1941年9月27日傍晚,大約六時三十分,日寇第13師團早淵支隊侵入長沙,這是抗日戰爭爆發四年多來,鬼子兵的鐵蹄第一次踏進長沙城,遠在岳陽的第11軍司令官阿南惟幾聞報,高興的手舞足蹈。長沙失陷,則標志著薛岳的作戰計劃瀕于破產,第二次長沙會戰即將以失敗告終。
當時的戰局是,在戰場的東路,李玉堂第10軍、蕭之楚第26軍和陳沛第37軍已被日軍主力第3和第6師團擊潰,基本喪失了戰斗力。而薛岳又錯誤地使用了最后的預備隊第74軍,添油式的增兵使這支“抗日鐵軍”遭到了建軍以來的首次慘敗,余程萬57師傷亡達到40%、廖齡奇58師則高達50%。
更要命的是,王耀武的軍部也被鬼子第3師團的騎兵部隊奔襲,在倉促的抵抗中,軍部特務營被打散,軍長的衛士排幾乎全體犧牲,衛士排長被俘后拒不說出軍長下落也被砍殺,王耀武僅以身免,這也是他抗戰時期最危險的一次遭遇,也足見戰局糟糕到什么程度。因為戰區主力都被打垮,則西路日軍的第4師團(大阪師團)和早淵支隊便如入無人之境。
第九戰區司令長官薛岳試圖調用從六戰區剛剛趕到的夏楚中第79軍攔截西路日軍,結果王甲本第98師在城外的阻擊陣地很塊就被突破,夏楚中再令暫編第6師尾隨日軍進城大打巷戰,戰至深夜亦被逐出,中日軍隊的單兵作戰能力差距還是蠻大的。打紅了眼的日寇第3師團,甚至要求繞過長沙直撲株州,徹底圍殲第九戰區的所有部隊。
薛岳一下子郁悶了,他手中已無兵可用,照此下去,第二次長沙會戰就得以慘敗收場。不過“老虎仔”也算是久經戰陣,隨即調整部署以求挽回敗局,他命令留在敵后的川軍(第20軍)和滇軍(第58軍)全力襲擊日軍交通線,破壞其糧彈運輸。同時考慮到密碼可能已被日軍破譯,又發布了一連串電令,其中的內容真真假假,甚至包括調動不存在的部隊和根本失去戰斗力的部隊進行反擊。
最重要的一項,是直接向老長官陳誠求援,請求第六戰區出動主力部隊反攻宜昌,以迫使日寇第11軍主力回援,收“圍魏救趙”之效。9月28日,陳誠調用五個軍正式打響了宜昌反擊戰,守敵第13師團因已調出一個早淵支隊南下,因此戰力減弱了三分之一,防御陣地一塊塊接連丟失,殘余日軍全部縮回城區負隅頑抗。
在六戰區的堅決攻擊下第13師團叫苦不迭,拼命向阿南惟幾求援。鑒于南進日軍糧彈兩缺,許多部隊因缺乏子彈不敢繼續接戰,以及宜昌內山英太郎師團長就要剖腹的絕境,阿南惟幾不得不于9月30日下達了全軍返轉的命令。剛剛侵入長沙和株洲的鬼子進城轉了一圈掉頭北撤,薛岳則馬上派暫6師等部隊“收復”長沙城。
不僅如此,薛岳還發布了全戰區對北撤之敵展開追擊的命令,其實這波操作已經勉為其難,因為大多數部隊已經沒有能力追殲敵人了。表現較好的是尚有戰力的第79軍、第99軍和第20軍等部隊,給北撤的日軍造成許多麻煩,但終究是擋不住鬼子主力的,至10月7日,日軍全部退回新墻河北岸出發陣地,第二次長沙會戰落幕。
此次戰役日軍傷亡7000余人,然而第九戰區的損失高達60000余人,堪稱大敗,蔣介石10月15日親赴衡山追究責任。要說薛岳還是有兩下子的,立即開始了下一撥較騷的操作:第一,追究第10軍和第26軍的責任,稱李玉堂和蕭之楚作戰不力,從而減輕戰區司令部指揮失誤的責任;第二,拼命褒獎事實戰敗的第74軍,因為他知道蔣介石喜愛貌憨實際比猴都精的王耀武。
更騷的操作是,薛岳對長沙曾被日軍短暫占領的事實絕口不提,只說部隊如何如何頑強、日軍最終退去、并且遭到全面追擊的情況,到最后蔣介石都糊涂了,也搞不清楚長沙是否一度失守。軍事會議的結果是:第10軍軍長李玉堂被撤職、第74軍第58師師長廖齡奇“臨陣脫逃”著即槍決,而戰區司令長官薛岳免于處分。
重慶中央社隨后發表廣播:第二次長沙會戰國軍再次取得勝利,殲滅日寇數萬,日軍在我軍追擊下狼狽逃竄云云,連阿南惟幾中將聽完也暈了,他也搞不清楚自己到底是勝了還是敗了。