新中國成立前我們黨的政策就是要在建國后實現民族平等，并在追求民族平等的基礎上支持和照顧少數民族的發(fā)展，所以建國后為了落實這一承諾，首先要做的事情就是確定中國有哪些民族，有多少個民族的事情，所以1954年中央向全國派出了工作組，調查各地的民族分布和構成的情況，這一調查有了個意外的結果，就是各地自己報上的民族居然加起來有400多個，民國時代，只承認滿、漢、蒙、回、藏五族，后來在一些學者的呼吁下，開始勉強承認五族之外還有苗族，1954年的民族調查一下搞出400多個，讓中央也始料不及，而且400多個民族對于民族區(qū)域自治、民族優(yōu)惠政策的制訂和實施，在操作起來就很難弄了，工作量太大，怎么辦呢？中央在學者們的建議下，開始搞“民族識別”。
因為當時各個地方搞民族調查的時候，采取的是“名從主人”的原則，就是讓大家自己報自己是什么民族，各個地方的人在當時聯(lián)系并不密切，于是本來是同一個民族的人，因為分布地域的不同，相互之間不知道，自己報就報出很多個民族來了，比如在云南就報出200多個民族，但這200多個民族其實有很多是重復的，比如當時云南有一次一次性就上報了十幾個民族，分別叫土家、倮倮、水田、支里、子彝、莨莪、他谷、納查、大得、他魯、水彝、米里、密岔、羅武、阿車、山蘇、車蘇等等， 可是這十幾個民族，都是說彝語（當然有方言的差別），都過火把節(jié)，都是實行族長制，都遵守同姓不婚的習俗，而且信仰的祖先和神靈大多一致，云南的這十幾個民族其實跟四川涼山的彝族是相同的民族，所以在后來的民族識別工作組的調查之后，確定他們跟四川涼山的彝族是一家，于是這十幾個民族都歸并到了彝族中。
民族識別就是把最初報上來的400多個民族進行分析，合并同類項，最后把語言、風俗都一樣，只是叫法不同的民族合并為一個民族，如云南最初報了260多個民族，最后民族識別工作做完后歸并為22個民族。
當然，當時這樣大規(guī)模地合并同類項，也不是沒有人質疑，比如四川的白馬人，當時因為白馬人周邊都是藏族，他們外在的風俗表現也很像藏族，所以最后白馬人就被歸并到藏族里去了，但白馬人實際上在語言和歷史淵源上是已經消失了的氐人的后裔，只是氐人主體消失以后，當地完全藏族化了，所以白馬人表現出很多藏族的特點，但他們并不完全是藏族。所以80年代以后，白馬人的民族身份引起了一些爭議，四川省為此還開了好次會，很多專家學者也參與了論證。
當然，民族識別工作也不是那么容易，有些民族一直無法完全識別，最有名的就是貴州的穿青人，當時民族調查組上報了穿青人以后，中央派出很多次工作組去調查穿青人，發(fā)現他們無論是從歷史淵源還是語言特點都是漢族，但因為長期離開漢族生活的主體地區(qū)，又處于周邊少數民族聚居區(qū)，他們確實在生活方式、風俗習慣上跟一般的漢人不一樣，面對這種情況，既不能說穿青人是一個民族，也不能簡單地把穿青人歸并到漢族中，所以穿青人直到現在，仍然是“未識別民族”或“待識別民族”。