份還只是一個(gè)普通皇子而已，連封爵都還沒(méi)有，在參與朝會(huì)大典及奉皇命辦理各種差事的時(shí)候，使用的名號(hào)還是“皇十五子”，因此，綿寧在幼年時(shí)和其他皇孫的待遇并無(wú)不同；乾隆五十四年（1789年），在父親永琰被皇祖乾隆帝晉封為和碩嘉親王后，八歲的綿寧和父母依舊住在南三所，并沒(méi)有出宮分府。
乾隆五十六年（1791年）八月，乾隆帝在木蘭圍場(chǎng)舉行一年一度的“秋狝”，諸皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫都隨駕出行；當(dāng)年才十歲（虛歲）的綿寧也跟隨皇祖乾隆帝、父親永琰一同出獵，并在威遜格爾（圍場(chǎng)地名）親自發(fā)箭射中一頭鹿；見(jiàn)到皇孫英氣勃勃的勇武之姿后，八十二歲的乾隆帝欣喜不已，又想起七十年前（康熙六十一年、1722年）同樣的一個(gè)秋天，自己也曾經(jīng)和皇祖康熙帝一起“秋狝、行獵”，祖孫協(xié)力共同獵獲一熊的往事，心里更加對(duì)這個(gè)小皇孫充滿(mǎn)了喜愛(ài)之情，仿佛在他身上看到了自己當(dāng)年的影子。于是，乾隆帝當(dāng)即下旨，賜綿寧黃馬褂、雙眼花翎，以壯其聲色、嘉其果勇。
不但給“騎射勇武”的皇孫綿寧賜馬褂、花翎以示嘉獎(jiǎng)，乾隆帝還特別作詩(shī)贊譽(yù)綿寧：
“堯年避暑奉慈寧，樺室安居聰敬聽(tīng)； 老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎；是宜志事成七律，所喜爭(zhēng)先早二齡；家法永遵綿奕葉，承天恩貺慎儀刑。”
在詩(shī)句中，乾隆帝大贊綿寧少年英武、比自己當(dāng)年隨皇祖出巡獵熊時(shí)的年紀(jì)還要小兩歲（乾隆帝隨皇祖康熙帝獵熊時(shí)十二歲，比綿寧獲鹿時(shí)的年紀(jì)大兩歲），因此“所喜爭(zhēng)先早二齡”。又隱隱含有告誡兒子永琰“你的兒子比我當(dāng)年還有出息，假如你以后承繼皇位的話(huà)，希望也將皇位傳給他。”
乾隆六十年（1795年）九月，已經(jīng)在位六十年之久的乾隆帝遵循登基時(shí)許下的諾言，宣布將“內(nèi)禪、退位”，并公開(kāi)了藏于正大光明匾后二十二年的傳位密詔，將當(dāng)了二十多年秘密皇儲(chǔ)的皇十五子、嘉親王永琰的皇太子身份公布于眾，讓他改名為“颙琰”，從擷芳殿搬到皇太子才有資格居住的毓慶宮中，準(zhǔn)備承襲大統(tǒng)，同時(shí)改明年為“嘉慶元年”。
嘉慶元年（1796年）正月初一，嘉慶帝颙琰從八十六歲的皇父乾隆帝手中接過(guò)了傳國(guó)玉璽，正式繼位稱(chēng)帝。乾隆帝自稱(chēng)“太上皇帝”，名義上退居后宮頤養(yǎng)天年，其實(shí)依舊住在養(yǎng)心殿中，和以往一樣緊握國(guó)政、絲毫沒(méi)有放松權(quán)柄。嘉慶帝還是住在皇太子的寢宮——毓慶宮，不過(guò)虛居皇帝名號(hào)而已。
不過(guò)嘉慶帝在登基之后的第三天，就奏明太上皇乾隆帝，將嫡福晉喜塔臘氏冊(cè)封為皇后，成為新一任后宮之主（乾隆帝的兩任皇后早就去世多年，所以嘉慶帝登基后，皇后喜塔臘氏從身份上來(lái)說(shuō)，要高于乾隆帝現(xiàn)有的所有嬪妃，是后宮中最尊貴的女性）。
嘉慶元年（1796年）十一月，父親登基后自動(dòng)獲得皇子身份的綿寧舉行了大婚，在皇祖、太上皇乾隆帝的安排下，十六歲的綿寧迎娶了開(kāi)國(guó)功臣額亦都的五世孫女、武備院卿布彥達(dá)賚之女鈕祜祿氏為嫡福晉，于皇宮內(nèi)的皇子居所——南三所內(nèi)舉行了盛大的婚禮。當(dāng)時(shí)，太上皇乾隆帝、皇帝嘉慶帝、皇后喜塔臘氏都親自前來(lái)觀禮，這也是清朝唯一一次有太上皇、皇帝、皇后親自出席的皇子婚禮。太上皇還宣布，皇子綿寧成婚后，不必分府出宮，可以繼續(xù)留在皇宮內(nèi)生活，這也是莫大的恩典。
嘉慶二年（1797年）二月，皇后喜塔臘氏不幸薨逝，年僅三十八歲，只當(dāng)了一年皇后。當(dāng)時(shí)太上皇乾隆帝尚在世，而且已經(jīng)八十七歲高齡，所以為了圖吉利，皇后的葬禮被大大壓縮了規(guī)格和等級(jí)，以免刺激到太上皇（否則在太上皇眼前將皇宮中搞得一片喪幡、大作白事，置太上皇于何地，豈不是咒太上皇早死么？）
葬禮結(jié)束后，在太上皇的題準(zhǔn)下，嘉慶帝給原配賜謚號(hào)為“孝淑皇后”，靈柩暫厝靜安莊（嘉慶八年，孝淑皇后梓宮奉安于清西陵中的昌陵，嘉慶二十五年嘉慶帝駕崩后，孝淑皇后祔帝謚，稱(chēng)‘孝淑睿皇后’，以后累加謚‘孝淑端和仁莊慈懿敦裕昭肅光天佑圣睿皇后’）。
孝淑皇后去世后，太上皇命嘉慶帝立貴妃鈕鈷祿氏（皇次子綿寧嫡福晉鈕鈷祿氏已經(jīng)出了五服的遠(yuǎn)房族姑祖母；是嘉慶帝為皇子時(shí)的側(cè)福晉，此時(shí)已為嘉慶帝誕育了皇三子綿愷）繼位中宮，但因?yàn)檫€在孝淑皇后服喪期內(nèi)，所以沒(méi)有立即封后，而是先冊(cè)立為皇貴妃，并攝六宮事。同時(shí)，太上皇和嘉慶帝都囑咐皇貴妃，要她照看好孝淑皇后所生的皇次子綿寧的起居生活，以寬慰剛剛失去生母的綿寧。從此，只比綿寧大六歲的鈕鈷祿氏就承擔(dān)起了照顧、撫育綿寧的重?fù)?dān)、視綿寧為己出，和親子綿愷一視同仁，倍加愛(ài)護(hù)、關(guān)照。所以，綿寧從青少年時(shí)期就和繼母關(guān)系融洽，很是親近。
嘉慶四年（1799年）正月，太上皇乾隆帝駕崩，當(dāng)了三年“實(shí)習(xí)皇帝”的嘉慶帝在皇父乾隆帝去世后迅速清除了權(quán)臣和珅及其同黨，終于得以真正地掌握了實(shí)權(quán)。統(tǒng)治基礎(chǔ)穩(wěn)固后，嘉慶帝后按照密建皇儲(chǔ)的祖制，在嘉慶四年四月親書(shū)傳位密詔，將皇次子綿寧的名字寫(xiě)在詔書(shū)上，安放在乾清宮正大光明匾額后的鐍匣內(nèi)。被立為皇儲(chǔ)這一年，綿寧十八歲。
原本皇貴妃鈕鈷祿氏是要在孝淑皇后喪期滿(mǎn)二十七個(gè)月后，就應(yīng)該被正式立為皇后，但孝淑皇后的喪期還沒(méi)滿(mǎn)，太上皇乾隆帝又駕崩了，所以還得繼續(xù)為太上皇服二十七個(gè)月的孝期；因此，嘉慶帝只是在嘉慶四年下詔命皇貴妃進(jìn)位為皇后，并沒(méi)有行冊(cè)立禮及授予冊(cè)、寶，直到嘉慶六年（1801年）四月，乾隆帝喪期已過(guò)，鈕鈷祿氏才正式被冊(cè)立為皇后，并舉行了隆重的典禮，授皇后冊(cè)寶。
嘉慶十年（1805年），皇后為嘉慶帝誕育了他登基以來(lái)的第一個(gè)子嗣：皇四子綿忻；嘉慶帝因?yàn)榈腔竺τ诓俪謬?guó)事，又經(jīng)歷了一系列的國(guó)喪，使得十年的時(shí)間里，居然沒(méi)有生出一個(gè)兒女。雖然他本人嘴上不說(shuō)，但內(nèi)心確實(shí)也不太高興（皇室多子多福是大統(tǒng)傳承的保證）。而綿忻的出生打破了這個(gè)尷尬局面，尤其綿忻又是皇后（在位時(shí)）所出，相當(dāng)于嫡子（之前皇后為貴妃時(shí)誕育了皇三子綿愷，不算嫡子），更是讓嘉慶帝欣慰不已；原本對(duì)臣子們逢慶典大喜時(shí)進(jìn)獻(xiàn)如意的行為不甚喜歡的嘉慶帝，這次對(duì)群臣恭賀皇后誕子而進(jìn)獻(xiàn)如意的舉動(dòng)居然坦然接受，還興高采烈地說(shuō)：“四阿哥系朕登極后所誕之第一子，又系皇后所出，臣工等抒忱展慶，理所當(dāng)然！”在嘉慶帝的潛意識(shí)里，已經(jīng)把這個(gè)小嬰兒和原先的嫡子：皇次子綿寧放在同一個(gè)位置了。
嘉慶十三年（1808年）正月二十一，皇次子綿寧的嫡福晉鈕祜祿氏薨逝，沒(méi)有留下子嗣；當(dāng)年十二月，在嘉慶帝的諭旨安排下，綿寧迎娶康熙帝外祖父佟圖賴(lài)的七世孫女、盛京副都統(tǒng)舒明阿之女佟佳氏為繼福晉。而在這之前的四月二十一，綿寧的侍妾那拉氏給他誕育了長(zhǎng)子，這是嘉慶帝的第一個(gè)皇孫。子嗣單薄的嘉慶帝喜得皇長(zhǎng)孫后高興萬(wàn)分，于皇孫出生第二天就急不可耐地給孫子賜名為“奕緯”，又對(duì)皇次子、那拉氏二人厚加賞賜，以示對(duì)他們?yōu)樽约赫Q育皇長(zhǎng)孫的獎(jiǎng)勵(lì)和表彰。
皇次子綿寧，早在還是皇孫的時(shí)候就被皇祖乾隆帝所喜愛(ài)和重視，專(zhuān)門(mén)寫(xiě)詩(shī)鼓勵(lì)嘉獎(jiǎng)，其中還隱藏有大統(tǒng)傳承的意思，因此嘉慶帝對(duì)次子也相當(dāng)重看重。尤其綿寧是嘉慶帝的原配孝淑皇后所出，是身份貴重的嫡長(zhǎng)子，因此嘉慶帝在權(quán)力穩(wěn)固之后，就按照祖制秘立其為儲(chǔ)君（當(dāng)時(shí)嘉慶帝也只有兩個(gè)在世的兒子，皇三子綿愷又是皇貴妃所生，所以只有綿寧一個(gè)嫡子，這也是立綿寧為儲(chǔ)君的原因之一）。
嘉慶帝一生，總共才五個(gè)皇子，其中長(zhǎng)子不滿(mǎn)百日就夭折了，名字都沒(méi)來(lái)得及起，“穆郡王”的封號(hào)還是弟弟綿寧日后登基時(shí)追贈(zèng)的；第五子綿愉嘉慶十九年（1814年）才出生，嘉慶帝駕崩時(shí)不過(guò)六歲而已，所以基本上沒(méi)有繼承大統(tǒng)的可能（綿愉在兄長(zhǎng)綿寧繼位后才封惠郡王，侄子咸豐帝登基后晉惠親王）；皇三子綿愷雖然年紀(jì)較大，但從小行事就不是很穩(wěn)重，做事也欠缺考慮，為人不拘小節(jié)，甚至有些驕縱，待人處事比較無(wú)禮，多次因辦事不嚴(yán)謹(jǐn)而被皇父嘉慶帝責(zé)罰申飭，總體來(lái)說(shuō)屬于“不著四六”、“顢頇庸碌”之類(lèi)的庸才，太平時(shí)節(jié)當(dāng)個(gè)悠閑王爺?shù)故菦](méi)事，但承繼江山社稷、治理萬(wàn)民，嘉慶帝想都沒(méi)想過(guò)會(huì)考慮他（還有，綿愷是皇后為貴妃時(shí)所生，雖然是綿忻的同母兄，但從宗法上來(lái)說(shuō)不屬于嫡子，因此先天上就有劣勢(shì)）。
而在嘉慶四年（1799年）秘密立儲(chǔ)時(shí)，皇四子綿愷還沒(méi)出生，所以嘉慶帝只能選擇立皇次子綿寧為儲(chǔ)君（當(dāng)然，無(wú)論從感情上還是從宗法上來(lái)說(shuō)，綿寧當(dāng)時(shí)都是第一人選）。對(duì)于這個(gè)選擇，嘉慶帝在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)，都沒(méi)有動(dòng)搖過(guò)。
嘉慶十年（1805年），皇四子綿忻出生后，自幼就表現(xiàn)出了機(jī)敏聰慧的品性，讓嘉慶帝對(duì)這個(gè)嫡幼子鐘愛(ài)無(wú)比（當(dāng)時(shí)皇五子綿愉還沒(méi)出生，綿忻是實(shí)際上的幼子），多次當(dāng)眾贊譽(yù)皇四子“深肖朕躬”。不過(guò)這個(gè)時(shí)候綿忻還小，除了聰慧之外，暫時(shí)還看不出什么才華和能力，因此嘉慶帝沒(méi)有往“易儲(chǔ)”的方面想。
嘉慶十八年（1813年）九月，嘉慶帝在熱河避暑山莊時(shí)，天理教（白蓮教分支）教眾趁皇宮護(hù)衛(wèi)大多隨皇帝前往熱河、守衛(wèi)空虛的時(shí)候，以宮內(nèi)太監(jiān)作為內(nèi)應(yīng)，作亂攻打皇宮，居然讓他們真的從東華門(mén)、西華門(mén)攻進(jìn)了皇宮；當(dāng)時(shí)，正在宮內(nèi)上書(shū)房讀書(shū)的皇次子綿寧在大變來(lái)臨時(shí)鎮(zhèn)定自若、臨危不亂，有條不紊地組織侍衛(wèi)、太監(jiān)、隨從們抵抗；并身先士卒，在養(yǎng)心殿臺(tái)階上以鳥(niǎo)槍擊殺兩名攀爬宮墻想要進(jìn)入內(nèi)宮的天理教徒，震懾其他天理教徒不敢再越墻入皇宮，為王公大臣們組織援軍進(jìn)宮消滅亂黨贏得了寶貴時(shí)間。
此后，綿寧又以皇子的身份，連續(xù)下達(dá)命令：火速向尚在從承德回京路上的嘉慶帝告急變；關(guān)閉皇宮四門(mén)、令官軍入宮“捕賊”；命三弟綿愷守護(hù)在儲(chǔ)秀宮居住的母后鈕祜祿氏、不離半步；以侍衛(wèi)及隨從在皇宮內(nèi)四處巡查、“滅賊”。然后親自率兵丁出宮至皇宮外的西長(zhǎng)街一帶巡視、查訪(fǎng)、安定京城人心。
在綿寧的居中指揮下，天理教的起義迅速被撲滅，皇宮內(nèi)的秩序也恢復(fù)平靜，至嘉慶帝于四天后回到京師時(shí)，暴亂已經(jīng)徹底平息。對(duì)于綿寧在這場(chǎng)突如其來(lái)的大亂中所表現(xiàn)出的鎮(zhèn)靜自若、有勇有謀、果決堅(jiān)毅的反應(yīng)，嘉慶帝極為滿(mǎn)意，盛贊次子“忠孝皆備，豈容少勒恩施”，當(dāng)即加封綿寧為“和碩智親王”，加歲祿一萬(wàn)二千兩，并以遠(yuǎn)超普通親王的規(guī)格，給綿寧單獨(dú)賜予了重達(dá)二百五十五兩的“智親王寶”金印（約合如今的9.9公斤左右）；另外，綿寧用來(lái)?yè)魵y黨的那桿鳥(niǎo)槍?zhuān)脖患螒c帝賜名為“威烈”，以贊譽(yù)綿寧的勇氣和果斷。經(jīng)過(guò)此事，嘉慶帝對(duì)于綿寧更加重視，如果不出意外，綿寧的皇儲(chǔ)地位將穩(wěn)固而不可更替了。
嘉慶二十一年（1816年），皇四子綿忻年滿(mǎn)十二歲，嘉慶帝開(kāi)始嘗試讓他出外辦差、歷練辦事能力。原本嘉慶帝對(duì)于綿忻辦差的結(jié)果并沒(méi)有報(bào)多大的希望，就當(dāng)是稍加鍛煉罷了，但綿忻的表現(xiàn)卻讓嘉慶帝驚喜不已，他以不符合年齡的老成、以及對(duì)各種事務(wù)駕輕就熟的練達(dá)，將嘉慶帝交待的差使辦理得妥當(dāng)流暢無(wú)比，嘉慶帝因此對(duì)這個(gè)嫡幼子（嘉慶帝第五子綿愉的生母只是普通嬪妃，所以嘉慶帝具有嫡子身份的兒子，僅綿寧、綿忻二人而已；綿愷因?yàn)橹八f(shuō)的原因，雖然是綿忻同母兄，但不具有嫡子身份），越來(lái)越喜愛(ài)，除了欣賞他機(jī)敏聰慧的品性之外，更增添了“才具練達(dá)、行事端重、心思縝密”等深刻評(píng)價(jià)。
當(dāng)時(shí)，皇次子綿寧雖然已經(jīng)被秘立為皇儲(chǔ)十多年，但一來(lái)其為人處世雖中正平和、老成持重，也有過(guò)“平定天理教”的大功，但總是稍顯沉悶、平凡了一點(diǎn)，辦差行事也中規(guī)中矩、少有亮點(diǎn)。因此嘉慶帝對(duì)這個(gè)已經(jīng)確立了多年的皇儲(chǔ)，在心中多少有些猶豫、斟酌，思考這個(gè)選擇是否真的正確。二來(lái)綿寧雖然是原配孝淑皇后所生，天然的嫡長(zhǎng)子，但孝淑皇后已經(jīng)去世近二十年，現(xiàn)任皇后鈕鈷祿氏正位中宮以來(lái)十五年，頗得寵愛(ài)，也為自己誕育了皇三子、皇四子，皇四子還是名正言順的嫡子。愛(ài)母及子，皇四子綿忻本來(lái)就聰慧練達(dá)、才具過(guò)人，也同時(shí)具有嫡子的身份。
因此，在這個(gè)時(shí)候，嘉慶帝內(nèi)心隱隱約約就有了更換皇儲(chǔ)的想法。不過(guò)，當(dāng)時(shí)綿忻再怎么說(shuō)也才十二歲，過(guò)于年輕，就此更換皇儲(chǔ)的話(huà)，不但對(duì)綿忻的將來(lái)成長(zhǎng)不是很有利，就是對(duì)當(dāng)了十多年皇儲(chǔ)的綿寧也不公平，所以，嘉慶帝躊躇再三，沒(méi)有做出易儲(chǔ)舉動(dòng)。
嘉慶二十四年（1819年），嘉慶帝六十萬(wàn)壽，大宴藩國(guó)使者及文武群臣，內(nèi)外諸臣都有賞賜。而在皇子們中，除了皇次子綿寧已經(jīng)賜封“智親王”外，皇三子綿愷此次被封為“惇郡王”，皇四子綿忻則晉封“瑞親王”（皇五子綿愉年幼，尚未到封爵年齡）。從嘉慶帝對(duì)諸皇子的封爵可以看出，同為皇后親子的綿愷、綿忻，同時(shí)受封時(shí)的王爵卻有高低，身為弟弟的綿忻卻比三哥綿愷的爵位還要高，與二哥綿寧同級(jí)；這清楚地表明了，嘉慶帝十分看重綿忻，將他的地位和皇次子綿寧持平，升到了同樣的待遇。
至于嘉慶帝此時(shí)有沒(méi)有易儲(chǔ)的念頭，因?yàn)闆](méi)有實(shí)據(jù)，所以不敢亂下結(jié)論。不過(guò)當(dāng)時(shí)朝鮮赴大清出使的“冬至使”曾有文字記錄，記敘了在京師時(shí)的聽(tīng)聞和所見(jiàn)：皇帝......長(zhǎng)子則面貌涼薄，人且凡庸；......第三子則最為穎悟，有文藝，年少而頗練達(dá)事務(wù)，皇帝深?lèi)?ài)之也！這里的長(zhǎng)子，就是指皇次子綿寧（嘉慶帝長(zhǎng)子夭折，外人一般不知道），而第三子，實(shí)際就是皇四子綿忻。通過(guò)當(dāng)時(shí)人們的記錄內(nèi)容，大致可以得知，嘉慶帝對(duì)于這兩個(gè)兒子的態(tài)度，到底是怎樣的了。
嘉慶二十五年（1820年）七月，按照多年來(lái)的祖制，嘉慶帝如同往常一樣，前往承德避暑山莊，準(zhǔn)備舉行“木蘭秋狝”，除了文武官員隨扈以外，皇次子智親王綿寧、皇四子瑞親王綿忻也一同隨圣駕出行。經(jīng)過(guò)一周的舟車(chē)勞頓后，嘉慶帝于七月二十四抵達(dá)避暑山莊。
嘉慶帝當(dāng)年已經(jīng)年過(guò)六十，再加上身體肥胖、天氣炎熱，所以長(zhǎng)途跋涉之下精力和體力都損耗過(guò)大。而為了效法先祖的“尚武”之風(fēng)，嘉慶帝在赴避暑山莊途中還多次策馬疾馳，顛簸勞頓，使得本來(lái)就肥胖發(fā)福的嘉慶帝的身體更加不堪重負(fù)。在這種情況下，嘉慶帝在抵達(dá)避暑山莊的當(dāng)天就突然發(fā)病，勉強(qiáng)支撐了一天后，于七月二十五早上病情加重，并迅速陷入昏迷狀態(tài)（典型腦溢血癥狀）。
皇帝居然在沒(méi)有任何征兆的情況下就病危了，這使得隨侍的大臣們一時(shí)間六神無(wú)主、不知該如何應(yīng)對(duì)；軍機(jī)大臣托津、戴均元、盧蔭溥、文孚，總管內(nèi)務(wù)府大臣禧恩、御前大臣賽沖阿、索特納木多布齋等在慌亂中緊急召御醫(yī)為皇帝診病，另外馬上封閉了行宮所有進(jìn)出要道，以封鎖消息。不過(guò)御醫(yī)的藥也沒(méi)能奏效，七月二十五晚戌正（晚上八點(diǎn)），嘉慶帝在避暑山莊行宮中駕崩，年六十一。
按照雍正帝當(dāng)年創(chuàng)立的秘密建儲(chǔ)制度，皇帝駕崩后，要立即開(kāi)啟放置于乾清宮正大光明匾額后面的鐍匣，取出傳位詔書(shū)，按照詔書(shū)中的內(nèi)容確定皇太子究竟是哪一位皇子，然后奉皇太子登基，作為大行皇帝的繼承人，并主持之后的一應(yīng)葬禮典儀。當(dāng)年乾隆帝承襲皇位，就是走的這一流程（嘉慶帝本人是接受乾隆帝內(nèi)禪，但一樣先開(kāi)啟鐍匣，確認(rèn)是皇太子無(wú)誤，然后以皇太子的身份繼承皇位，而不是以嘉親王的身份繼位），因此，嘉慶帝突然駕崩后，依照祖制，嗣皇帝（皇太子）同樣也要走這個(gè)繼位程序。
但和雍正帝、乾隆帝所不同的是，嘉慶帝是清朝第一個(gè)不在京師（北京）駕崩的皇帝（入關(guān)后），他突然在避暑山莊行宮駕崩后，隨駕的大臣們無(wú)法在第一時(shí)間內(nèi)趕回京師，從乾清宮正大光明匾后取出傳位詔書(shū)，宣示天下，確定嗣皇帝人選。于是，大臣們火速派出信使趕往京師，奏報(bào)留京的皇后鈕鈷祿氏及諸王公大臣，請(qǐng)求立即開(kāi)啟鐍匣，公布新君人選。
可在京師的皇后和大臣們先搜尋了乾清宮正大光明匾，沒(méi)有找到傳位鐍匣，又在圓明園嘉慶帝生前長(zhǎng)期居住的地方尋找，一樣找不到傳位詔書(shū)，這一下眾人大驚失色、驚慌不已。因?yàn)槿绻麤](méi)有傳位詔書(shū)的話(huà)，那就無(wú)法確認(rèn)到底該由誰(shuí)來(lái)繼位，而嗣皇帝久久不能確認(rèn)、皇位空虛、社稷無(wú)主，就有可能引起動(dòng)亂甚至兵禍之災(zāi)，清朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)也會(huì)動(dòng)搖。
這里，就要揣摩嘉慶二十四年時(shí)，嘉慶帝舉行六十萬(wàn)壽宴會(huì)，并晉封皇四子綿忻為瑞親王的往事了。雖然歷史上沒(méi)有明證，但之前嘉慶帝早就秘立皇次子綿寧為皇儲(chǔ)，還按照祖制將傳位鐍匣放置于乾清宮正大光明匾后，這表示傳位鐍匣是存在的。但嘉慶帝駕崩后，正大光明匾后卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)傳位鐍匣以及里面的詔書(shū)，這只能說(shuō)有人把他拿下來(lái)了。而在當(dāng)時(shí)，能夠?qū)魑荤~匣從匾額后拿下來(lái)并不引起其他人關(guān)注的人，只有嘉慶帝自己一人。
再結(jié)合嘉慶帝晚年對(duì)皇次子和皇四子的態(tài)度、以及世人的評(píng)價(jià)，很有可能是嘉慶帝決心更換皇儲(chǔ)，想重寫(xiě)傳位詔書(shū)，并擇吉日重新安放傳位鐍匣，將皇儲(chǔ)的名字從綿寧改為綿忻。但事情還沒(méi)有辦好，嘉慶帝就突然在避暑山莊駕崩了，傳位鐍匣也沒(méi)來(lái)得及放上去。所以，就造成了乾清宮正大光明匾后空空如也，并沒(méi)有傳位鐍匣的情況。
當(dāng)時(shí)，在避暑山莊內(nèi)，諸臣們也在嘉慶帝身邊仔細(xì)搜尋，卻怎么也找不到有表明傳位內(nèi)容的密詔，雖然兩個(gè)最有希望的皇子：皇次子綿寧、皇四子綿忻都在避暑山莊，但大臣們?cè)跊](méi)有憑據(jù)的前提下，都不敢開(kāi)口主動(dòng)提出哪一位皇子繼位，生怕自己背上“謀逆”的罪名。
最后，還是總管內(nèi)務(wù)府大臣禧恩憑借自己是宗室（睿親王淳穎次子）身份，首先開(kāi)口，提出皇次子智親王綿寧是嫡長(zhǎng)子、有平亂有功（指平定天理教叛亂）、還深得高宗（乾隆帝）、大行皇帝（嘉慶帝）的喜愛(ài)，承襲大統(tǒng)是眾望所歸，請(qǐng)迎立智親王。而托津、戴均元、盧蔭溥、文孚等軍機(jī)大臣對(duì)于禧恩的話(huà)都表現(xiàn)出很猶豫的態(tài)度，不說(shuō)可行，也不說(shuō)不行，總之傾向于拖延，以等待京師中的消息。
據(jù)《清史稿》中各大臣的傳記記載，在這緊要關(guān)頭，嘉慶帝身邊的另一份“傳位密詔”被找到了！至于是誰(shuí)找到的，卻記載不詳，而且《戴均元傳》、《托津傳》、《禧恩傳》的記載還有自相矛盾處（《仁宗實(shí)錄》、《宣宗實(shí)錄》還記載是嘉慶帝臨終前宣召所有大臣，開(kāi)啟鐍匣，公布傳位密詔，因此綿寧才得以繼位。這個(gè)就完全是后人粉飾的了）。但過(guò)程不重要，結(jié)果才是最重要的，總之，傳位密詔被找到后，綿寧以此為依據(jù)，在諸臣的擁戴下（包括在避暑山莊的四弟綿忻），于七月二十六克承大統(tǒng)、正式即皇帝位，成為清朝第六代皇帝（入關(guān)后）——道光帝。當(dāng)年的綿寧，已滿(mǎn)三十八歲。道光帝也是清朝唯一一個(gè)以嫡長(zhǎng)子身份入承大統(tǒng)的嗣皇帝。
七月二十七，道光帝第一次以皇帝的身份下詔，傳諭在京師的內(nèi)閣、軍機(jī)處、各部院留守大臣，向他們宣布傳位詔書(shū)已經(jīng)找到，自己也憑借詔書(shū)繼承了皇位：“朕已承繼大統(tǒng)，尊皇后為皇太后，著令諸臣工按制度辦理國(guó)喪事宜。”
在道光帝發(fā)出第一道詔書(shū)的同時(shí)，皇后鈕鈷祿氏在情況不明的緊急時(shí)刻，以“國(guó)不可一日無(wú)君”為由，并冒著違反“后宮不得干政”祖制的危險(xiǎn)，毅然召集留守諸臣，對(duì)他們說(shuō)：“皇次子智親王綿寧，在皇子中年歲居長(zhǎng)、且為孝淑皇后之子，乃是大行皇帝嫡長(zhǎng)子，倫序當(dāng)立。皇次子當(dāng)年平定天理教作亂，臨危不懼，立下大功，大行皇帝生前就屬意皇次子，立其為儲(chǔ)君的意愿眾所周知，我意也是如此。”
于是，皇后立即頒發(fā)懿旨，緊急送往避暑山莊：
“今哀遘升遐，嗣位尤為重大。皇次子智親王，仁孝聰睿，英武端醇，現(xiàn)隨行在，自當(dāng)上膺付托，撫馭黎元。但恐倉(cāng)猝之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知。為此特降懿旨，傳諭留京王大臣，馳寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望。”
懿旨發(fā)出的時(shí)候，道光帝已經(jīng)繼位，但消息還沒(méi)有傳到京師。
道光帝在七月二十七發(fā)出登基詔書(shū)后不久，皇后令皇次子繼位的懿旨也抵達(dá)避暑山莊，面對(duì)繼母兼養(yǎng)母的這份“大公無(wú)私、社稷為先”的胸襟，道光帝不禁感動(dòng)得熱淚盈眶，對(duì)養(yǎng)母的公心欽佩得五體投地。此后終道光帝一生，對(duì)養(yǎng)母都是恭敬有加，如同對(duì)待親生母親一樣，榮養(yǎng)太后于壽康宮，三十年恪守人子本分，從不有敢違半分（而鈕鈷祿皇太后，只比道光帝大六歲而已）。
嘉慶二十五年（1820年）八月二十二，道光帝奉大行皇帝靈柩返京，舉行國(guó)喪，為皇考上謚號(hào)“受天興運(yùn)敷化綏猷崇文經(jīng)武光裕孝恭勤儉端敏英哲睿皇帝”。八月二十七，道光帝在皇宮舉行登基大典，改明年為道光元年，尊皇后鈕鈷祿氏為恭慈皇太后。為使天下臣民免于避諱，道光帝將自己的名諱改為“旻寧”。
道光帝登基后不過(guò)十天，軍機(jī)大臣托津、戴均元皆因“辦事不利”的原因被趕出軍機(jī)、降四級(jí)任用，軍機(jī)處行走盧蔭溥、文孚則各降五級(jí)，留任軍機(jī)，以觀后續(xù)。而在嘉慶帝駕崩后、情況不明時(shí)第一個(gè)出頭、據(jù)理力爭(zhēng)要求迎立皇次子繼位的內(nèi)務(wù)府大臣禧恩，則被晉升為御前大臣、領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣，此后累封理藩院尚書(shū)、不入八分輔國(guó)公，并特賜三眼花翎（整個(gè)清朝，除了有資格配戴三眼花翎的宗室貝子、固倫額駙之外，被額外特賜三眼花翎的臣子只有七個(gè)人，禧恩就是其中之一）。
在嘉慶帝駕崩、道光帝繼位前后，鈕鈷祿皇后顧全大局，不徇私情，為使社稷穩(wěn)定、大統(tǒng)傳承有序，在傳位詔書(shū)尚未明確具體內(nèi)容時(shí)，就力排眾議，毅然下懿旨，以不是親子的皇次子綿寧為嗣皇帝，放棄了自己的親兒子綿忻（綿愷），使得因皇帝突然駕崩而可能發(fā)生的中樞權(quán)力爭(zhēng)斗消弭于無(wú)形中，清代中期的最大一次政治危機(jī)，還沒(méi)有爆發(fā)就平穩(wěn)、安寧的解決，這都是鈕鈷祿氏皇后“大局為先”的公心所致，道光帝后半生對(duì)養(yǎng)母鈕鈷祿皇太后衷誠(chéng)敬服、恪守孝道的原因，皆由此所生。