謝邀。

我理解這個可能有兩方面的原因：

一是當時地球氣候變冷，土地的產出難以養活那么多的人，同時無休止的戰亂導致了大量人口的損失，所以有可能是真實的人口數據確實在減少。

二是明朝的征稅對象主要是統計在冊的平民（大約相當于我們今天所謂的中產階級），因為賦稅過重，有些平民的生活甚至不如大戶人家的奴隸，導致一部分平民帶著土地主動投靠背景深厚的大戶舉家為奴（也許是佃戶），按照明朝的法律，為奴者不在應征賦稅的統計人口之列。這部分人有個專有名詞叫“隱匿人口”，生物學上人是存在的，但在官方的統計冊表上已經消失了。后來的學者把這個歸為導致明朝滅亡的原因之一。